The Witcher Quyển 2 – Điều ước cuối cùng

Một lưỡi dao nằm ngay trên cổ họng witcher.

Anh ngâm mình trong cái bồn tắm bằng gỗ đầy ắp bọt xà phòng, đầu ngửa ra sau tựa vào thành bồn. Vị cay của xà phòng đọng lại trong miệng như một lưỡi dao, tù như một tay nắm cửa, cạo qua yết hầu một cách đau đớn rồi lướt thẳng tới cằm với tiếng rít khó chịu.

Người thợ cắt tóc, như một nghệ sĩ hiểu rõ rằng mình đang tạo ra một kiệt tác, cạo thêm vài đường để tạo kiểu, sau đó lau mặt witcher bằng một mảnh vải lanh được ngâm trong nước cây bạch chỉ pha loãng.

Geralt đứng lên để một người hầu giội một xô nước lên người, anh lắc mình và trèo ra khỏi bồn tắm, để lại những dấu chân ướt trên sàn gạch.

“Khăn tắm, thưa ngài.” Gã người hầu liếc nhìn tấm mề đay của witcher một cách tò mò.

“Cảm ơn.”

“Trang phục,” Haxo nói. “Áo, quần lót, quần dài và áo choàng. Và cả giày ống nữa.”

“Rõ là ông đã chuẩn bị đầy đủ mọi thứ. Nhưng tôi có thể dùng đôi giày của mình không?”

“Không. Ngài dùng chút bia nhé?” “Rất sẵn lòng.”

Anh chậm rãi mặc quần áo, sự cọ xát đầy khó chịu của những sợi vải thô lên lớp da căng cứng đã phá hủy tâm trạng thư thái.

“Này ngài quản gia?” “Vâng, ngài Geralt?”

“Ông không biết gì cả, đúng không? Tại sao họ lại cần tôi ở đây?”

“Đó không phải là việc của tôi,” Haxo vừa nói vừa liếc nhìn những người hầu. “Việc của tôi là giúp ngài ăn mặc…”

“Ăn mặc chỉnh tề, ý ông là vậy chứ gì.”

“Giúp ngài ăn mặc chỉnh tề và đưa ngài tới buổi dạ tiệc, tới gặp nữ hoàng. Mặc áo choàng vào đi, thưa ngài, và giấu tấm mề đay bên dưới nó.” “Chỗ đó là để cho con dao găm.”

“Không cần nữa. Nó đang ở một nơi an toàn, cùng với thanh kiếm và những món đồ khác của ngài. Không ai mang theo vũ khí tới buổi tiệc.”

Witcher nhún vai, khoác tấm áo choàng màu tía chật chội lên người.

“Và cái quái gì đây?” Anh hỏi, chỉ vào những đường thêu ở mặt trước bộ quần áo.

“À vâng, suýt nữa thì tôi quên mất. Trong buổi dạ tiệc, ngài sẽ là Ravix xứ Fourhorn danh giá. Như một khách mời danh dự, ngài sẽ ngồi bên phải nữ hoàng, đó là yêu cầu của người, và đó, trên tấm áo choàng là gia huy của ngài. Một con gấu đen mắt nhìn về phía trước, chân phải giơ lên, trên lưng nó là một thiếu nữ, mái tóc xõa tung và cánh tay giơ lên cao. Ngài nên nhớ kĩ chúng, có thể một vài vị khách sẽ muốn hỏi về tấm gia huy. Chuyện thường ấy mà.”

“Tất nhiên là tôi sẽ nhớ chúng,” Geralt nói một cách nghiêm túc. “Mà Fourhorn, đó là chỗ quái nào vậy?”

“Đủ xa. Ngài đã sẵn sàng chưa? Chúng ta có thể đi được rồi chứ?” “Được rồi. Này Haxo, hãy cho tôi biết, mục đích của buổi dạ tiệc này là gì?”

“Công chúa Pavetta chuẩn bị đủ 15 tuổi, và như tục lệ, đã có hàng tá kẻ

cầu hôn. Nữ hoàng Calanthe muốn công chúa cưới một ai đó đến từ Skellige, đồng minh với những hòn đảo rất có giá trị với chúng tôi.”

“Tại sao lại là họ?”

“Vì họ liên minh với những người không thường tấn công như những kẻ khác.”

“Một lý do tốt đấy chứ.”

“Không phải chỉ có vậy. Phụ nữ không thể cai trị ở Cintra. Đức vua Roegner đã qua đời và nữ hoàng không muốn tái giá. Công nương Calanthe là một người sáng suốt và công bằng, nhưng vua thì phải là vua. Người nào cưới được công chúa cũng sẽ được ngồi lên ngai vàng, và chúng tôi muốn đó phải là một người mạnh mẽ và đứng đắn. Người như vậy có thể được tìm thấy trên những hòn đảo. Đó là một đất nước cứng cỏi. Đi thôi nào.”

Geralt dừng lại giữa lối đi xuống khu vườn bao quanh mảnh sân nhỏ và nhìn xung quanh.

“Ngài quản gia,” anh hạ thấp giọng, “không có ai gần đây cả. Mau nói cho tôi biết tại sao nữ hoàng lại cần đến một witcher. Hẳn là ông phải biết được điều gì đó.”

“Chắc là lý do nào đấy như những người khác thôi. Cintra cũng giống như mọi quốc gia, chúng tôi có người sói và basilisk, thậm chí là cả manticore nữa. Vậy nên một witcher là hữu dụng mà.”

“Đừng trêu tôi, ngài quản gia ạ. Tôi đang hỏi tại sao nữ hoàng lại cần một witcher trong bộ áo choàng quý tộc ở một buổi dạ tiệc.”

Haxo quan sát xung quanh, thậm chí còn nghiêng người ra ngoài dãy lan can.

“Có thứ gì đó tồi tệ đang diễn ra,” người quản gia nói nhỏ. “Ngay trong lâu đài, thứ gì đó làm mọi người sợ hãi.” “Thứ gì vậy?”

“Thứ gì thường đe dọa mọi người cơ chứ? Một con quái vật. Người ta nói nó nhỏ, gù lưng, gai tua tủa như một con nhím. Nó lẻn vào lâu đài trong đêm. Gầm gừ và rên rỉ trong những buồng ngủ.”

“Ông đã từng nhìn thấy nó chưa?”

“Chưa,” Haxo gạt phắt đi, “và tôi cũng không muốn nhìn thấy nó.”

“Vô nghĩa quá đấy, ngài quản gia ạ,” witcher nhăn nhó. “Nó chả có tác dụng gì cả. Chúng ta đang tới một bữa tiệc hứa hôn, và tôi có việc gì ở đó? Đợi một thằng gù hay gầm gừ nhảy ra? Không có vũ khí ư? Ăn mặc như một anh hề để làm gì?”

“Ngài muốn nghĩ gì thì nghĩ,” người quản gia lầm bầm trong miệng. “Họ bảo tôi đừng nói với ngài bất kỳ chuyện gì, nhưng ngài hỏi, vậy nên tôi trả lời. Và rồi ngài nói tôi chỉ nói những lời vô nghĩa. Thật tuyệt làm sao!”

 

“Xin lỗi, tôi không có ý xúc phạm ông. Chỉ đơn giản là tôi thấy ngạc nhiên…”

“Ngừng ngạc nhiên lại đi.” Haxo quay người đi trong sự bực bội. “Việc của ngài không phải là ngạc nhiên. Và tôi khuyên ngài, witcher ạ, rằng nếu nữ hoàng có ra lệnh cho ngài khỏa thân, sơn mông ngài bằng màu xanh rồi treo ngược ngài lên như một cái đèn chùm ở lối vào đại sảnh thì ngài cũng sẽ phải làm mà không ngạc nhiên hay do dự. Nếu không có lẽ ngài sẽ phải đối mặt với một đám đông không hề dễ chịu đâu. Hiểu chứ?”

“Tôi hiểu. Đi thôi nào, Haxo. Cho dù chuyện gì xảy ra thì tắm xong cũng làm tôi thấy đói rồi.”

***                                          

 “Xin chào lãnh chúa Fourhorn.”

Lời chào ngắn gọn này là tất cả những gì nữ hoàng Calanthe dành cho witcher. Buổi dạ tiệc đã gần đến lúc bắt đầu và những vị khách được giới thiệu bởi tiếng hô vang dội của người gác cửa lần lượt đi vào.

Chiếc bàn hình chữ nhật khổng lồ, đủ chỗ cho hơn 40 người. Calanthe ngồi ở đầu bàn trên chiếc ngai với tấm tựa lưng cao vút. Geralt ngồi bên phải bà, còn bên trái là Drogodar – gã nhà thơ tóc xám với cây đàn luýt trong tay. Hai chiếc ghế còn lại bên trái nữ hoàng vẫn còn trống.

Ngồi bên phải Geralt là Haxo và một tướng quân. Kế nữa là những một ứng viên cầu hôn, vị khách đến từ công quốc Attre – chàng hoàng tử mũm mĩm Windhalm mới 12 tuổi và người bảo hộ, một hiệp sĩ ủ rũ tên là Rainfarn. Xa hơn nữa là những chư hầu và hiệp sĩ ăn mặc sặc sỡ của Cintra.

“Nam tước Eylembert xứ Tigg!” tiếng người gác cửa vang lên. “Coodcoodak!” Calanthe nói nhỏ, thúc vào tay Drogodar.”Chuyện này sẽ vui đây!”

Một hiệp sĩ người gày gò với bộ ria mép và áo quần sặc sỡ bước vào và cúi đầu trước nữ hoàng, nhưng đôi mắt tươi tỉnh và nụ cưới hớn hở hoàn toàn trái ngược với dáng vẻ khúm núm.

“Xin chào mừng, Coodcoodak. Chúng ta rất vui được thấy ngài.” Nữ hoàng nói một cách trịnh trọng. Rõ ràng là ngài nam tước nổi tiếng với biệt hiệu hơn là với danh hiệu của gia đình.

“Tôi cũng rất vui vì được mời,” Coodcoodak đáp lễ. “Ồ, và tôi cũng sẽ để mắt tới công chúa, nếu người cho phép, thưa nữ hoàng. Thật khó nếu phải sống cô đơn.”

“Được thôi, Coodcoodak.” Calanthe cười nhạt, quấn một lọn tóc quanh ngón tay. “Nhưng chúng ta đều biết rằng ngài đã thành hôn rồi.”

“Aaahh.” Ngài nam tước dường như không vui. “Người biết rõ mà, thưa nữ hoàng, rằng vợ tôi ốm yếu và mong manh như thế nào, và bệnh đậu mùa thì đang lan tràn xung quanh. Tôi dám đánh cược thắt lưng và thanh kiếm của mình rằng chỉ trong một năm nữa tôi sẽ xong hết thủ tục tang lễ.”

“Thật buồn thay, Coodcoodak. Nhưng cũng may đấy chứ.” Calanthe mỉm cười. “May mà vợ ngài không còn khỏe. Ta nghe nói rằng mùa thu hoạch năm ngoái, khi phát hiện ra ngài ở trong đống cỏ khô với một ả điếm, cô ta đã đuổi theo ngài gần một dặm với cây chĩa ba trong tay. Ngài nên cho cô ấy ăn uống tốt hơn, ôm cô ấy nhiều hơn và đừng để cô ấy bị lạnh trong đêm. Rồi một năm sau, ngài sẽ thấy vợ mình tốt lên đến mức nào.”

Coodcoodak giả vờ đau buồn. “Xin tuân lệnh, nhưng tôi có thể ở lại bữa tiệc chứ?”

“Chúng ta rất vui lòng, thưa ngài nam tước.”

“Ngài công sứ Skellige!” tiếng hô đã bắt đầu khàn đặc đi của người gác cửa vang lên.

Bốn người dân đảo trong bộ áo chẽn bằng da bóng loáng được trang trí bằng lông hải cẩu, thắt lưng bằng tấm vải len kẻ ca rô sải bước tiến vào. Họ được dẫn đầu bởi một chiến binh vạm vỡ với khuôn mặt đen xạm và chiếc mũi khoằm, bên cạnh ông ta là một chàng thanh niên tóc đỏ vai rộng. Tất cả cùng cúi đầu trước nữ hoàng.

“Thật là một vinh dự lớn lao.” Calanthe nói với vẻ xúc động, “khi lại được chào mừng một hiệp sĩ vĩ đại như Eist Tuirseach xứ Skellige tới lâu đài của ta. Nếu không vì thái độ chán ghét hôn nhân nổi tiếng của ngài thì ta đã rất vui được nghĩ rằng ngài đến đây là vì Pavetta. Cuối cùng thì sự cô đơn có làm ngài vui được không, thưa ngài?”

“Thường thì cũng đủ, thưa Calanthe xinh đẹp,” người đàn ông có khuôn mặt đen xạm đáp lời, đôi mắt lấp lánh nhìn thẳng vào nữ hoàng. “Nhưng cuộc sống của tôi quá nguy hiểm để có thể tính tới hôn nhân. Mà dù không phải vậy đi nữa… Pavetta là một thiếu nữ, một bông hoa chưa nở, nhưng tôi vẫn có thể thấy…”

“Thấy gì?’

“Con nhà tông không giống lông cũng giống cánh.” Eist Tuirseach mỉm cười, để lộ ra hàm răng trắng. “Chỉ cần nhìn vào người, nữ hoàng của tôi, là có thể biết công chúa sẽ xinh đẹp đến nhường nào và sẽ có bao nhiêu chàng trai trẻ cố có được trái tim nàng. Ví dụ như đây, Crach an Craite, cháu trai của vua Bran.”

Crach, chàng trai với mái tóc đỏ, cúi đầu và quỳ một chân xuống trước nữ hoàng.

“Ngài còn mang đến những ai nữa, Eist?”

Hai người đàn ông cường tráng, một người có bộ râu rậm, người còn lại đeo kèn túi trên vai cùng quỳ xuống bên cạnh Crach an Craite.

“Đây là Mousesack, một druid dũng cảm, người cũng giống như tôi, là bạn tốt và cố vấn của vua Bran. Còn đây là Draig Bon-Dhu, một người hát rong nổi tiếng. Và còn ba mươi thủy thủ của Skellige đang đợi ngoài sân, cháy bỏng với hy vọng được Calanthe xinh đẹp của Cintra liếc nhìn.”

“Xin mời ngồi, các vị khách quý. Tuirseach, ngồi đây đi.”

Eist ngồi vào ghế ở góc bàn, chỉ cách nữ hoàng bởi Drogodar và một chiếc ghế trống. Những người còn lại ngồi phía bên trái, giữa nguyên soái Vissegerd và ba người con của lãnh chúa Strept, Tinglant, Fodcat và Wieldhill.

“Chừng này là đủ rồi.” Nữ hoàng nghiêng ra hiệu cho quan chủ lễ. “Bắt đầu đi, Vissegerd.”

Vị nguyên soái vỗ tay. Những người hầu mang theo hàng loạt đĩa và bình đi dọc theo chiếc bàn dài, được chào đón bằng tiếng xì xào vui vẻ của các vị khách.

Calanthe ăn rất ít, chỉ miễn cưỡng chọn vài miếng bằng chiếc dĩa bạc. Drogodar ăn uống chớp nhoáng rồi lại tập trung vào cây đàn. Những vị khách còn lại thì khác, họ lấp đầy chiếc bàn bằng xương và những mẩu thừa từ những đĩa thịt lợn, chim, cá nướng, Crach an Craite là người dẫn đầu về khoản này. Rainfarn xứ Attre đang khiển trách hoàng tử Windhahm một cách nghiêm khắc, thậm chí còn đánh vào tay khi cậu ta định với lấy bình rượu táo. Coodcoodak ngừng nhặt xương một lát và chọc cười những người ngồi cạnh bằng cách bắt chước tiếng kêu của loài rùa bùn. Bầu không khí của bữa tiệc dần trở nên vui vẻ hơn, những cốc rượu chúc tụng nhau được nâng lên, có điều lời chúc thì lại càng lúc càng lè nhè.

Calanthe điều chỉnh lại những chiếc vòng vàng nhỏ trên mái tóc màu xám tro của mình, rồi quay sang Geralt, gã witcher lúc này còn đang bận bóc vỏ một con tôm hùm cỡ bự.

“Giờ thì đã đủ ồn ào để chúng ta có thể trao đổi với nhau một cách kín đáo. Hãy bắt đầu một cách lịch sự nhé: Ta rất hân hạnh được gặp anh.”

“Tôi cũng vậy, thưa nữ hoàng.”

“Sau những lời chào lịch sự là sự thực đầy khó khăn. Ta có một công việc cho anh.”

“Vậy nên tôi mới được gọi tới. Tôi hiếm khi được mời tới một bữa tiệc chỉ vì niềm vui của khách hàng.”

“Thì anh đâu phải là một vị khách thú vị. Vậy anh thường được gọi tới để làm gì?”

“Tôi sẽ nói khi chúng ta đã thảo luận xong công việc, thưa nữ hoàng.” Calanthe gõ ngón tay vào những viên ngọc lục bảo trên chiếc vòng cổ, viên bé nhất cũng to bằng một con ong và nói: “Geralt, anh mong đợi một công việc kiểu gì hả witcher? Đào giếng? Sửa một mái nhà bị dột? Hay là dệt những tấm thảm cho đêm tân hôn của vua Vridank và Cerro xinh đẹp? Anh chắc chắn phải biết mình là chuyên gia cho vấn đề gì chứ?”

“Vâng, tôi biết. Tôi sẽ nói cho người nghe lý do mà tôi thường được gọi tới, thưa nữ hoàng.”

“Ta rất tò mò đấy.”

“Tôi được gọi tới, và cũng như nhiều người khác, người đã nhầm lẫn công việc của tôi với một thứ hoàn toàn khác.”

“Oh?” Calanthe nghiêng người lại gần tiếng đàn của Drogodar, tạo ra vẻ như đang trầm ngâm và lơ đãng. “Ai, Geralt, lũ ngu dốt đó là ai mà anh lại dám đánh đồng chúng với ta? Và chúng đã nhầm công việc của anh với điều gì?”

Geralt bình tĩnh đáp: “Thưa nữ hoàng, trên đường tới Cintra, tôi đã gặp rất nhiều người dân, thương nhân, người bán hàng rong, người lùn, tiều phù. Họ kể cho tôi nghe về một Annis đen đang một đang trốn đâu đó trong rừng, một cái nhà nhỏ đứng trên chân gà ba móng. Họ cũng nhắc tới một con chimera non sống trong dãy núi. Thậm chí là cả một con manticore cũng có thể được tìm thấy. Rất nhiều việc cho một witcher mà không cần phải mặc bộ trang phục và gia huy của ai đó này.”

“Anh vẫn chưa trả lời câu hỏi của ta.”

“Thưa nữ hoàng, rõ ràng là một cuộc hôn nhân đồng minh với Skellige là cần thiết với Cintra. Có lẽ, những kẻ âm mưu ngăn cản điều này xứng đáng phải nhận một bài học – bằng một cách thức nào đó không liên quan đến người. Thật tiện lợi nếu bài học đó được đưa ra bởi một lãnh chúa vô danh xứ Fourhorn, người sẽ biến mất ngay sau đó. Và bây giờ tôi sẽ trả lời câu hỏi của người. Người đã nhầm lẫn công việc của tôi với một tên giết thuê, giống như những người khác, phần nhiều họ cũng là những kẻ cai trị. Đây không phải là lần đầu tiên tôi được gọi đến một nơi có những vấn đề cần được xử lý nhanh gọn bằng kiếm. Nhưng tôi không giết người vì tiền, bất kể là vì lý do tốt hay xấu. Và sẽ không bao giờ.”

Trên bàn tiệc, bia càng ít đi thì không khí lại càng nào nhiệt. Crach an Craite tìm được những thính giả thương thức câu chuyện về trận chiến Thwyth. Bằng những mẩu xương được chấm vào nước sốt, anh ta vẽ ra một bản đồ trên bàn, chỉ ra kế hoạch tác chiến và la hét ầm ĩ. Coodcoodak, chứng minh cái biệt hiệu đấy phù hợp với mình bằng cách đột nhiên bật ra những tiếng kêu y hệt như một con gà mái, làm cho những vị khách xung quanh phải bật cười, đồng thời cũng khiến đám người hầu hốt hoảng vì tin rằng có một sinh vật nào đó, bằng một cách nào đó, đã chế giễu sự cảnh giác của họ và lẻn được vào đại sảnh.

“Vậy là số phận đã trừng phạt ta bằng một gã witcher quá khôn ngoan.” Calanthe mỉm cười, nhưng đôi mắt thì híp lại với vẻ tức giận.

“Một witcher, kẻ không hề biết tôn trọng, hay ít nhất là phép lịch sự thông thường đã vạch trần kế hoạch đen tối của ta. Nhưng chẳng phải vẻ đẹp quyến rũ của ta đã tác động đến phán đoán của anh hay sao? Đừng bao giờ làm thế nữa, Geralt ạ. Đó không phải là cách để nói chuyện với những người đầy quyền lực. Rất ít người có thể bỏ qua ngôn từ của anh, mà vua thì anh biết đấy, họ có vô số thứ để dùng: dao găm, thuốc độc, ngục tối, sắt nung. Có hàng trăm, hàng ngàn cách mà các vị vua có thể dùng để trả thù cho lòng tự trọng bị tổn thương. Và Geralt, anh sẽ khó mà tin được rằng lòng tự trọng của một vị vua có thể dễ dàng bị tổn thương đến mức nào. Hiếm ai trong số họ có thể bình tĩnh mà nghe những từ như “không”, “tôi chưa từng” hay “không bao giờ”. Nhưng đó chưa là gì. Ngắt lời họ hay đưa ra những ý kiến không phù hợp, và anh sẽ tự kết án mình trên một cái bánh xe.”

Nữ hoàng đan những ngón tay dài trắng muốt vào nhau và tựa cằm lên chúng. Geralt không ngắt lời, cũng không đưa ra một lời bình luận.

“Các vị vua,” Calanthe nói tiếp, “chia con người thành hai loại – những người nghe lệnh, và những kẻ mua được – bởi vì họ đồng ý với một sự thật cổ xưa nhàm chán rằng tất cả mọi người đều có thể mua được. Tất cả. Vấn đề chỉ là giá cả. Anh có đồng ý không? Ah, mà ta đâu cần phải hỏi, anh là một witcher cơ mà, anh hoàn thành công việc rồi nhận tiền. Sự khinh bỉ với ý nghĩ rằng mình có thể bị mua sẽ dần phai nhạt thôi. Câu hỏi về giá trị của anh là rất rõ ràng, độ khó của nhiệm vụ và chất lượng hoàn thành công việc. Và cả danh tiếng của anh nữa, Geralt. Những ông già ở các buổi hội chợ vẫn hát về chiến công của gã witcher tóc trắng xứ Rivia. Dù cho chỉ một nửa trong số đó là thật thì ta vẫn cá rằng tiền công của anh không hề rẻ. Vậy nên đó sẽ là một sự lãng phí lớn nếu dùng anh cho những vấn đề cũ rích như âm mưu cung đình hay giết người. Chúng có thể được xử lý bằng những kẻ có giá rẻ hơn nhiều.”

“BRAAAK! Ghaaa-braaak!”

Coodcoodak bỗng gầm lên và nhận được một tràng pháo tay lớn. Geralt không biết ngài nam tước vừa bắt chước tiếng kêu của sinh vật gì, nhưng dù sao anh cũng không muốn phải đối mặt với thứ đó. Anh quay đầu lại và bắt gặp ánh mắt xanh lục nham hiểm của nữ hoàng. Còn Drogodar vẫn cúi thấp đầu khiến khuôn mặt bị che khuất bởi mái tóc xám, im lặng gẩy đàn.

“Nào, Geralt,” Calanthe vừa nói vừa ra hiệu cho người hầu không cần rót rượu vào cốc của mình. “Ta sẽ nói còn anh thì cứ im lặng. Chúng ta đang dự tiệc và đều muốn được thưởng thức cơ mà. Hãy làm ta vui đi nào. Ta bắt đầu quên mất những lời nhận xét thích đáng và cảm nhận sâu sắc của anh rồi đấy. Ta rất muốn được làm hài lòng bởi một lời khen ngợi, hoặc sự kính trọng và đảm bảo tuân phục. Anh chọn gì cũng được.”

“Được thôi, thưa nữ hoàng,” witcher đáp lại, “Tôi không phải là một vị khách thú vị. Tôi đã ngạc nhiên khi được chọn để ngồi vào vị trí vinh dự này. Quả thật là một ai đó thích hợp hơn nên được ngồi đây. Bất kỳ ai mà người muốn. Một kẻ phù hợp để người ra lệnh, hoặc mua. Vấn đề chỉ là giá cả.”

“Tiếp đi, tiếp tục đi.” Calanthe ngả đầu về phía sau và nhắm mắt lại, một nụ cười dễ chịu hiện ra trên môi.

“Vậy là tôi đã rất vinh dự và tự hào được ngồi cạnh nữ hoàng Calanthe của Cintra, người mà vẻ đẹp chỉ có thể bị vượt qua bởi chính sự thông thái của bản thân. Tôi cũng coi đó là một vinh dự to lớn khi mà nữ hoàng đã nghe về những gì tôi từng làm, và dựa vào đó đã quyết định không sử dụng tôi cho những vấn đề tầm thường. Mùa đông năm ngoái, vị hoàng tử thiếu lịch thiệp Hrobarik đã cố thuê tôi đi tìm một mỹ nhân, người đã phát ốm với sự thô tục của anh ta và quyết định chạy trốn, những gì còn lại chỉ là một chiếc giày. Thật khó để thuyết phục hoàng tử rằng anh ta cần một thợ săn, chứ không phải là một witcher.”

Nữ hoàng lắng nghe với một nụ cười bí ẩn.

“Những người cai trị khác, không thông thái như người, đã không thể kiềm chế bản thân mà đưa ra những nhiệm vụ tầm thường. Đó thường là gì nhỉ? Cái chết của đứa con kế, người cha dượng, mẹ kế, bác, cậu, cô, dì – thật khó để liệt kê hết. Tất cả họ đều cho rằng vấn đề chỉ là giá cả.”

Nụ cười của nữ hoàng có thể hoàn toàn là vô nghĩa.

“Và tôi xin nhắc lại” Geralt khẽ cúi đầu – “Rằng tôi vô cùng kiêu hãnh khi được ngồi cạnh người. Và niềm kiêu hãnh có ý nghĩa vô cùng lớn với những witcher chúng tôi. Người khó mà tin được nó lớn đến chừng nào. Đã từng có một lãnh chúa xúc phạm niềm tự hào ấy bằng cách đưa ra một công việc trái ngược với danh dự và quy tắc của witcher. Hơn thế nữa, ông ta không chấp nhận lời từ chối lịch sự và ra lệnh ngăn cản witcher rời khỏi lâu đài. Sau đó, mọi người đều phải đồng ý rằng đó không phải là một ý tưởng hay.”

Sau vài giây yên lặng, Calanthe nói: “Geralt, anh đã sai rồi. Anh đúng là một vị khách rất thú vị đó chứ.”

Coodcoodak, phủi sạch bọt bia bám trên ria mép và vạt áo khoác, rồi nghểnh cổ và tru lên như một con sói cái trong mùa sinh sản. Đàn chó trong sân và cả những khu quanh đó tru vang đáp lại.

Một trong những người con của Strept nhúng ngón tay vào cốc bia rồi vẽ một đường đậm nét quanh đội hình được vẽ bởi Crach an Craite.

“Sai lầm và bất tài!” anh ta gào lên. “Họ không nên làm thế! Đây, ngay bên cánh, đó là nơi họ nên nhắm vào bằng kỵ binh, đánh thẳng vào hai cánh!”

“Ha!” Crach an Craite gầm lên, đấm mạnh xuống bàn đến nỗi làm văng nước sốt lên mặt và áo khoác của những người xung quanh. “Và tự làm yếu đi trung tâm, vị trí quan trọng nhất? Thật lố bịch!”

“Chỉ có những thằng mù hoặc thiểu năng mới bỏ lỡ cơ hội tấn công trong một tình huống như thế!”

“Đó, vậy mới đúng chứ!” Windhalm xứ Attre hô lớn. “Ai hỏi tới ngươi, thằng chó?”

“Chó cái con mẹ ngươi!”

“Ngậm mồm vào không thì ta đập nát xác….”

“Ngồi xuống và giữ trật tự đi, Crach,” Eist Tuirseach phải tự làm gián đoạn cuộc nói chuyện với Vissegerd và quát lên. “Tranh luận thế là đủ rồi. Drogodar, thưa ngài, xin đừng lãng phí tài năng của mình. Thật vậy, những giai điệu êm ái của ngài sẽ được lắng nghe với sự nghiêm túc và tập trung cao độ. Draig Bon-Dhu, ngừng vụ ăn uống lại đi! Cậu sẽ không làm ai ấn tượng với cái kiểu đấy đâu. Bơm cây kèn túi lên và làm thỏa mãn đôi tai của mọi người bằng những bản hành khúc đi. Với sự cho phép của người, thưa Calanthe cao quý!”

“Ôi mẹ tôi ơi!” Nữ hoàng thì thầm với Geralt, mắt nhìn lên mái vòm trong một khoảnh khắc im lặng. Nhưng rồi bà gật đầu với nụ cười cởi mở và chân thành.

“Draig Bon-Dhu, hãy chơi bài hát về trận Hochebuz đi nào. Sẽ không ai có thể nghi ngờ về nhưng bước đi chiến thuật của người chỉ huy – hay những người mà tên tuổi họ từ đó đã trở nên bất tử! Vì sức khỏe của Calanthe, anh hùng xứ Cintra!”

“Vì sức khỏe! Và vinh quang!” những vị khách gầm lên rồi nốc cạn cốc rượu trong tay.

Cây kèn túi của Draig Bon-Dhu bắt đầu phát ra những tiếng ò e rồi bùng lên thành một giai điệu rền rĩ khủng khiếp kéo dài. Các vị khách bắt nhịp bài hát bằng cách gõ xuống bàn với bất cứ thứ gì có trong tay. Coodcoodak nhìn chằm chằm vào chiếc túi da dê của cây kèn, bị hấp dẫn bởi ý tưởng áp dụng giai điệu đáng sợ này vào tiết mục của mình.

Calanthe nhìn Geralt và nói: “Hochebuz, trận chiến đầu tiên của ta. Mặc dù sợ sẽ khơi dậy sự phẫn nộ và khinh bỉ của một witcher đầy kiêu hãnh, nhưng ta vẫn phải thú thật rằng chúng ta đã chiến đấu vì tiền. Kẻ địch dám đốt cháy những ngôi làng đã nộp thuế cho chúng ta, vậy nên chúng ta thách thức chúng trên chiến trường. Một lý do tầm thường, một trận chiến tầm thường, ba ngàn xác chết tầm thường bị rỉa thịt bởi lũ quạ. Và nhìn xem, thay vì xấu hổ, ta lại tự hào như một con công với bài hát về mình. Dẫu rằng đó là một bản nhạc khủng khiếp.”

Nở một nụ cười hài lòng với bài hát về chiến thắng của mình, nữ hoàng nhấc cốc rượu vốn đã rỗng không lên để đáp lại những lời chúc tụng của khách mời.

“Chúng ta tiếp tục nào.” Calanthe duyên dáng xiên một miếng đùi gà lôi do Drogodar mời. “Như ta đã nói, anh làm ta thấy rất thú vị. Ta từng nghe rằng witcher là những kẻ đáng chú ý, nhưng ta không thực sự tin vào điều đó. Nhưng giờ thì ta tin. Những lời chỉ trích cay độc của anh cho thấy anh được tạo ra bằng thép nguyên chất chứ không phải là thứ ẻo lả nào đó. Nhưng dù gì đi chăng nữa thì sự thật vẫn là anh ở đây để thực hiện một nhiệm vụ. Và anh sẽ làm mà không cần phải quá thông minh.”

Geralt không đáp lại nữ hoàng bằng những tiếng cười bất kính, mặc dù anh rất muốn. Anh tiếp tục giữ im lặng.

“Ta nghĩ,” nữ hoàng làm bộ chú ý vào miếng thịt gà lôi, “rằng anh sẽ nói gì đó, hoặc cười. Không ư? Thế thì tốt hơn. Vậy ta có thể kết luận rằng cuộc đàm phán này đã kết thúc rồi chứ?”

“Một nhiệm vụ mù mờ không thể được giải quyết một cách gọn gàng.”

“Có gì mà mù mờ? Anh đã đoán đúng rồi đấy thôi. Ta có kế hoạch về một cuộc hôn nhân chính trị với Skellige. Kế hoạch này bị đe dọa và ta cần anh xử lý nó. Nhưng sự thông minh của anh chỉ đi đến đây là hết. Cái suy nghĩ rằng ta đã nhầm lẫn công việc của anh với những tên đâm thuê chém mướn thực sự đã xúc phạm ta. Chấp nhận đi, Geralt, rằng ta nằm trong số những người cai trị biết chính xác công việc của witcher, và cách họ nên được sử dụng. Mặt khác, nếu ai đó giết người hiệu quả được như anh, dù rằng không phải vì tiền, thì hắn ta cũng không nên ngạc nhiên nếu được coi là chuyên gia trong lĩnh vực này. Danh tiếng đi trước anh, Geralt ạ, nó vang vọng hơn tiếng kèn túi đáng nguyền rủa của Draig Bon-Dhu và đi kèm với vài ghi chú hay ho nữa.”

Dù không nghe thấy lời nhận xét của nữ hoàng thì người nhạc công kèn túi cũng đã kết thúc bản nhạc của mình. Các vị khách thưởng cho gã ta những tiếng hoan hô vang dội, sau đó lại tập trung vào bàn tiệc, tiếp tục với câu chuyện về chiến trường và những trò đùa thô tục về phụ nữ. Coodcoodak tạo ra một loạt những tiếng kêu ầm ĩ, nhưng không có cách để phân biệt đó là tiếng kêu của một loài động vật hay đơn giản chỉ là nỗ lực giảm tải cho cái dạ dày của ngài nam tước.

Eist Tuirseach vươn người lên và nói: “Thưa nữ hoàng, tôi tin rằng phải có những lý do đặc biệt nên người mới dành nhiều thời gian cho ngài lãnh chúa đến từ Fourhorn như vậy, nhưng đã đến lúc chúng tôi nên được diện kiến công chúa Pavetta. Chúng ta còn đợi gì nữa đây? Hẳn là không phải đến lúc Crach an Craite say quên cả trời đất chứ? Mà thực ra thì cậu ta cũng sắp gục thật rồi?”

“Ý kiến của ngài vẫn đúng đắn như mọi khi, Eist ạ.” Calanthe mỉm cười ấm áp. Geralt thực sự ngạc nhiên trước kho kiểu cười đồ sộ của nữ hoàng. “Thực vậy, ta có một vấn đề quan trọng cần thảo luận với ngài Ravix. Ta cũng sẽ dành thời gian cho ngài thôi, nhưng ngài biết nguyên tắc của ta mà: nghĩa vụ trước, vui thú sau. Haxo!”

Bà giơ tay ra hiệu cho người quản gia. Haxo lập tức đứng dậy, cúi đầu rồi chạy nhanh lên lầu, biến mất vào dãy hành lang tối đen. Nữ hoàng quay lại với gã witcher.

“Nghe thấy rồi chứ? Chúng ta tranh cãi quá lâu rồi. Nếu Pavetta đã trang điểm xong xuôi thì con bé sẽ xuất hiện ngay thôi. Vậy nên hãy nghe cho rõ bởi vì ta không nhắc lại đâu. Mục đích của ta, anh đã đoán được một phần nào đó rồi. Giải pháp khác là không thể. Còn về phần mình, anh có thể lựa chọn. Hoặc là bị buộc phải tuân theo mệnh lệnh của ta – ta không muốn phải nói nhiều về hậu quả của sự bất tuân, nhưng tuân phục thì sẽ được tưởng thưởng hào phóng – hoặc anh có thể làm cho ta như một dịch vụ trả tiền. Hãy chú ý rằng ta không nói “Ta mua anh”, bởi vì ta đã quyết định sẽ không xúc phạm tới niềm kiêu hãnh của witcher. Đó chẳng phải là một sự khác biệt rất lớn sao?”

“Chẳng biết vì sao mà tôi lại không nhận ra được mức độ của sự khác biệt đó.”

“Vậy thì hãy tập trung hơn. Sự khác biệt, witcher thân mến ạ, đó là người bị mua sẽ chỉ được trả tiền theo ý muốn của người mua, trong khi đó, người thực hiện dịch vụ được tự đặt ra mức giá của mình. Rõ rồi chứ?

“Ở một mức độ nhất định. Vậy có thể nói rằng tôi được chọn để phục vụ. Hẳn là tôi nên được biết nguyên nhân chứ?”

“Không. Chỉ có một mệnh lệnh cụ thể và rõ ràng. Ta chỉ quan tâm đến kết quả, không hơn. Làm thế nào là việc của anh.”

Geralt bỗng ngẩng đầu lên và bắt gặp ánh mắt thâm thúy của Mousesack. Thầy druid vùng Skellige bóp vụn miếng bánh mì trong tay và để chúng rơi xuống nhưng vẫn không rời mắt khỏi witcher. Geralt nhìn xuống. Trên chiếc bàn bằng gỗ sồi, vụn bánh mì, hạt kiều mạch và vỏ tôm hùm đang di chuyển như một đàn kiến. Trong một khoảnh khắc, chúng nối lại với nhau thành những chữ cái. Một câu hỏi.

Mousesack chờ đợi với ánh nhìn chăm chú. Geralt gật đầu cực kỳ nhẹ.

Thầy druid khép mắt lại rồi quẹt vụn bánh mì khỏi bàn một cách lạnh lùng. “Thưa các quý ngài!” tiếng người gác cửa vang lên. “Pavetta xứ Cintra!” Đám đông khách khứa im bặt, tất cả cùng nhìn về phía cầu thang.

Được dẫn đường bởi người quản gia và một bé hầu gái tóc vàng mặc áo chẽn đỏ, công chúa chậm rãi bước xuống, đầu cúi thấp. Mái tóc nàng có màu xám tro như của mẹ và được tết thành hai bím tóc dày, chảy dài xuống đến tận thắt lưng. Pavetta chỉ dùng hai món đồ trang sức, một chiếc vương miện nhỏ gắn đá quý tinh tế và chiếc thắt lưng bằng vàng quấn quanh chiếc váy dài màu xanh ánh bạc.

Công chúa ngồi vào chiếc ghế trống ở giữa Drogodar và Eist Tuirseach. Vị hiệp sĩ đến từ Skellige lập tức rót rượu và kể những câu chuyện cười cho nàng. Geralt không để ý rằng công chúa chẳng hề dùng hơn một từ để đáp lễ. Đôi mắt nàng cụp xuống ẩn sau hàng mi dài, mặc cho những lời chúc tụng vang lên xung quanh. Rõ ràng là vẻ đẹp của nàng đã làm những vị khách phải kinh ngạc – Crach an Craite ngừng hò hét và nhìn ngắm Pavetta đến mức quên cả vại bia trong tay. Windhalm xứ Attre nhìn chằm chằm vào công chúa, mặt đỏ ửng lên. Coodcoodak và ba anh em nhà Strept cố nghiên cứu khuôn mặt của cô gái với sự tập trung đáng ngờ.

“Aha,” Calanthe nói nhỏ với vẻ hài lòng. “Anh sẽ nói gì đây, Geralt? Con bé rất giống mẹ. Thật là xấu hổ khi phải để nó cưới gã tóc đỏ thô tục kia. Ta chỉ có thể hy vọng rằng gã ta có thể trở thành một người như Eist Tuirseach. Dù sao thì họ cũng có chung huyết thống mà. Anh vẫn đang nghe đấy chứ, Geralt? Tình hình buộc Cintra phải liên minh với Skellige. Con gái của ta sẽ cưới người phù hợp nhất. Đó là kết quả mà anh phải bảo đảm cho ta.”

“Tôi phải đảm bảo điều đó ư? Chẳng phải ý muốn của người là đủ để tổ chức đám cưới rồi sao?

“Dường như nó đã không còn đủ nữa rồi.”

“Thứ gì có thể mạnh hơn ý muốn của người được đây?” “Định mệnh.”

“Aha. Vậy ra tôi, gã witcher tội nghiệp phải đối mặt với một định mệnh còn mạnh mẽ hơn cả ý chí của hoàng gia. Một witcher chống lại số phận. Trớ trêu làm sao!”

“Geralt, điều gì trớ trêu vậy?”

“Không có gì. Thưa nữ hoàng, dường như sự phục vụ mà người yêu cầu nằm trong khu vực của sự bất khả thi.”

“Nếu có thể thì ta đã tự mình xử lý chứ không cần đến Geralt xứ Rivia lừng danh rồi. Đừng tỏ ra thông minh nữa. Mọi thứ đều có thể thỏa thuận – vấn đề chỉ là giá cả. Thật khốn kiếp, hẳn là phải có một con số trong bảng giá của đám witcher các anh cho những điều bất khả thi chứ. Ta có thể đoán nó không rẻ chút nào. Hãy đảm bảo kết quả cho ta và ta sẽ ban thưởng bất cứ thứ gì anh yêu cầu.”

“Người vừa nói gì vậy?”

“Ta sẽ ban thưởng bất cứ thứ gì anh yêu cầu. Và ta không muốn phải nhắc lại lời nói của mình. Ta tự hỏi, witcher, phải chăng anh luôn cố khuyên ngăn những người thuê khác như đã làm với ta? Thời gian đang trôi. Trả lời đi, có hay không?”

“Có.”

“Tốt, rất tốt. Câu trả lời của anh đã tiến gần hơn tới mức lý tưởng, khá giống với những gì ta mong đợi khi đưa ra một câu hỏi. Nào, đưa tay trái của anh ra sau ngai vàng của ta.”

Geralt thò tay xuống dưới lớp vải màu vàng – xanh và gần như ngay lập tức chạm vào một thanh kiếm được buộc chặt sau lưng chiếc ghế tựa bọc da. Một thanh kiếm vô cùng quen thuộc.

“Thưa nữ hoàng,” anh nói nhỏ, “người phải biết rằng chỉ một thanh kiếm thì không thể đánh bại số mệnh được chứ?”

“Ta biết. Một wicher là cần thiết. Và anh thấy đấy, ta đã lo xong rồi.” “Thưa nữ…”

“Đừng nói gì nữa, Geralt. Chúng ta đã nói chuyện quá lâu rồi. Mọi

người đang nhìn, còn Eist thì đang cáu lên đấy. Nói chuyện với gã quản gia đi. Ăn uống chút gì đó, nhưng đừng uống nhiều. Ta cần đến đôi tay vững vàng của anh.”

Geralt tuân theo chỉ thị, còn nữ hoàng thì gia nhập cuộc trò chuyện giữa Eist, Vissegerd và Mousesack với sự tham gia một cách yên lặng mơ màng của Pavetta. Drogodar bỏ cây đàn luýt sang bên và đền bù thời gian ăn uống đã mất của mình. Những lời dặn dò của Haxo không hề thừa. Một vị quý tộc với cái tên khó nhớ, dường như đã nghe được thông tin về vấn đề gì đó ở Fourhorn, lại gần và lịch sự hỏi witcher rằng liệu lũ ngựa cái đã có thể sinh sản lại hay chưa. Geralt đáp rằng: “Rồi, đẻ tốt hơn lũ ngựa đực nhiều”. Anh không chắc lắm về câu đùa, nhưng vị quý tộc kia thì chẳng hỏi thêm gì nữa.

Ánh mắt của Mousesack vẫn nhìn vào witcher, nhưng không có mẩu vụn bánh mì nào di chuyển trên bàn.

Crach an Craite đang trở nên càng lúc càng thân thiện với hai người anh em nhà Strept. Cậu em út thì say bí tỉ vì cố uống thi với Draig Bon-Dhu, trong khi gã hát rong vẫn tỉnh như sáo.

Một người hầu tóc xoăn và một đội trưởng lính gác mặc trang phục vàng – xanh dương của Cintra chạy tới và báo cáo điều gì đó với Vissegerd. Vị nguyên soái cau mày, đi lại sau ngai vàng rồi cúi người thì thầm vào tai nữ hoàng. Calanthe liếc nhìn Geralt và đáp lại bằng một từ duy nhất. Vissegerd vẫn tiếp tục cúi người và thì thầm, nữ hoàng liếc nhìn ông ta bằng một ánh mắt sắc lạnh và đập tay vào tay vịn. Vị nguyên soái cúi chào và truyền lệnh cho người đội trưởng. Geralt không nghe được đó là gì nhưng anh nhận ra rằng Mousesack đang ngọ ngoạy một cách khó chịu trên ghế và nhìn vào Pavetta – nàng công chúa vẫn ngồi yên, đầu cúi thấp.

Tiếng bước chân nặng nề cùng tiếng kim loại va chạm với sàn nhà vang vọng, tất cả mọi người cùng ngẩng đầu lên và quay lại nhìn.

Nhân vật đang bước tới mặc bộ áo giáp được tạo ra bằng những tấm sắt và da thuộc. Tấm giáp ngực lồi lõm và góc cạnh màu xanh đen chớm đè lên miếng giáp đùi và hạ bộ. Những miếng giáp trên tay và tấm che mặt được đúc gồ lên như hình mõm chó phủ đầy gai thép nhọn.

Với tiếng leng keng và kẽo kẹt, vị khách lại bước lại gần bàn tiệc và đứng bất động trước ngai vàng.

“Thưa nữ hoàng cao quý, thưa các quý ngài. Xin hãy tha lỗi cho tôi vì đã chen ngang vào buổi tiệc. Tôi là Urcheon xứ Erlenwald.”

Calanthe chậm rãi nói: “Xin chào mừng, Urcheon xứ Erlenwald. Hãy ngồi vào bàn đi. Ở Cintra chúng ta hoan nghênh mọi vị khách.”

“Xin cảm ơn, thưa nữ hoàng.” Urcheon khom người và đập nắm đấm nằm trong găng tay sắt lên ngực. “Nhưng tôi đến Cintra không phải để làm khách mà là vì một vấn đề rất quan trọng và cấp bách. Nếu người cho phép, tôi sẽ trình bày nó ngay lập tức.” “Urcheon xứ Erlenwald, mối quan tâm về thời gian không thể biện minh cho sự thiếu tôn trọng, ví như việc ngươi nói chuyện với chúng ta từ sau tấm mặt nạ. Hãy cởi bỏ mũ sắt, chúng ta có thể chịu được khoảng thời gian bị lãng phí đó.”

“Khuôn mặt của tôi, thưa nữ hoàng, cần được che kín cho đến thời khắc thích hợp. Với sự cho phéo của người.”

Một làn sóng giận dữ lan truyền trong đám đông cùng những tiếng nguyền rủa vang lên đây đó. Mousesack cúi đầu, lẩm nhẩm gì đó rất khẽ. Geralt cảm nhận được không khí bị kích thích bởi phép thuật trong giây lát, làm tấm mề đay của anh rung lên. Calanthe nhìn thẳng vào Urcheon, nhịp ngón tay trên tay vịn.

“Thôi được. Ta chọn tin rằng động cơ cho hành động này của ngươi là đủ quan trọng. Nào – điều gì đã mang ngươi tới đây, Urcheon-không-dám-lộ- mặt?”

“Xin cảm ơn, thưa nữ hoàng. Nhưng tôi không thể chịu đựng được lời buộc tội về sự thiếu tôn trọng, tôi xin giải thích rằng nguyên nhân của việc này là một lời thề hiệp sĩ. Tôi không được phép để lộ khuôn mặt trước lúc nửa đêm.”

Calanthe nhấc tay lên tỏ vẻ chấp nhận lời giải thích. Urcheon tiến lên trước, bộ áo giáp đầy gai nhọn kêu leng keng.

“Mười lăm năm trước, chồng của người, vua Roegner bị lạc đường khi đang đi săn ở Erlenwald. Lang thang không lối thoát, ngài ấy rơi khỏi lưng ngựa vào một khe núi và bị gãy chân. Nằm dưới đó, tiếng kêu cứu của ngài chỉ được đáp lại bởi tiếng rít của lũ rắn và tiếng hú của ma sói đang tới gần. Đáng lẽ ngài ấy đã chết nếu không nhận được một sự cứu giúp.”

“Ta biết chuyện gì đã xảy ra,” nữ hoàng xác nhận. “Nếu ngươi đã biết chuyện đó thì ta đoán rằng ngươi chính là người đã cứu chồng ta.”

“Vâng. Chỉ nhờ có tôi mà đức vua có thể trở về bên người, nguyên vẹn và mạnh khỏe.”

“Ta biết ơn ngươi, Urcheon xứ Erlenwald. Nhưng có một sự thực là Roegner, người đàn ông của đời ta, đã rời khỏi thế giới này. Nói đi, nếu ngươi cho rằng sự trợ giúp đầy vụ lợi của ngươi không vi phạm lời thề hiệp

 

sĩ, vậy ta có thể bày tỏ lòng biết ơn của mình như thế nào.”

“Nếu người đã biết rằng sự giúp đỡ của tôi không phải là không vụ lợi, vậy người cũng biết rằng tôi sẽ đến để nhận phần thưởng được hứa vì đã cứu mạng đức vua.”

“Ồ vậy ư?” Calanthe mỉm cười nhưng những tia lửa xanh bùng lên trong mắt bà. “Vậy là ngươi tìm thấy một người đàn ông bị thương mắc kẹt trong khe núi, không thể tự vệ, nằm giữa vòng vây của rắn rết và quái vật. Nhưng ngươi sẽ chỉ đưa tay ra khi người đó hứa hẹn về một phần thưởng. Và nếu người đó không muốn hoặc không thể hứa thì ngươi sẽ bỏ mặc ông ta ở đó, và cho đến tận hôm nay, ta cũng vẫn không biết được xương cốt của chồng mình đang nằm ở đâu. Thật cao quý làm sao. Hẳn là lúc đó ngươi đã hành động theo một lời thề đặc biệt hào hiệp.”

Tiếng xì xào to dần lên trong đại sảnh.

“Và hôm nay ngươi tới vì phần thưởng sao, Urcheon?”

Nữ hoàng nói tiếp với nụ cười báo hiệu điềm gở: “Sau mười lăm năm? Hẳn là ngươi đã tính số tiền lãi cho khoảng thời gian đó rồi nhỉ? Nhưng đây không phải là ngân hàng của người lùn. Ngươi nói Roegner đã hứa ban thưởng cho ngươi? Tốt thôi, nhưng giờ thì thật khó để ông ấy có thể trả nợ, có lẽ sẽ đơn giản hơn nếu ta gửi ngươi sang thế giới bên kia để cả hai cùng bàn bạc kĩ hơn về món nợ. Ta rất yêu chồng mình để có thể quên đi rằng ta đã có thể mất ông ấy từ mười lăm năm trước nếu ông ấy không chọn giao kèo với ngươi. Những ý nghĩ về điều đó gợi nên cảm giác khó chịu nhắm thẳng vào ngươi. Hỡi vị khách mang mặt nạ, chẳng nhẽ ngươi không nhận ra rằng ở đây, tại Cintra, trong lâu đài của ta, ngươi cũng vô vọng và cận kề cái chết như Roegner ở trong khe núi ngày ấy hay sao? Ngươi sẽ nói gì đây, phần thưởng mà ngươi muốn là gì, nếu ta có thể hứa cho ngươi còn sống mà rời khỏi đây?”

Tấm mề đay trên cổ Geralt rung lên. Witcher bắt gặp ánh mắt rõ ràng là khó chịu của Mousesack. Anh lắc khẽ đầu và nhướn mày dò hỏi. Thầy druid cũng lắc đầu rồi kín đáo hất bộ râu xoăn của mình về phía Urcheon. Geralt không dám chắc chắn.

“Thưa nữ hoàng, những lời nói của người được tính toán để làm tôi sợ hãi, để kích động sự giận dữ của các quý ông ngồi đây, và cả sự khinh miệt

 

của con gái người, nàng Pavetta xinh đẹp. Nhưng dù sao đi nữa thì chúng đều không đúng sự thật. Và người biết rõ điều đó!”

“Ngươi dám buộc tội ta là kẻ dối trá à?”

“Thưa nữ hoàng, người biết rất rõ những gì đã xảy ra ở Erlanwald. Người biết Roegner đã thề rằng sẽ trao cho tôi bất cứ thứ gì tôi yêu cầu. Xin mời tất cả hãy làm chứng cho những gì tôi nói! Khi đức vua được giải cứu và gặp lại đoàn tùy tùng, ngài đã hỏi về phần thưởng và tôi đã trả lời. Tôi yêu cầu ngài ấy trao cho tôi thứ mà đức vua đã để lại ở nhà mà không hề hay biết hoặc mong chờ. Đức vua đã thề và khi trở về lâu đài, ngài ấy đã nhìn thấy vợ mình, Calanthe đang chuẩn bị sinh con. Đúng vậy, thưa nữ hoàng, tôi đã chờ đợi mười lăm năm và lãi suất phần thưởng của tôi lớn dần lên. Hôm nay, nhìn vào sự xinh đẹp của Pavetta để biết rằng sự chờ đợi là đáng giá! Thưa các quý ông và hiệp sĩ! Nhiều người trong số các vị đã tới Cintra để cầu hôn công chúa, nhưng đó chỉ là vô vọng. Từ ngày mà nàng được sinh ra, bởi sức mạnh của lời thề hoàng gia, Pavetta xinh đẹp đã thuộc về tôi!”

Một sự náo loạn nổ ra. Một vài vị khách hét lên, ai đó buông ra những lời thề độc, một số khác thì đấm mạnh xuống bàn. Wieldhill xứ Strept rút một con dao đang cắm trên đĩa thịt cừu nướng ra và vung vẩy nó. Crach an Craite cúi xuống cố bẻ gẫy một cái chân bàn.

Vissegerd hét lên: “Ngươi có bằng chứng gì không? Bằng chứng đâu?”

Urcheon giơ tay lên và nói: “Sắc mặt của nữ hoàng chính là bằng chứng xác đáng nhất.”

Pavetta vẫn ngồi bất động, không ngẩng đầu lên. Bầu không khí dần đặc quánh lại với thứ gì đó rất lạ. Miếng mề đay như muốn giật bung khỏi dây xích dưới tấm áo choàng. Nữ hoàng gọi một chú bé hầu lại và thì thầm một mệnh lệnh ngắn. Tuy không thể nghe rõ nhưng Geralt vẫn thấy khó hiểu với sự ngạc nhiên trên khuôn mặt chú bé hầu và thực tế là mệnh lệnh đã phải được nhắc lại. Chú bé hầu chạy thẳng ra cửa.

Sự náo loạn vẫn tiếp tục trên bàn tiệc trong khi Eist Tuirseach quay sang nữ hoàng.

“Calanthe, những gì hắn nói là sự thật ư?”

Nữ hoàng lẩm bẩm qua kẽ răng: “Nếu thật thì sao?”

 

“Nếu những gì hắn nói là thật, vậy thì lời hứa phải được hoàn thành.” “Vậy ư?”

Vị hiệp sĩ đáp lại một cách dứt khoát: “Hoặc tôi sẽ phải hiểu rằng người cũng xem nhẹ mọi lời hứa khác, kể cả những lời đã khắc sâu trong tâm trí tôi hay sao?”

Geralt thực sự ngạc nhiên khi thấy Calanthe đỏ mặt, cùng với những giọt nước mắt và đôi môi run rẩy. Quả thực là anh chưa từng nghĩ có thể thấy cảnh này.

“Eist, chuyện này khác…” “Thật vậy sao?”

“Thằng chó đẻ!” Crach an Craite nhảy dựng lên. “Lần cuối cùng có một thằng ngu dám bảo ta đang làm một việc vô vọng thì nó đã bị kẹp nát bởi lũ cua dưới đáy vịnh Allenker! Ta không giương buồm từ Skellige tới đây để trở về tay không! Mang thanh kiếm của ta lại đây và cho cả thằng ngu kia nữa! Chúng ta sẽ xem ai…”

“Im miệng lại đi, Crach.” Eist ngắt lời gã, đặt hai tay lên bàn. “Draig Bon-Dhu! Ta yêu cầu ngươi chịu trách nhiệm kiềm chế hành vi của cậu ta!”

“Vậy ngài có định bắt tôi im lặng luôn không, Tuirseach?” Rainfarn xứ Attre đứng dậy quát lớn. “Ai dám ngăn cản tôi dùng máu để rửa sạch sự sỉ nhục dành cho chủ nhân của tôi và Windhalm – con trai của ngài, người duy nhất xứng đáng với công chúa Pavetta. Mang kiếm lại đây! Tôi sẽ cho gã Urcheon này thấy người xứ Attre rửa nhục như thế nào! Ta thách kẻ nào có thể ngăn ta lại đấy!”

Eist Tuirseach bình tĩnh nói. “Tôi tôn trọng hành động của ngài. Nhưng chẳng phải là rất không phù hợp khi bắt đầu một trận thách đấu mà không có sự cho phép của chủ nhà hay sao. Đây là đại sảnh của hoàng cung Cintra hay chỉ là một quán rượu nơi mà ai cũng có thể đấm vào mặt kẻ khác nếu thích?”

Mọi người lại bắt đầu la hét và chửi rủa. Nhưng tất cả bỗng im bặt bởi một tiếng gầm cuồng nộ của một con bò rừng.

Coodcoodak hắng giọng và đứng dậy: “Eist đã nhầm. Đây không hề giống một quán rượu. Nó giống như là một vườn thú hơn nhiều, rất hợp cho một con bò rừng. Thưa Calanthe cao quý, xin phép cho tôi được trình bày ý kiến của mình.”

“Lời thề của vua Roeger…” Urcheon vừa mở lời thì nữ hoàng đã gõ chiếc cốc vàng của mình xuống bàn ra hiệu cho anh ta im lặng.

“Lời thề của Roegner có ý nghĩa với ta cũng chỉ như đợt tuyết rơi năm ngoái. Còn với ngươi, Urcheon, ta vẫn chưa quyết định nên cho phép Crach hoặc Rainfarn được gặp người ở bên ngoài sảnh, hay đơn giản là treo cổ ngươi lên. Ngươi sẽ tác động rất lớn đến quyết định của ta bằng cách ngắt lời đấy.”

Geralt quan sát một vòng đại sảnh dù vẫn đang bị làm phiền bởi tấm mề đay rung liên tục. Bất chợt anh nhìn thấy đôi mắt xanh như ngọc lục bảo của Pavetta. Công chúa không còn giấu chúng sau hàng mi dài nữa, nàng liếc nhìn Mousesack và Geralt, bỏ qua những người khác. Mousesack thì đang cúi thấp, vặn vẹo người và lẩm nhẩm gì đó.

Coodcoodak vẫn đứng yên, hắng giọng đầy ẩn ý. “Nói đi, nhưng ngắn gọn thôi.”

“Tuân lệnh, thưa nữ hoàng. Quả thực là vị hiệp sĩ Urcheon xứ Erlenwald

đây đã đưa ra một yêu cầu lạ lùng với vua Roegner, một phần thưởng lạ lùng. Nhưng xin đừng giả vờ rằng chúng ta chưa từng nghe về những yêu cầu như vậy, tuân theo luật của sự bất ngờ, một bộ luật cổ xưa như chính loài người vậy. Đó là cái giá mà một người đàn ông cứu mạng người khác có thể yêu cầu, một mong muốn tưởng chừng như là không thể. “Ngài sẽ trao cho tôi thứ đầu tiên chào đón ngài ở nhà.” Đó có thể là một chú chó, một người lính gác cửa, thậm chí là bà mẹ vợ đang nôn nóng chờ chàng con rể trở về. Hoặc: “Ngài sẽ trao cho tôi thứ ngài gặp ở nhà mà không mong đợi.” Sau một hành trình dài, thưa các quý ngài, và sự trở về bất ngờ, đó có thể là gã tình nhân trên giường người vợ. Nhưng đôi khi đó lại là một đứa trẻ. Một đứa trẻ được đánh dấu bởi số mệnh.”

“Ngắn gọn thôi, Coodcoodak.” Calanthe nhíu mày.

“Như người mong muốn! Người chưa từng nghe nói về những đứa trẻ được đánh dấu bởi số phận hay sao? Chẳng phải người anh hùng huyền thoại, Zatret Voruta, đã được trao cho những người lùn từ khi còn nhỏ bởi vì là người đầu tiên mà cha anh ta gặp khi trở về? Và Mad Dei, người đã yêu cầu một lữ khách trao cho ông ta thứ người đó để lại ở nhà mà không hề hay biết? Sự ngạc nhiên đó chính là Supree lừng danh, người về sau đã giải thoát Mad Dei khỏi lời nguyền đang đè nặng. Và hãy nhớ tới Zivelena, người đã trở thành nữ hoàng xứ Metinna với sự giúp đỡ của một gnome tên là Rumplestelt, đổi lại là lời hứa trao đi đứa con đầu lòng. Zivelena đã không giữ lời khi Rumplestelt tới để nhận phần thưởng. Bà ta sử dụng phép thuật để xua đuổi ân nhân của mình. Không lâu sau đó, cả bà ta lẫn đứa con đều chết vì bệnh dịch. Người không thể đánh bạc với định mệnh mà không bị trừng phạt!”

Calanthe nhăn mặt nói: “Không cần phải cảnh báo ta như vậy, Coodcoodak. Đã sắp nửa đêm, thời gian của những bóng ma. Liệu ngươi có thể nhớ thêm được truyền thuyết gì từ tuổi thơ khó khăn của mình nữa không? Nếu không thì ngồi xuống đi.”

“Thưa nữ hoàng, tôi xin phép được tiếp tục đứng. Tôi xin nhắc tất cả mọi người ở đây về một truyền thuyết khác. Đó là một truyền thuyết xưa cũ mà hẳn là ai trong chúng ta cũng được nghe trong tuổi thơ khó khăn của mình. Trong truyền thuyết đó, các vị vua giữ đúng lời hứa của mình. Và chúng ta, những chư hầu được liên kết quanh nhà vua bởi những ngôn từ của hoàng gia: hiệp ước, lên minh, đặc quyền và những thái ấp, dựa trên nền tảng vững chắc đó. Còn bây giờ? Liệu chúng ta đang nghi ngờ tất cả những điều đó sao? Nghi ngờ tính bất khả xâm phạm của nhưng lời mà nhà vua đã nói?”

Rainfarn xứ Attre la lên: “Ngươi đứng về bên nào hả Coodcoodak?” “Im lặng! Để ông ta nói tiếp!”

“Con gà này bị điên rồi, sao hắn dám xúc phạm nữ hoàng!” “Nam tước xứ Tigg nói đúng!”

Calanthe bỗng đứng dậy và nói: “Im lặng! Cứ để ông ta nói hết đã.”

Coodcoodak cúi người: “Xin cảm ơn nữ hoàng. Nhưng tôi đã nói xong

rồi.”

Sự im lặng bao trùm, còn Calanthe thì vẫn đứng. Geralt nghĩ hẳn là không ai ngoài anh nhận ra cánh tay của nữ hoàng đã khẽ run lên khi lau trán.

“Thưa các quý ngài, các vị xứng đáng được nhận lời giải thích. Đúng, gã Urcheon này… đã nói sự thật. Roegner đã thề sẽ trao cho hắn thứ mà ông ấy không mong đợi. Ông ấy chỉ thú thực với ta ngay trước lúc qua đời, bởi vì ông ấy biết những gì ta có thể làm nếu biết được sự thật sớm hơn. Ông ấy biết những gì mà một người mẹ – với đầy đủ khả năng trong tay – trong tình huống đó có thể làm một cách thiếu thận trọng.”

Các hiệp sĩ và quý tộc vẫn yên lặng, Urcheon đứng bất động như một ngọn giáo sắt.

“Coodcoodak đã nhắc ta rằng ta không chỉ là một người mẹ mà còn là nữ hoàng. Rất tốt. Vậy thì với tư cách của một nữ hoàng, ta sẽ triệu tập một hội đồng vào ngày mai. Cintra không phải là một quốc gia độc tài. Hội đồng sẽ xem xét liệu lời thề của một vị vua đã qua đời có thể quyết định người thừa kế ngai vàng hay không. Chúng ta sẽ quyết định Pavetta và ngai vàng của Cintra sẽ được trao vào tay một kẻ lạ mặt, hay phục vụ cho nhu cầu của vương quốc.”

Calanthe ngừng lại một lát, nhìn xéo về phía Geralt rồi nói tiếp: “Và với những hiệp sĩ cao quý đã đến Cintra với hy vọng có được tình yêu của công chúa… Ta chỉ có thể bày tỏ sự hối tiếc sâu sắc về sự ô nhục thiếu tôn trọng mà các vị đã phải chịu đựng. Ta sẽ không đổ lỗi cho ai hết.”

Giữa đủ thứ tiếng ồn ào của các vị khách, gã witcher vẫn nghe ra được tiếng nói của Eist Tuirseach.

“Nhân danh tất cả các vị thần của biển cả, điều này là không phù hợp. Nó sẽ khiến cho máu phải đổ. Calanthe, người đang khiến tất cả đối đầu với nhau.”

“Hãy yên lặng, Eist, bởi vì ta sắp nổi giận rồi đấy.”

Đôi mắt đen của Mousesack lóe lên trong một ánh nhìn ra hiệu về phía Rainfarn xứ Attre, vị hiệp sĩ với khuôn mặt buồn rầu đang chuẩn bị đứng lên. Geralt ngay lập tức có phản ứng, anh đứng bật dậy trước.

“Có lẽ nó sẽ được chứng minh mà không cần phải triệu tập hội đồng.”

Tất cả cùng im lặng nhìn anh một cách ngạc nhiên. Geralt cảm nhận được đôi mắt xanh lục bảo của Pavetta lẫn ánh mắt từ sau tấm che màu đen của Urcheon đang chiếu thẳng vào mình. Ma lực cuộn trào như những đợt sóng và dần đặc lại trong không khí. Anh biết Mousesack cũng nhìn thấy chúng. Và anh cũng biết rằng không còn ai khác nhìn thấy được nữa.

Anh bĩnh tĩnh nói: “Tôi nói rằng việc triệu tập hội đồng là không cần thiết. Cậu hiểu ý tôi, đúng không Urcheon xứ Erlenwald?”

Urcheon bước lên hai bước và nói: “Tôi hiểu. Chỉ có một thằng ngốc mới không hiểu. Tôi đã nghe thấy những gì mà Calanthe cao quý và nhân từ nói. Nữ hoàng hẳn đã tìm được một cách tuyệt vời để xử lý vấn đề. Tôi chấp nhận lời thách đấu của ngài, vị hiệp sĩ mà tôi không biết tên!”

Geralt đáp: “Tôi không yêu cầu thách đấu với cậu. Tôi cũng không có ý định đó, Urcheon xứ Erlenwald ạ.”

Calanthe quên mất cả cái tên giả của witcher: “Geralt, đừng thử thách sự kiên nhẫn của ta!”

“Hay của ta nữa!” Rainfarn nói bồi theo. Crach an Craite gầm gừ khiến Eist Tuirseach phải dứ nắm đấm của mình vào mặt gã. Vậy mà Crach còn gầm gừ lớn hơn.

“Mọi người hãy nghe đây. Nam tước xứ Tigg đã kể cho chúng ta nghe về một anh hùng nổi tiếng, người đã bị đưa đi khỏi vòng tay của cha mẹ bởi sức mạnh của lời thề giống hệt như lời thề của vua Roegner với Urcheon. Nhưng tại sao lại có người muốn một lời thề như vậy? Cậu biết câu trả lời chứ, Urcheon xứ Erlenwald. Lời thề này sẽ tạo ra một mối liên hệ đầy quyền năng và không thể chia cắt giữa người yêu cầu lời thề và mục tiêu của nó, đứa trẻ của sự bất ngờ. Một đứa trẻ được đánh dấu bởi số mệnh cho những điều phi thường, giữ một vai trò quan trọng đến không tưởng trong cuộc đời của kẻ mà số mệnh đã ràng buộc họ lại với nhau. Đó chính là lý do mà hôm nay cậu yêu cầu phần thưởng của mình. Đó không phải là ngai vàng của Cintra. Cậu chỉ muốn có công chúa.”

“Chính xác như những gì ngài nói, thưa vị hiệp sĩ mà tôi không biết tên.” Urcheon cười lớn. “Đó chính xác là thứ mà tôi yêu cầu! Hãy trao cho tôi người con gái là định mệnh của tôi!”

“Điều đó sẽ được chứng minh ngay thôi.”

“Ngài dám nghi ngờ ư? Chẳng phải nữ hoàng đã xác nhận những lời tôi nói là thật? Và ngài cũng đã nói thế đấy thôi?”

“Phải. Bởi vì cậu đã không nói hết mọi thứ. Vua Roegner hiểu rõ sức mạnh của Luật bất ngờ và trọng lượng của lời thề. Nhưng đức vua vẫn thề bởi vì ngài ấy biết rằng luật lệ có sức mạnh để bảo vệ những lời thề quan trọng như thế, đảm bảo rằng chúng chỉ được hoàn thành khi được xác nhận bởi sức mạnh của số mệnh. Vì thế, tôi tuyên bố, Urcheon, cậu chưa hề có quyền gì với công chúa. Cậu chỉ có thể có được nàng khi…”

“Khi nào?”

“Khi chính công chúa đồng ý đi cùng cậu. Đó chính là điều kiện của Luật bất ngờ. Chính đứa trẻ, chứ không phải cha mẹ nó, đồng ý xác nhận lời thề, có như vậy mới chứng minh được rằng đứa trẻ được sinh ra dưới cái bóng của số mệnh. Đó là lý do mà cậu quay lại sau mười lăm năm, và cũng là điều kiện mà vua Roegner đưa ra khi thề.”

“Ngươi là ai?”

“Tôi là Geralt xứ Rivia.”

“Ngươi là ai, Geralt xứ Rivia, mà dám nhận mình là một chuyên gia về luật lệ?”

Chất giọng khàn của Mousesack vang lên: “Anh ta biết rõ về Luật bất ngờ hơn bất cứ ai, bởi vì nó đã từng được áp dụng trên chính anh ta. Số mệnh đưa anh ta rời khỏi gia đình bởi vì anh ta chính là điều mà người cha không mong đợi khi về nhà. Và bởi sức mạnh của số mệnh, anh ta đã trở thành người như lúc này.”

“Vậy đó là gì?’ “Một witcher.”

Trong sự im lặng bao trùm, tiếng chuông trên vọng gác bỗng vang vọng,

báo hiệu thời khắc nửa đêm bằng giai điệu buồn tẻ. Tất cả đều rùng mình và ngẩng đầu lên. Mousesack nhìn Geralt một cách ngạc nhiên. Nhưng Urcheon mới là người bộc lộ sự nao núng đáng chú ý với những bước chân không thoải mái. Hai bàn tay bọc giáp buông thõng xuống, chiếc mũ sắt lắc lư bất ổn.

Thứ ma lực không tên kỳ lạ bất chợt dày lên, lấp đầy đại sảnh như một làn sương.

Calanthe nói: “Đúng vậy, đây là Geralt, một witcher. Một công việc xứng đáng được tôn trọng. Anh ta đã tự hy sinh bản thân để bảo vệ chúng ta khỏi lũ quái vật và ác mộng trong đêm. Anh ta tiêu diệt những thứ ghê tởm ẩn mình trong những khu rừng và khe núi. Và cả những thứ dám cả gan lẻn vào ngôi nhà của chúng ta.”

Urcheon vẫn im lặng.

Nữ hoàng giơ tay lên và nói tiếp: “Vậy nên, hãy để điều luật được hoàn thành, hãy để lời thề mà ngươi, Urcheon xứ Erlenwald, yêu cầu được hoàn thành. Bây giờ đã là nửa đêm, lời thề không còn ngăn cản ngươi nữa. Hãy bỏ tấm che mặt ra. Trước khi con gái ta tuyên bố ý muốn của mình, trước khi nó quyết định số mệnh của bản thân, hãy để nó nhìn thấy mặt ngươi. Và chúng ta cũng đều muốn nhìn rõ mặt ngươi.”

Urcheon xứ Erlenwald chậm rãi nâng cánh tay bọc giáp của mình lên gỡ chiếc mũ sắt ra rồi ném nó xuống đất. Vài người hét lên, ai đó buông lời chửi thề, vài người khác rít lên như tiếng còi. Trên khuôn mặt nữ hoàng xuất hiện một nụ cười rất độc ác. Nụ cười độc ác của chiến thắng.

Bên trên tấm giáp ngực rộng hình bán nguyệt là đôi mắt đen tròn lồi hẳn ra. Hai con mắt được ngăn cách bởi cái mõm bẹt và dài lởm chởm lông đỏ và những cái răng nanh sắc nhọn. Đầu và cổ Urcheon phủ đầy những sợi lông ngắn màu xám.

“Đây là diện mạo của tôi, điều mà người biết rõ. Hẳn là vua Roegner cũng đã miêu tả tôi khi kể cho người nghe về lời thề của mình. Bất chấp khuôn mặt này, vua Roegner vẫn thề lời thề của Luật bất ngờ. Người đã chuẩn bị kỹ càng cho chuyến viếng thăm của tôi, thưa nữ hoàng. Những chư hầu của Cintra đã chỉ ra sự đáng khinh của người khi từ chối thực hiện lời thề của vua Roegner. Khi thất bại trong việc tìm kiếm một người cầu hôn khác, người vẫn còn có một gã witcher để giết người ngay trong tay. Và cuối cùng là sự lừa gạt thấp hèn. Người muốn làm tôi bẽ mặt, nhưng người thừa biết rằng người chỉ đang tự làm bẽ mặt mình mà thôi.”

“Đủ rồi.” Calanthe đứng dậy và chống tay vào hông. “Hãy kết thúc chuyện này tại đây. Pavetta! Con đã thấy rõ kẻ đang đứng trước mặt con. Theo đúng như quy định của Luật bất ngờ và những phong tục cổ xưa, quyền quyết định là của con. Hãy trả lời, và chỉ một từ là đủ. Có, và con sẽ trở thành chiến lợi phẩm của con quái vật này. Không, và hắn sẽ không bao giờ có thể xuất hiện trước mặt con nữa.”

Ma lực rung động trong đại sảnh ép chặt lên thái dương và kêu vo vo trong tai Geralt. Witcher nhìn vào những ngón tay đang nắm chặt mép bàn của Mousesack. Những mẩu vụn bánh mì trên bàn lại di chuyển như những con kiến, tụ tập lại thành một từ duy nhất: CẨN THẬN!

“Pavetta!” Calanthe nhắc lại. “Trả lời đi. Liệu con có chọn đi theo sinh vật này?”

Pavetta ngẩng đầu lên. “Có.”

Ma lực trong đại sảnh vang vọng đáp lời nàng. Không một ai phát ra dù chỉ là một thanh âm nhỏ nhất.

Calanthe từ từ đổ gục xuống ngai vàng, khuôn mặt bà hoàn toàn đờ đẫn.

“Tất cả đã nghe rồi đấy. Cả người nữa, thưa nữ hoàng. Và ngươi, witcher, tên giết mướn xảo trá. Quyền lợi của tôi đã được xác nhận. Sự thật và số mệnh đã chiến thắng sự dối trá và lươn lẹo. Người còn gì nữa đây, hỡi nữ hoàng cao quý?”

Không ai đáp lời. Đám lông trên mặt Urcheon xù lên, gã nói tiếp: “Tôi và Pavetta sẽ rời khỏi đây ngay lập tức, nhưng tôi sẽ không từ chối một vinh hạnh nhỏ của mình. Đó chính là người, Calanthe, sẽ dẫn con gái mình đến với tôi và đặt đôi tay của nàng vào tay tôi.”

Calanthe chậm rãi quay sang nhìn witcher. Ánh mắt của bà biểu đạt một mệnh lệnh nhưng Geralt không nhúc nhích, cảm giác được ma lực ngưng tụ trong không khí đang tập trung vào người anh. Chỉ duy nhất vào anh. Giờ thì anh đã hiểu. Đôi mắt nữ hoàng híp lại, đôi môi run lên…

Crach an Craite đứng bật dậy và quát lớn: “Cái quỷ gì chứ? Công chúa Pavetta và cái thứ lông lá hôi hám này ư?”

Rainfarn nói theo: “Vậy mà tôi đã từng muốn quyết đấu như một hiệp sĩ với thứ quái vật này sao? Hãy để hắn cho lũ chó! Thả chó ra đi!”

Calanthe hô lớn: “Lính đâu!”

Mọi thứ diễn ra gần như cùng một lúc. Crach an Craite chộp lấy một con dao trên bàn và đạp văng chiếc ghế của mình ra. Tuân theo mệnh lệnh của Eist, Draig Bon-Dhu vung tay giáng môt cú thật lực vào đầu gã bằng cây kèn túi của mình. Crach gục xuống bàn, nằm giữa đĩa cá tầm sốt và những miếng xương sườn của món lợn nướng. Rainfarn rút một cây dao găm từ trong ống tay áo ra và nhảy về phía Urcheon. Coodcoodak giơ chân đá chiếc ghế mà Rainfarn nhảy tới, và chỉ một khoảnh khắc trì hoãn đó là đủ – Urcheon làm một động tác giả rồi tống một cú thôi sơn khiến Rainfarn phải khuỵu xuống. Coodcoodak định vồ lấy con dao găm nhưng bị hoàng tử Windhalm ôm dính và cản lại.

Một đội lính canh được vũ trang bằng giáo và móc câu chạy vào từ cửa chính. Calanthe đứng thẳng người với vẻ giận dữ, ra hiệu cho đám lính tấn công Urcheon. Pavetta bắt đầu rú lên còn Eist thì chửi thề. Mọi người nhảy dựng lên dù chẳng biết phải làm gì.

Nữ hoàng hét lên: “Giết hắn!”

Urcheon gầm gừ giận dữ, nhe những chiếc răng nanh sắc nhọn ra đối mặt với đám lính. Tuy trong tay không có vũ khí nhưng áo giáp thì phủ đầy gai nhọn, giúp gã có thể đánh văng được móc câu. Dẫu vậy Urcheon vẫn bị đẩy lùi, thẳng về phía Rainfarn, vừa đúng lúc vị hiệp sĩ xứ Attre đứng dậy để giữ chặt lấy gã. Urcheon gầm lên, vung khuỷu tay bọc giáp lên đẩy lệch nhát đâm nhắm vào đầu mình, lưỡi dao của Rainfarn trượt xuống miếng giáp ngực.

Đám lính gác chéo cán các cây giáo trong tay, khóa chặt Urcheon vào một ống khói được chạm trổ. Rainfarn tìm thấy một khe hở của bộ giáp gai và đâm thẳng lưỡi dao vao đó. Urcheon đau đớn cuộn tròn người lại.

“Dunyyyyyyy!” Pavetta rú lên.

Với thanh kiếm trong tay, gã witcher nhảy lên bàn và lao thẳng vào đám đánh nhau hỗn loạn. Anh biết mình không có nhiều thời gian. Tiếng kêu thét của Pavetta nghe càng lúc càng không bình thường. Rainfarn lại vung cây dao găm lên để đâm thêm một nhát nữa.

Geralt vung kiếm nhảy vào đám đông. Rainfarn thét lên rồi lảo đảo tựa người vào tường. Witcher xoay tròn người và chém vào tên lính đang cố găm mũi giáo vào khoảng hở giữa tấm giáp ngực và hạ bộ của Urcheon. Tên lính đổ gục xuống sàn, chiếc mũ sắt rơi ra. Có thêm nhiều lính gác đang chạy vào từ cửa chính.

“Điều này là không đúng!” Eist Tuirseach gầm lên. Ông túm lấy một cái ghế, đạp tan những đồ vật vướng víu cản chân trên sàn nhà bằng một sức mạnh khủng khiếp, và với những gì còn lại trong tay, ông lao mình vào những kẻ đang tiến về phía Urcheon.

Urcheon bị hai tên lính cầm móc câu móc trúng cùng lúc, gã đổ gục xuống và bị kéo lê trên sàn. Tên lính thứ ba đang giơ cao cây giáo để đâm xuống thì bị Geralt đâm mũi kiếm vào thái dương. Hai tên lính vội vứt móc câu trong tay xuống đất rồi lùi lại, trong khi những kẻ tiến vào từ cửa chính bị chặn lại bởi Eist, vị hiệp sĩ xứ Skellige vung phần còn lại của chiếc ghế trong tay như người anh hùng huyền thoại Zatreta Voruta múa thanh kiếm ma thuật Balmur.

Tiếng thét của Pavetta đạt tới một cao độ không tưởng rồi bất thình lình vỡ ra. Geralt cảm nhận được điều gì sắp xảy ra, anh ngã người xuống sàn nhà, chờ đợi một tia sáng xanh lóe lên. Cảm giác đau đớn bùng lên trong tai, nghe như một tiếng vỡ khủng khiếp và tiếng than khóc kinh hoàng phát ra từ vô số cổ họng. Và sau đó chỉ còn tiếng khóc đều đều và rung động của nàng công chúa.

Chiếc bàn lớn bị nhấc lên và quay tròn, đĩa và thức ăn bị ném bay đi. Những chiếc ghế bay vòng vòng xung quanh đại sảnh rồi đập vào tường. Thảm và rèm treo bay phần phật, tạo ra những đám mây bụi. Tiếng cán giáo gãy vỡ khô khốc như những que củi vang lên từ phía lối vào.

Chiếc ngai vàng với Calanthe đang ngồi trên đó bị hất văng lên không, đập mạnh vào tường, vỡ vụn. Nữ hoàng rơi xuống sàn như một con búp bê rách tả tơi. Eist Tuirseach lao tới và ôm lấy nữ hoàng vào ngực, che chở cho Calanthe khỏi những mảnh vỡ đang rơi rào rào bằng chính cơ thể mình.

Geralt nắm chặt chiếc mề đay sói trong tay, trườn nhanh về phía Mousesack. Thầy druid lúc này đang vung cây trượng ngắn bằng gỗ táo gai với một cái hộp sọ chuột gắn trên chóp. Trên bức tường sau lưng thầy druid là tấm thảm thêu cảnh cuộc bao vây pháo đài Ortagar, ngọn lửa trong bức tranh cháy như một ngọn lửa thực sự.

Pavetta xoay vòng tròn, cô quất mạnh vào mọi thứ và mọi người trong đại sảnh bằng tiếng khóc của mình như một cây roi da. Bất kỳ ai cố gắng đứng dậy đều bị đánh bay về phía những bức tướng. Một chiếc âu đựng nước xốt khổng lồ hình con thuyền nhiều mái chèo bay vèo qua mặt Geralt rồi đánh gục vị quý tộc với cái tên khó nhớ dù ông ta đã cố tránh nó. Thạch cao rơi lả tả, chiếc bàn vẫn quay tròn dưới trần nhà. Crach an Craite ngã sóng xoài trên đó, gã văng ra những câu chửi thề.

Geralt tới được chỗ Mousesack và cả hai cùng nấp sau một đống hỗn độn được đắp lên bởi thân thể của gã Fodcat xứ Strept, một thùng bia, một cái ghế, thêm cả Drogodar và cây đàn luýt nữa.

“Đó là thứ ma lực tinh khiết và nguyên bản!” thầy druid hét lên giữa những tiếng loảng xoảng ầm ĩ. “Cô bé không khống chế được nó!”

“Tôi biết!” Geralt hét lên đáp lại. Một con gà lôi nướng bỗng rơi từ trên không xuống, đập vào lưng witcher.

“Chúng ta cần khống chế cô ấy lại! Những bức tường bắt đầu nứt ra

“Tôi thấy rồi!” “Sẵn sàng chưa?” “Rồi!”

“Một! Hai! Ba!”

Họ gần như đồng thời đánh trúng. Geralt dùng dấu Aard còn Mousesack thì tung ra một lời nguyền ba cấp khủng khiếp đủ mạnh để nung chảy sàn nhà. Chiếc ghế mà công chúa đang đứng tan nát thành vô số mảnh vụn, nhưng rồi họ nhận ra Pavetta đã kịp treo mình trong một qua cầu trong suốt màu xanh. Không ngừng la hét, cô quay đầu nhìn thẳng vào họ, khuôn mặt nhăn lại đầy hung ác.

Mousesack gầm lên: “Cái quỷ gì…”

Geralt cuộn người lại và hét lên: “Cẩn thận! Chặn cô ta lại, Mousesack, nếu không tất cả chúng ta sẽ tiêu đời.”

Chiếc bàn rơi mạnh xuống sàn, vỡ tan. Crach an Craite, người đang nằm bẹp trên bàn bị hất tung lên. Một cơn mưa thủy tinh, đĩa và thức ăn rơi loảng xoảng. Các gờ tường nứt vỡ, rung lên như sấm. Cả lâu đài như trong một trận động đất.

“Hỏng rồi!” Mousesack gào lên, nhắm cây trượng về phía công chúa. “Toàn bộ ma lực sắp đổ sập xuống chúng ta rồi!”

Geralt vung kiếm đánh bay một cái chĩa đôi khổng lồ đang phi vào người thầy druid.

“Chặn nó lại, Mousesack!”

Đôi mắt xanh như ngọc lục bảo phóng ra hai tia chớp xanh. Cả hai cuộn người né tránh dòng xoáy ma lực cùng với vô số mảnh vụn thủy tinh, gốm, đĩa, chân nến, xương… đang đổ xuống đầu. Thậm chí cả Haxo cũng bay qua đầu họ. Một cái đầu cá chép luộc đập trúng ngực Geralt, ngay giữa tấm gia huy Fourhorn.

Giữa tiếng Mousesack đọc lời nguyền, giữa tiếng la hét của những người bị thương và tiếng khóc của Pavetta, Geralt bỗng nghe thấy một thứ âm thanh khủng khiếp nhất.

Coodcoodak quỳ gối, hai tay xiết chặt cây kèn túi của Draig Bon-Dhu, đầu ngửa ra sau, tiếng hét của ngài nam tước thậm chí còn đè lên âm thanh quái dị đang phát ra từ cây đàn. Than khóc và gầm rú, ồn ào và rền rĩ, oang oang và quang quác, đó là một bản hợp âm của vô số sinh vật có tên lẫn không tên, hoang dã hay đã được thuần hóa, tưởng tượng và thực tế.

Pavetta bất ngờ im lặng, há hốc miệng nhìn vào ngài nam tước. Luồng ma lực bất ngờ dịu xuống.

Mousesack vung cây trượng lên và hét: “Chính là lúc này, witcher!”

Họ đánh trúng. Quả cầu màu xanh bao quanh công chúa nổ tung như bong bóng xà phòng và thứ ma lực đang gầm rú trong đại sảnh lập tức bị hút vào chân không. Pavetta rơi xuống sàn và khóc.

Hỗn loạn qua đi, một khoảnh khắc im lặng xuất hiện trong tai họ. Sau đó, một cách đầy khó nhọc, những giọng nói bắt đầu vang lên từ dưới những đống đổ nát và mảnh vỡ của đồ đạc.

Crach an Craite vừa nhổ máu trong miệng ra qua đôi môi dập nát vừa chửi: “Cuach op arse, ghoul y badraigh mal an cuach.”

“Bình tĩnh đi Crach.” Mousesack vừa nói vừa giũ bột kiều mạch dính trên áo.

Eist Tuirseach vừa nói vừa hôn lên má nữ hoàng: “Calanthe. Tình yêu của tôi. Calanthe của tôi.”

Nữ hoàng mở mắt ra, nhưng không cố thoát ra khỏi vòng tay của vị hiệp sĩ xứ Skellige.

“Eist. Mọi người đang nhìn đấy.” “Cứ để họ nhìn.”

Nguyên soái Vissegerd đứng dậy và hỏi: “Ai đó có thể giải thích chuyện gì vừa xảy ra không?”

Gã witcher đáp lại: “Không.”

“Tôi cần bác sĩ!” Windhalm xứ Attre đỡ lấy Rainfarn, hét lên chói tai. “Nước!” Wieldhill, một trong ba anh em đến từ Strept vừa hô vừa dùng áo khoác dập lửa trên một tấm thảm. “Nước, mau lên!”

“Và cả bia nữa!” tiếng Coodcoodak vang lên.

Một vài hiệp sĩ, những người còn có thể đứng được, cố gắng đỡ Pavetta dậy, nhưng cô gái đẩy tay họ ra rồi tự mình đứng lên, loạng choạng đi về phía lò sưởi. Ở đó, Urcheon đang ngồi tựa lưng vào tường, cố gắng gỡ bỏ tấm giáp dính đầy máu trên người.

Mousesack nhìn đôi trẻ, khịt mũi nói: “Đám trẻ ngày nay, chúng bắt đầu quá sớm! Trong đầu chúng chỉ có duy nhất một thứ.”

“Là thứ gì?”

“Anh bạn không biết à, witcher, rằng một trinh nữ, người vẫn còn trong trắng, sẽ không thể sử dụng được phép thuật?”

“Quỷ tha ma bắt cái trinh tiết ấy đi. Cô bé có món quà đó từ đâu vậy? Cả Calanthe lẫn Roegner đều không phải là pháp sư.”

“Công chúa được thừa hưởng nó, thứ đã biến mất trong một thế hệ. Ta không nhầm đâu. Bà của Pavetta là Adalia có thể nâng cả cây cầu ngoài cổng thành chỉ bằng một cái nhíu mày. Này, nhìn đi Geralt! Đó chưa phải là tất cả của cô ấy đâu!”

Calanthe, được đỡ bởi Eist Tuirseach, ra hiệu cho lính gác bắt giữ Urcheon. Geralt và Mousesack lao nhanh tới, nhưng điều đó là không cần thiết. Đám lính bất ngờ lùi lại vội vã với những tiếng lẩm bẩm hoảng hốt.

Cái mõm quái dị của Urcheon mềm xuống, những nét viền mờ đi. Đám gai và lông cứng biến thành mái tóc đen cuộn sóng và bộ râu bao quanh khuôn mặt nam tính góc cạnh, nổi bật với cái mũi lớn.

“Cái gì…” Eist Tuirseach nói lắp bắp. “Đây là ai? Urcheon?” Pavetta nói khẽ: “Duny.”

Calanthe quay mặt đi với đôi môi mím chặt.

Eist lẩm bẩm: “Bị nguyền rủa ư? Nhưng vì sao…”

Geralt nói: “Bây giờ mới đúng là nửa đêm. Vì một sai sót nào đó mà tiếng chuông đã vang lên sớm hơn bình thường. Đúng không, Calanthe?”

“Đúng, đúng.” Người đàn ông được gọi tên là Duny trả lời thay cho nữ hoàng, người dường như không có ý định đáp lời. “Nhưng có lẽ thay vì đứng đó nói chuyện, ai đó hãy giúp tôi xử lý bộ giáp và gọi bác sĩ được không. Thằng điên Rainfarn ấy đã đâm thủng sườn tôi rồi.”

Mousesack giơ cây trượng của mình lên và nói: “Chúng ta cần một bác sĩ để làm gì?”

“Đủ rồi.” Calanthe đứng thẳng dậy và ngẩng cao đầu. “Thế là đủ rồi. Sau khi tất cả đã được dọn dẹp xong, chúng ta sẽ gặp nhau trong phòng của ta. Eist, Pavetta, Mousesack, Geralt và ngươi…Duny. Mousesack?”

“Vâng, thưa nữ hoàng.”

“Cây trượng của ngươi…Ta bị thương nhẹ vùng xương sống.” “Xin tuân lệnh, thưa nữ hoàng.”

***

Dunny xoa thái dương rồi nói: “Một lời nguyền từ khi được sinh ra. Tôi không hề biết nguyên nhân của nó, hay kẻ nào đã thực hiện. Từ nửa đêm đến bình minh là người bình thường, còn từ bình minh…mọi người đều đã thấy rồi. Akerspaark, cha tôi muốn che giấu điều này. Người dân ở Maecht rất mê tín, bùa chú và những lời nguyền rủa xuất hiện trong hoàng gia có thể bị coi là bằng chứng cho sự sụp đổ của triều đình. Một hiệp sĩ của cha tôi đã đưa tôi đi. Hai người chúng tôi đi khắp nơi như một hiệp sĩ lang thang và người hầu cận. Sau khi ông ấy qua đời thì hành trình vô định chỉ còn lại mình tôi. Một ai đó mà tôi không nhớ được tên đã nói rằng một “đứa trẻ bất ngờ” có thể giải được lời nguyền. Không lâu sau đó, tôi gặp Roegner. Phần còn lại thì mọi người đã biết.”

“Phần còn lại chúng ta đã biết, hoặc có thể đoán ra.” Calanthe gật đầu. “Nhưng đặc biệt là ngươi đã không đợi đủ mười lăm năm như đã thỏa thuận với Roegner mà tìm tới con gái của ta từ trước đó. Pavetta! Từ khi nào?”

Nàng công chúa cúi thấp đầu và giơ một ngón tay lên.

“Ra thế đấy, cô phù thủy nhỏ. Ngay dưới mũi ta! Hãy đợi đến khi ta tìm ra kẻ nào đã để cho hẳn lẻn vào lâu đài hàng đêm! Cả đám thị nữ nữa chứ! Khốn kiếp! Bây giờ mẹ nên làm gì với con đây?”

“Calanthe…” Eist mở lời.

“Từ từ đã, Tuirseach, tôi vẫn chưa nói xong. Duny, vấn đề đã trở nên rất rắc rối. Ngươi đã ở bên Pavetta cả năm trời, và sao nào? Không có gì cả. Vậy là ngươi đã yêu cầu lời thề nhầm người. Số mệnh đã biến ngươi thành một tên ngốc. Thật trớ trêu, như lời Geralt xứ Rivia đây đã từng nói.”

“Kệ xác định mệnh với chả thề nguyền.” Duny nhăn nhó. “Tôi yêu Pavetta và cô ấy yêu tôi, đó là tất cả. Người không thể cản đường hạnh phúc của chúng tôi.”

“Ta có thể chứ, Duny. Ta có thể, với rất nhiều biện pháp.” Calanthe lại sử dụng một nụ cười trong kho vũ khí bất tận của mình. “Rất may cho ngươi là ta không muốn làm điều đó. Ta có một món nợ với ngươi, Duny. Ta đã suy nghĩ… Đáng lẽ ta nên xin được tha thứ, nhưng ta ghét phải làm thế. Vậy nên ta trao Pavetta cho ngươi và như vậy là chúng ta không còn nợ nần gì nữa. Pavetta, con vẫn không thay đổi ý kiến chứ?”

Nàng công chúa gật đầu đầy háo hức.

“Cảm ơn, thưa nữ hoàng. Xin cảm ơn.” Duny mỉm cười hạnh phúc. “Người là một nữ hoàng thông thái và rộng lượng.”

“Dĩ nhiên. Và xinh đẹp nữa.” “Và xinh đẹp.”

“Cả hai có thể ở lại Cintra nếu muốn. Người dân ở đây không mê tín như dân cư ở Maecht và thích nghi rất nhanh. Ngoài ra, Urcheon, ngươi sẽ chưa thể nghĩ tới ngai vàng được đâu. Ta sẽ cai trị thêm một thời gian nữa bên cạnh vị vua mới của Cintra. Quý ngài Eist Tuirseach xứ Skellige đã đưa ra một lời cầu hôn mà ta rất hứng thú.”

“Calanthe…”

“Phải, Eist, tôi đồng ý. Trước đây tôi chưa từng nghĩ tới việc sẽ được nghe một lời tỏ tình khi đang nằm trên sàn nhà, giữa những mảnh vỡ của chiếc ngai vàng, nhưng…ngươi đã nói thế nào ấy nhỉ, Duny? Đó là tất cả và ta khuyên rằng đừng ai nghĩ tới việc cản đường hạnh phúc của ta. Và ngươi nữa, ngươi nhìn gì vậy? Ta đâu có già như ngươi nghĩ.”

“Lũ trẻ ngày nay,” Mousesack lẩm bẩm. “Con nhà tông không giống…” “Ngươi đang lảm nhảm gì vậy?

“Dạ không, thưa nữ hoàng.”

“Tốt. Khi chúng ta vẫn còn đang ở đây, ta có một lời đề nghị dành cho ngươi, Mousesack ạ. Pavetta sẽ cần một thầy giáo, con bé phải học cách sử dụng món quà của mình. Ta thích lâu đài này, và cũng thích nó được nguyên vẹn. Nếu con bé còn bị kích động một lần nữa thì lâu đài của ta sẽ sụp xuống mất. Thế nào, thầy druid?”

“Tôi rất vinh dự.”

“Ta nghĩ…” nữ hoàng quay đầu nhìn về phía cửa sổ. “giờ là bình minh.

Thời gian đã tới rồi.”

Rồi bà quay ngoắt lại nhìn Pavetta và Duny, đôi trẻ đang thì thầm với nhau, tay trong tay.

“Duny!”

“Vâng, thưa nữ hoàng?”

“Ngươi có nghe thấy không? Bình minh! Trời đã sáng rồi. Và…” Geralt nhìn Mousesack rồi cả hai cùng bật cười.

“Tại sao các ngươi lại vui như vậy? Chẳng nhẽ các ngươi không thấy…”

“Thấy chứ, chúng tôi thấy chứ.” Geralt đáp.

“Chúng tôi đã đợi cho đến khi người tự nhìn thấy.” Mousesack khịt mũi. “Tôi vẫn đang đoán xem khi nào người mới nhận ra.”

“Nhận ra điều gì?”

“Rằng nữ hoàng chính là người đã giải lời nguyền. Khoảnh khắc người nói “Ta trao Pavetta cho ngươi”, số mệnh đã được hoàn thành.”

“Chính xác.” Thầy druid xác nhận.

“Thánh thần ơi,” Duny thốt ra từng chữ một. “Trời ạ, cuối cùng thì… Khốn kiếp, tôi đã nghĩ mình sẽ sung sướng hơn khi chuyện này đến, đáng lẽ phải có cả dàn nhạc nữa…Ôi, thói quen đáng xấu hổ của tôi. Thưa nữ hoàng! Xin cảm ơn người. Pavetta, em có nghe thấy không?”

“Mhm,” nàng công chúa vẫn không ngẩng lên.

“Vậy đấy,” Calanthe nhìn Geralt với ánh mắt mệt mỏi, “một kết thúc tốt đẹp. Đúng không hả, witcher? Lời nguyền đã được giải, hai đám cưới sắp được tổ chức, đại sảnh sẽ cần khoảng một tháng để sửa chữa, và còn bốn người chết, rất nhiều người bị thương và Rainfarn xứ Attre thì đang hấp hối. Hãy kỹ niệm nó. Anh biết không, đó là khoảnh khắc ta muốn có anh…”

“Tôi biết.”

“Bây giờ ta cần hoàn tất công việc với anh. Ta yêu cầu một kết quả và ta đã có nó. Cintra và Skellige đã trở thành đồng minh. Con gái ta sẽ cưới một người phù hợp. Đã từng có lúc ta nghĩ dù có chuyện gì xảy ra thì tất cả cũng sẽ được định mệnh hoàn thành. Nhưng ta đã sai. Lưỡi dao của Rainfarn suýt chút nữa đã thay đổi định mệnh. Và Rainfarn đã bị ngăn chặn bởi thanh kiếm trong tay witcher. Anh đã hoàn thành một công việc vinh dự, Geralt ạ. Còn bây giờ là vấn đề về giá cả. Nói đi, anh muốn có gì?”

“Khoan đã nào.” Duny sờ vào lớp băng vải. “Vấn đề về giá cả. Vậy thì tôi là người mắc nợ…”

“Đừng ngắt lời ta.” Calanthe híp mắt lại. “Bà mẹ vợ của cậu rất ghét bị ngắt lời. Hãy nhớ lấy điều đó. Và cậu nên biết rằng mình không nợ điều gì cả, bởi vì cậu chính là vấn đề mà ta đã thỏa thuận với Geralt. Ta nói rằng vấn đề của chúng ta đã xong và ta không thấy cần phải xin lỗi gì thêm nữa. Nhưng thỏa thuận vẫn còn trói buộc ta. Được rồi, Geralt. Cái giá anh muốn là gì.”

“Tốt thôi. Tôi yêu cầu chiếc vòng xanh của người, Calanthe. Có lẽ nó sẽ luôn nhắc tôi nhớ về màu mắt của nữ hoàng xinh đẹp nhất mà tôi từng biết.”

Calanthe bật cười và tháo chuỗi vòng lục bảo khỏi cổ.

“Màu sắc của món đồ này rất chính xác. Hãy giữ nó, và cả ký ức nữa.” “Liệu tôi có thể nói không?” Duny khiêm tốn hỏi.

“Tất nhiên, con rể của ta, nói đi.”

“Tôi vẫn nợ ngài, witcher ạ. Lưỡi dao của Rainfarn và móc câu của đám lính gác đáng lẽ đã giết chết tôi nếu không có ngài. Nếu đây là cuộc nói chuyện về giá cả, vậy tôi nên là người thanh toán nó. Và tôi đảm bảo rằng tôi sẽ trả đủ. Ngài muốn thứ gì, Geralt.”

“Duny,” Geralt chậm rãi nói, “Một witcher khi nhận được một câu hỏi như vậy sẽ yêu cầu người nói nhắc lại.”

“Vậy tôi xin nhắc lại. Bởi vì tôi còn nợ ngài với một lý do khác. Khi nhận ra ngài là là ai, ở giữa đại sảnh, tôi đã căm ghét và có những ý nghĩ rất tồi tệ về ngài. Tôi đã nghĩ ngài chỉ là một thứ công cụ khát máu và mù quáng, luôn sẵn sàng giết người một cách lạnh lùng mà không cần biết lý do, một kẻ chỉ biết vung kiếm lên rồi đếm tiền công. Nhưng rồi tôi đã nhận ra rằng công việc của witcher là đáng được tôn trọng. Ngài đã bảo vệ chúng tôi không chỉ khỏi lũ ma quỷ ẩn mình trong bóng tối mà còn khỏi những thứ nằm trong chính chúng ta. Thật đáng tiếc khi có quá ít những người như ngài.”

Calanthe mỉm cười.

Lần đầu tiên trong buổi tối này, Geralt tin rằng nụ cười đó là chân thực. “Con rể của ta nói rất hay. Và ta muốn bổ xung thêm hai chữ. Đúng hai chữ thôi. Xin lỗi, Geralt.”

Duny nói: “Và tôi xin nhắc lại. Ngài muốn thứ gì?”

“Duny.” Geralt nói một cách nghiêm túc. “Calanthe, Pavetta, và ngài nữa, vị hiệp sĩ ngay thẳng Tuirseach, vị vua tương lai của Cintra. Chỉ những người được sinh ra dưới cái bóng của số mệnh mới có thể trở thành một witcher, và rất rất ít người được sinh ra như thế. Đó chính là lý do có rất ít witcher. Chúng tôi đang già đi, chết đi mà không có ai để truyền đạt kiến thức và kỹ năng. Chúng tôi thiếu người kế thừa. Và thế giới này thì đầy lũ ma quỷ đang đợi đến ngày mà không còn một witcher nào nữa.”

“Geralt.” Calenthe thốt lên khe khẽ.

“Đúng, người không nhầm đâu, thưa nữ hoàng. Duny! Cậu sẽ trao cho tôi thứ mà cậu đã có nhưng vẫn chưa biết. Tôi sẽ trở lại Cintra sau sáu năm nữa để xem liệu số mệnh có chơi đẹp với tôi hay không.”

“Pavetta.” Duny trợn trừng hai mắt.”Chắc là em không…” “Pavetta!” Calanthe kêu lên.”Con…con…?”

Khuôn mặt công chúa đỏ bừng lên, nàng khép mắt lại, và gật đầu.