Fire & Blood – Những con rồng cai trị Westeros

Vua Aegon II tuyên bố: “Thời gian ẩn nấp đã qua. Hãy để những con quạ bay đi để vương quốc biết kẻ mạo xưng đã chết, và vị vua đích thực của họ đang trở về nhà để đòi lại ngai vua của cha mình”.

Tuy nhiên, ngay cả những vị vua đích thực cũng đôi khi phải thấm thía cái chân lý nói thì luôn dễ hơn làm. Trăng đã tròn rồi khuyết rồi lại tròn mà Aegon II vẫn chưa rời Dragonstone.

Ngăn giữa ông và Vương Đô là đảo Driftmark, toàn bộ chiều rộng của Vịnh Nước Đen và hàng chục tàu chiến Velaryon ngự trị. Với việc Rắn Biển đang là “vị khách” của Trystane Truefyre ở Vương Đô và Ser Addam đã chết ở Tumbleton, chỉ huy hạm đội Velaryon giờ chỉ còn lại em trai của Addam, Alyn, con trai của Chuột, con gái của người thợ đóng tàu, một cậu bé mười lăm tuổi… nhưng anh ta là bạn hay thù? Anh trai của anh ta đã chết khi chiến đấu vì nữ hoàng, nhưng chính nữ hoàng đó đã khiến lãnh chúa của họ bị giam cầm và chính bà ta cũng đã chết. Quạ đã được gửi đến Driftmark đề nghị ân xá cho Gia tộc Velaryon khỏi tất cả các tội lỗi trong quá khứ nếu Alyn xứ Hull hiện diện trước Dragonstone và thề trung thành… nhưng cho đến khi và chỉ khi nhận được câu trả lời, Aegon II sẽ thật điên rồ nếu cố gắng vượt qua vịnh bằng tàu và chấp nhận rủi ro.

Đức Vua cũng không muốn đi thuyền đến Vương Đô. Trong những ngày sau cái chết của người chị cùng cha khác mẹ, nhà vua vẫn nuôi hy vọng rằng Sunfyre có thể hồi phục đủ sức để bay trở lại. Thay vào đó, con rồng dường như ngày càng yếu đi, và những vết thương ở cổ bắt đầu bốc mùi nhanh chóng. Ngay cả làn khói nó thở ra cũng có mùi hôi từ đó, và cuối cùng nó không còn ăn nữa.

Vào ngày thứ chín của tháng thứ mười hai năm 130 AC, con rồng vàng lộng lẫy từng là niềm tự hào của Vua Aegon đã chết ở khoảnh sân ngoài của Dragonstone, chính nơi nó đã rơi xuống. Đức Vua đã khóc, và ra lệnh yêu cầu mang đứa cháu gái mình, Tiểu Thư Baela, từ ngục tối mang đi xử tử. Chỉ khi đầu của cô bé đã ở trên máy chém, ngài mới hối hận, khi người hầu gái của ngài nhắc nhở ngài rằng mẹ của cô gái là một người của gia tộc Velaryon, con gái của chính Rắn Biển. Một con quạ khác bay về phía Driftmark, lần này với lời đe dọa: trừ khi Alyn xứ Hull ra mặt trong vòng hai tuần để tỏ lòng kính trọng đối với chủ nhân chính thức của anh ta, người em họ của anh ta là Tiểu Thư Baela sẽ mất đầu.

Trong khi đó, trên bờ biển phía tây của Vịnh Nước Đen, Tháng Ba Vị Vua đột ngột kết thúc khi một đội quân xuất hiện bên ngoài bức tường của Vương Đô. Trong hơn nửa năm, thành phố đã sống trong nỗi sợ hãi về lực lượng đang tiến đến của Ormund Hightower… nhưng khi cuộc tấn công xảy ra, nó không đến từ Oldtown bằng đường Cây Cầu Đau Khổ và Tumbleton, mà đi qua đường vua từ Storm’s End. Borros Baratheon, khi nghe tin nữ hoàng qua đời, đã bỏ lại người vợ mới mang thai và bốn cô con gái của mình để tấn công lên phía bắc qua rừng vua cùng sáu trăm hiệp sĩ và bốn nghìn lính.

Khi đội tiên phong Baratheon được nhìn thấy trên Sông Nước Đen, Linh Mục ra lệnh cho những người ủng hộ mình đổ xô ra sông để ngăn Lãnh chúa Borros đổ bộ lên bờ. Nhưng giờ đây chỉ còn vài trăm người còn đến nghe gã hành khất này, người đã từng thuyết giảng cho hàng chục nghìn người, và rất ít người còn tuân theo. Trên đỉnh Đồi Cao Aegon, tên hầu cận giờ tự xưng là Vua Trystane Truefyre đã đứng trên các công sự cùng với Larys Strong và Ser Perkin Bọ Chét, nhìn chằm chằm vào hàng ngũ những người lính vùng bão. “Chúng ta không có đủ sức mạnh để chống lại một lực lượng như vậy, thưa bệ hạ,” Lãnh chúa Larys nói với cậu bé, “nhưng có lẽ lời nói có thể thành công trong những trường hợp mà đao kiếm thất bại. Hãy phái tôi đi thương lượng với họ.” Và như vậy, Chân Thọt đã được cử qua sông dưới lá cờ đình chiến, đi cùng với Đại Học Sĩ Orwyle và Thái Hậu Alicent.

Lãnh chúa của Storm’s End đã tiếp đón họ trong một túp lều ở bìa rừng, trong khi người của ông ta đang đốn cây để đóng bè vượt sông. Ở đó, Thái Hậu Alicent nhận được tin vui rằng cháu gái Jaehaera của bà, đứa con duy nhất còn sống của con trai bà là Aegon và con gái Helaena, đã được Ser Willis Fell của Đội Vệ Vương đưa đến Storm’s End an toàn. Thái hậu đã khóc vì mừng rỡ.

Tiếp đến là bàn về những kẻ phản bội và những cuộc hôn ước, cho đến khi họ đạt được một thỏa thuận giữa Lãnh chúa Borros, Lãnh chúa Larys và Thái hậu Alicent, được Đại Học Sĩ Orwyle làm chứng. Chân Thọt hứa rằng Ser Perkin và các hiệp sĩ máng xối của anh ta sẽ tham gia cùng những người vùng bão trong việc đưa Vua Aegon II trở lại Ngai Sắt, với điều kiện tất cả họ ngoại trừ kẻ giả mạo Trystane sẽ được ân xá cho tất cả các tội lỗi, bao gồm cả phản quốc, nổi loạn, trộm cướp, giết người và hiếp dâm. Thái Hậu Alicent đồng ý rằng con trai bà là Vua Aegon sẽ phong Tiểu Thư Cassandra, con gái lớn của Lãnh chúa Borros, làm nữ hoàng mới của ông. Tiểu Thư Floris, một trong những người con gái khác của lãnh chúa, đã được hứa hôn với Larys Strong.

Vấn đề đội tàu Velaryon cũng đã được đưa ra thảo luận. “Chúng ta phải đưa Rắn Biển làm đồng minh,” Lãnh chúa Baratheon được cho là đã nói. “Có lẽ ông già sẽ thích một người vợ trẻ mới. Tôi còn hai đứa con gái nữa chưa được nhắc tới.”

“Hắn ta đã ba lần làm kẻ phản bội,” Thái Hậu Alicent nói. “Rhaenyra đáng lẽ ra không bao giờ có thể chiếm được Vương Đô nếu không vì hắn ta. Đức Vua con trai ta sẽ không bao giờ quên điều đó. Ta muốn hắn ta phải chết”.

Lãnh chúa Larys Strong trả lời: “Dù sao thì hắn cũng sẽ chết sớm thôi. Chúng ta hãy làm hòa với hắn vào lúc này, và lợi dụng từ hắn những gì có thể. Một khi mọi việc đã được giải quyết êm đẹp, nếu chúng ta không cần tới Gia tộc Velaryon nữa, chúng ta luôn có thể giúp Thần Người Lạ một tay. “

Và, đáng xấu hổ thay, điều đó đã được thống nhất. Các sứ giả quay trở lại Vương Đô, và những người vùng bão ngay sau đó, vượt qua Sông Nước Đen mà không gặp sự cố nào. Lãnh chúa Borros nhìn thấy những bức tường thành không có cờ hiệu, những cánh cổng không có người gác, những con đường và quảng trường trống rỗng không có gì ngoài những xác chết. Khi leo lên Đồi Cao Aegon cùng với những chư hầu và những vệ sĩ gia tộc, ông ta nhìn thấy những lá cờ rách rưới của tên hầu cận Trystane được kéo xuống khỏi các trận địa ở cổng thành, và là cờ hình rồng vàng của Vua Aegon II được dựng lên thay thế. Thái Hậu Alicent đích thân xuất hiện từ trên Xích Thành để chào đón ông, với Ser Perkin Bọ Chét bên cạnh. “Tên mạo xưng ở đâu?” Lãnh chúa Borros hỏi, khi ông xuống ngựa ở khoảnh sân bên ngoài. Ser Perkin đáp: “Đã bị bắt và bị xích”.

Dày dặn bởi vô số cuộc đụng độ biên giới với người Dorne cũng như chiến thắng gần đây của mình chống lại Vua Kền Kền mới, Lãnh chúa Borros Baratheon đã không lãng phí chút thời gian nào trong việc khôi phục trật tự cho Vương Đô. Sau một đêm ăn mừng trong yên lặng trong Xích Thành, ngày hôm sau ông đã hành quân đến Đồi Visenya và đối mặt với “Vua Âm Đạo”, Gaemon Palehair. Hàng ngũ các hiệp sĩ mặc giáp leo lên đồi từ ba hướng, phi ngựa qua những đường phố đầy những tên cặn bã, lính đánh thuê, những kẻ nát rượu đã tụ tập quanh vị vua nhỏ và đánh tan chúng. Vị vua trẻ, người vừa tổ chức lễ sinh nhật lần thứ năm chỉ hai ngày trước đó, được đưa trở về Xích Thành, bị trói trên lưng một con ngựa, xiềng xích và than khóc. Mẹ cậu đi phía sau, nắm chặt tay của người phụ nữ Dorne Sylvenna Sand và theo sau là một hàng dài gồm những con điếm, phù thủy, những kẻ móc túi, trộm cắp, và những kẻ nghiện rượu, những tàn tích còn sót lại của “triều đại” Palehair.

Đêm ngày hôm sau, đến lượt Linh Mục. Được báo trước từ số phận của những con điếm và vị vua nhỏ của họ, nhà tiên tri đã kêu gọi “đội quân chân đất” của mình tập hợp xung quanh Hố Rồng, và bảo vệ Đồi Rhaenys “bằng máu và sắt”. Nhưng niềm tin của Linh Mục đã sụp đổ. Có không tới ba trăm người đáp lại lời kêu gọi của ông ta, và nhiều người trong số họ đã bỏ chạy ngay khi cuộc tấn công bắt đầu. Lãnh chúa Borros dẫn đầu các hiệp sĩ của mình tấn công lên đồi từ phía tây, trong khi Ser Perkin và các hiệp sĩ máng xối của ông leo lên con dốc phía nam khó khăn hơn từ hướng Flea Bottom. Xuyên qua hàng ngũ quân phòng thủ mỏng manh vào đống đổ nát của Hố Rồng, họ tìm thấy nhà tiên tri giữa những chiếc đầu rồng (giờ đã thối rữa), được bao quanh bởi một vòng đuốc, vẫn đang rao giảng về sự diệt vong và sự tàn phá. Khi nhìn thấy Lãnh chúa Borros trên con ngựa chiến của mình, Linh Mục đã chỉ cánh tay cụt của mình về phía ông và nguyền rủa ông ta. “Chúng ta sẽ gặp nhau ở địa ngục trước khi năm nay kết thúc,” kẻ hành khất tuyên bố. Giống như Gaemon Palehair, hắn ta bị bắt sống và mang về Xích Thành, trói trong xiềng xích.

Và như vậy, hòa bình đã trở lại với Vương Đô, dù chưa hoàn toàn. Nhân danh con trai mình, “vị vua đích thực của chúng ta, Aegon, Đệ Nhị”, Thái Hậu Alicent đã ban bố lệnh giới nghiêm, việc ra đường trong thành phố sau khi trời tối là bất hợp pháp. Đội Cận Vệ Thành Phố được thành lập lại dưới sự chỉ huy của Ser Perkin Bọ Chét để thực thi lệnh giới nghiêm, trong khi Lãnh chúa Borros và những người lính bão của ông ta kiểm soát các cổng thành cùng các công sự của thành phố. Bị hạ bệ từ ba ngọn đồi của mình, ba “vị vua” giả mạo mòn mỏi trong ngục tối, chờ đợi sự trở lại của vị vua thực sự. Tuy nhiên, sự trở lại đó phụ thuộc vào gia tộc Velaryon vùng Driftmark. Phía sau các bức tường của Xích Thành, Thái Hậu Alicent và Lãnh chúa Larys Strong đã đề nghị cho Rắn Biển được tự do, ân xá hoàn toàn cho những tội phản nghịch của ông ta cùng với một vị trí trong hội đồng nhỏ của nhà vua nếu ông chịu quỳ gối trước Aegon II và công nhận ông ta là vua, đồng thời giao cho họ những thanh kiếm và những cánh buồm của Driftmark. Tuy nhiên, ông già đã tỏ ra là một người cứng đầu đáng ngạc nhiên. “Đầu gối của ta đã già, cứng và không dễ uốn cong,” Lãnh chúa Corlys trả lời, trước khi đưa ra các điều khoản của riêng mình. Ông ta muốn ân xá không chỉ cho bản thân mà còn cho tất cả những người đã chiến đấu cho Nữ hoàng Rhaenyra, và yêu cầu thêm rằng Aegon Bé phải được kết hôn với Công chúa Jaehaera, để hai người họ có thể cùng được là người thừa kế của Vua Aegon. “Vương quốc đã bị chia cắt,” ông nói. “Chúng ta cần phải hàn gắn nó lại với nhau.” Các con gái của Lãnh chúa Baratheon không phải là điều ông quan tâm, nhưng ông ta muốn Tiểu Thư Baela phải được thả ngay lập tức.

Thái Hậu Alicent đã bị xúc phạm bởi “sự kiêu ngạo” của Lãnh chúa Velaryon, Munkun nói với chúng ta, đặc biệt là yêu cầu của ông rằng Aegon con trai của Nữ hoàng Rhaenyra phải được phong là người thừa kế cho Aegon của chính mình. Bà đã phải chịu đựng sự mất mát hai trong số ba người con trai và đứa con gái duy nhất của mình trong Vũ Điệu, và không thể chịu đựng được ý nghĩ rằng bất kỳ đứa con trai nào của đối thủ sẽ được sống. Tức giận, Thái Hậu nhắc nhở Lãnh chúa Corlys rằng bà đã hai lần đề nghị các điều khoản hòa bình với Rhaenyra, nhưng bị từ chối với thái độ khinh bỉ. Phải cần tới lãnh chúa Larys Chân Thọt xoa dịu nữ hoàng bằng một lời nhắc nhở nhẹ nhàng về tất cả những gì họ đã thảo luận trong căn lều của Lãnh chúa Baratheon và thuyết phục bà đồng ý với đề xuất của Rắn Biển.

Ngày hôm sau, Lãnh chúa Rắn Biển Corlys Velaryon, quỳ gối trước Thái Hậu Alicent khi bà ngồi trên những bậc thềm thấp phía dưới Ngai Sắt, như một người đại diện cho con trai mình, và tại đó cam kết với nhà vua lòng trung thành của mình cũng như của cả gia tộc. Trước sự chứng kiến của các vị thần và con người, Thái Hậu đã ban ân xá cho ông và gia tộc, đồng thời phục hồi ông về vị trí cũ trong hội đồng nhỏ, với tư cách là đô đốc và quản lý hải quân. Quạ được gửi đến Driftmark và Dragonstone để thông báo về thỏa thuận… và suýt chút nữa thì đã quá muộn, vì Alyn Velaryon trẻ tuổi đang tập hợp hạm đội tàu của mình để tấn công Dragonstone, và Vua Aegon II một lần nữa chuẩn bị chặt đầu người cháu Baela của mình.

Trong những ngày cuối năm 130 AC, Vua Aegon II cuối cùng đã trở lại Vương Đô, cùng với Ser Marston Waters, Ser Alfred Broome, Hai Tom, và Tiểu Thư Baela Targaryen (vẫn đang bị xiềng xích, vì sợ rằng cô có thể tấn công nhà vua nếu được giải thoát). Được hộ tống bởi mười hai tàu chiến Velaryon, họ đi trên một chiếc thuyền buôn cũ nát tên là Chuột, do Marilda vùng Hull sở hữu và làm thuyền trưởng. Nếu Mushroom có ​​thể được tin tưởng, việc lựa chọn tàu là có chủ ý. “Lãnh chúa Alyn có thể đã chở nhà vua về nhà trên con tàu Vinh Quang Của Lãnh Chúa Aethan hoặc Sóng Ban Mai hoặc thậm chí là Cô Gái Spicetown, nhưng anh ấy muốn tất cả mọi người nhìn thấy ông ta đang chui vào thành phố “trên lưng một con chuột,” tên lùn nói. “Lãnh chúa Alyn là một cậu bé cứng đầu và không hề có cảm tình với nhà vua của mình.”

Sự trở lại của nhà vua chẳng thể coi là một chiến thắng. Vẫn không thể đi lại, Đức Vua được đưa qua Cổng Sông trong một chiếc kiệu kín mít, và được đưa lên Đồi Cao Aegon đến Xích Thành qua một thành phố im lìm, băng qua những con phố vắng vẻ, những ngôi nhà bỏ hoang và những cửa hàng bị cướp phá. Những bậc thang dốc và hẹp của Ngai Sắt cũng không thể phù hợp với nhà vua; do đó, vị vua vừa phục vị phải được buộc chặt trên một chiếc ghế gỗ chạm khắc, có đệm đặt ở dưới chân ngai sắt thật, với một tấm chăn phủ lên đôi chân bị vặn vẹo, gãy nát của mình.

Mặc dù đang trong cơn đau buốt thấu, Ngài không tận hưởng ngay chiếc giường êm ái, cũng không dùng ngay Rượu an thần hay Sữa anh túc, mà lập tức bắt đầu tuyên án ba tên “Vua phù du” đã cai trị Vương đô trong Tháng điên loạn. Tên hộ vệ là người đầu tiên phải đối mặt với Ngài và bị kết án tử hình tội phản quốc. Một anh chàng gan dạ tên Trystane, thái độ ban đầu rất thách thức khi bị lôi tới Ngai Sắt, cho đến khi anh nhìn thấy Ser Perkin Bọ Chét đứng bên cạnh Nhà vua. Hồn vía bay đi hết, Mushroom kể lại, kể cả vậy, chàng trai trẻ không kêu oan cũng không cầu xin lòng thương xót, mà chỉ xin được phong làm hiệp sĩ trước khi chết. Yêu cầu này được Vua Aegon phê chuẩn, do đó Ser Marston Waters phong tước cho cậu (người đồng sự với mình) là Ser Trystane Fyre (“Truefyre”, cái tên anh chàng đã tự phụ đặt cho mình), và Ser Alfred Broome đã chặt đầu cậu với thanh Blackfyre, thanh kiếm của Aegon Nhà Chinh Phục.

Số phận của Vua Âm Đạo, Gaemon Palehair, có phần nhẹ nhàng hơn. Mới bước sang tuổi thứ năm, cậu bé được tha về bởi còn quá nhỏ và được đưa vào trại tế bần. Mẹ của cậu, Essie, người đã tự phong cho mình là Phu nhân Esselyn trong khoảng thời gian trị vì ngắn ngủi của con trai, đã thú nhận dưới đòn roi tra tấn rằng cha của Gaemon không phải là vua gì hết, như bà đã tuyên bố trước đây, mà là một thương nhân tóc bạc tới từ Lys. Là những người thấp kém và không xứng với thanh kiếm, Essie và cô gái điếm Sylvenna Sand vùng Dornish đã bị treo cổ lên tường Xích Thành, cùng với hai mươi bảy thành viên khác trong triều đình của “Vua” Gaemon, một nhóm trộm cắp, say rượu, vua giả, ăn mày, gái điếm và những kẻ lang thang.

Cuối cùng, Vua Aegon II đã chuyển sự chú ý của mình sang Linh Mục. Khi bị đưa đến trước Ngai Sắt để nhận phán quyết, nhà tiên tri từ chối ăn năn tội ác của mình hay thừa nhận tội phản quốc, nhưng đã chỉ cánh tay bị cụt mất bàn tay vào Nhà Vua và nói, “Chúng ta sẽ gặp lại nhau ở địa ngục trước khi hết năm nay”, cũng những lời này ông đã nói với Borros Baratheon khi bị bắt. Vì sự xấc xược đó, Aegon đã giật đứt lưỡi của Linh Mục bằng gọng kìm nóng, rồi dùng lửa để kết án ông và những “kẻ phản bội” đi theo ông.

Vào ngày cuối cùng của năm, hai trăm bốn mươi mốt “chú cừu non chân trần”, những tín đồ nhiệt thành và tận tụy nhất của Linh Mục, đã bị che mắt và xích vào các cột dọc theo con đường rải sỏi chạy từ phía đông của Quảng trường Cobbler đến tận Dragonpit. Khi các điện thờ của thành phố rung chuông báo hiệu sự kết thúc của năm cũ và năm mới đã sang trang, Vua Aegon II tiến dọc theo con phố (sau đó được gọi là phố Linh Mục thay vì phố Đồi như trước đây) cùng tôi tớ của mình, các hiệp sĩ của ông cưỡi ngựa đi hai bên, châm ngọn đuốc lên những chú cừu bị trói để soi đường cho Đức Vua, để Ngài tiếp tục đi lên đỉnh của ngon đồi, nơi chính Linh Mục bị trói giữa những chiếc đầu của năm con rồng. Được hỗ trợ bởi hai trong số các Vệ Vương của mình, Vua Aegon đứng dậy khỏi đệm, lảo đảo tiến đến cột trói nhà tiên tri, và tự tay đốt cháy ông ta.

“Rhaenyra Kẻ Mạo Nhận đã chết, những con rồng của cô ta cũng chết, những vị vua vô danh đã sụp đổ, nhưng vương quốc này vẫn chưa hề có hòa bình”, Thầy Tu Eustace đã viết ngay sau đó. Với việc chị gái cùng cha khác mẹ của mình bị giết và đứa con trai duy nhất còn sống của bà bị giam cầm tại chính triều đình của mình, Vua Aegon II có lẽ đã mong đợi những sự phản đối còn sót lại về quyền cai trị của mình sẽ tan biến… và có lẽ điều đó có thể đã xảy ra nếu Ngài chú ý tới lời khuyên của Lãnh chúa Velaryon và ban hành lệnh ân xá chung cho tất cả những lãnh chúa và hiệp sĩ đã ủng hộ Nữ hoàng.

Than ôi, Nhà vua không có tâm trạng để tha thứ. Bị thúc giục bởi mẹ mình, Thái hậu Alicent, Aegon II quyết tâm trả thù những kẻ đã phản bội và phế truất mình. Ông bắt đầu với Vương Đô, cử người của riêng mình và dân vùng bão đi theo Borros Baratheon chống lại Rosby, Stokeworth và Duskendale cùng những vùng đất và làng mạc lân cận. Mặc dù các lãnh chúa đã được mật báo, thông qua quản gia và người cai quản thành trì, đã nhanh chóng hạ thấp lá cờ gia huy của Rhaenyra và thay bằng con rồng vàng của Aegon, mỗi người lần lượt bị xích đến Vương Đô và buộc phải tuân lệnh nhà Vua. Họ cũng không được trả tự do cho đến khi đồng ý trả một khoản tiền chuộc lớn, và cung cấp cho Hoàng gia những con tin thích hợp.

Chiến dịch này đã mình chứng một sai lầm nghiêm trọng, vì nó chỉ làm quyết tâm của những người theo phe nữ hoàng chống lại Nhà vua càng thêm quyết liệt hơn. Các báo cáo nhanh chóng đi tới Vương Đô về các chiến binh đang tụ tập với số lượng lớn tại Winterfell, Barrowton và Cảng Trắng. Ở vùng sông nước, Lãnh chúa Grover Tully già yếu và nằm liệt giường cuối cũng đã chết (do trúng gió sau trận đánh với vị vua hợp pháp tại Trận Tumbleton Lần Thứ Hai, Mushroom nói), và cháu trai của ông, Elmo, trở thành vị Lãnh chúa mới của Riverrun, đã kêu gọi các Lãnh chúa của vùng Trident chiến đấu một lần nữa, kẻo phải chịu chung số phận như các Lãnh chúa Rosby, Stokeworth và Darklyn. Anh tập hợp Benjicot Blackwood của vùng Raventree, một chiến binh dày dạn ở tuổi mười ba; người dì trẻ dữ tợn của anh, Black Aly, cùng với ba trăm cung thủ; Tiểu thư Sabitha Frey, Tiểu Thư Song Thành tàn nhẫn và tham lam; Lãnh chúa Hugo Vance của vùng Wayfarer’s Rest; Lãnh chúa Jorah Mallister của vùng Seagard; Lãnh chúa Roland Darry của vùng Darry; vâng, và thậm chí cả Humfrey Bracken, Lãnh chúa vùng Stone Hedge, người mà cho đến giờ gia tộc của ông vẫn đang ủng hộ vua Aegon.

Nghiêm trọng hơn là tin tức từ Vale, nơi Tiểu thư Jeyne Arryn đã tập hợp mười lăm hiệp sĩ và tám nghìn binh lính, cử các sứ giả đến Braavos để thu xếp tàu đưa họ xuống Vương Đô. Đi cũng họ là một con rồng. Tiểu thư Rhaena của nhà Targaryen, người em sinh đôi của Baela dũng cảm, đã mang theo một quả trứng rồng trên đường đi tới Vale… quả trứng đã chứng tỏ khả năng sinh sản, nở ra một con rồng màu hồng nhạt với sừng và mào màu đen. Rhaena đặt tên cho nó là Morning.

Mặc dù sẽ phải mất nhiều năm để Morning đủ lớn và ra trận, nhưng tin tức về sự ra đời của nó vẫn được hội đồng xanh vô cùng quan tâm. Nếu quân nổi dậy có thể phô trương một con rồng trong khi những người trung thành lại không thể làm điều đó, Nữ hoàng Alicent báo động, dân chúng có thể coi kẻ thù là những người hợp pháp. “Ta cần một con rồng”, Aegon II nói khi ngài nghe thấy những điều ấy.

Ngoài con rồng non vừa nở của Tiểu thư Rhaena, chỉ có ba con rồng còn sống trên thế giới hiện đang ở Westeros. Con rồng Sheepstealer đã biến mất cùng cô gái Nettles, người ta cho rằng nó đang ở loanh quanh Mũi Móng Gãy hoặc Núi Mặt Trăng. Con Cannibal vẫn tiếp tục đi săn ở sườn phía đông của Núi Rồng. Theo báo cáo mới nhất, Silverwing đã rời khỏi vùng đất hoang vắng Tumbleton để tới Reach, và có thể đã làm hang ổ trên một hòn đảo nhỏ, bằng đá giữa Hồ Đỏ.

Con rồng Silverwing của Nữ hoàng Alysanne đã chấp nhận kỵ sĩ thứ hai, Borros Baratheon nói. “Vậy người thứ ba cũng có thể lắm chứ? Hãy chiếm lấy con rồng và ngai vàng của ngài sẽ được bảo toàn”. Nhưng Aegon II vẫn chưa thể đi đứng bình thường, thì làm sao cưỡi được rồng. Ngài cũng không đủ khỏe để làm một cuộc hành trình dài từ vương quốc đến Hồ Đỏ, qua những vùng chứa đầy những kẻ phản bội, nổi loạn, và những kẻ đói khát.

Không có đáp án cho câu hỏi đó, đau đớn thay. “Không phải con Silverwing”, Ngài tuyên bố. “Ta sẽ có một con Sunfyre mới, kiêu hãnh và dữ dội hơn con vừa rồi”. Vì vậy, những con quạ đã được gửi tới Dragonstone, nơi những quả trứng rồng của gia tộc Targaryen, một số đã hóa thành đá, được canh gác trong những căn hầm và hầm rượu tồi tàn. Người học sĩ ở đó đã chọn ra bảy quả trứng (để tôn vinh các vị thần) và gửi chúng tới Vương Đô. Vua Aegon giữ chúng trong phòng riêng của mình, nhưng không có quả nào nở ra rồng. Mushroom nói với mọi người rằng Ngài đã ngồi trên một “quả trứng lớn màu tím và vàng” trong suốt một ngày đêm, hy vọng nó sẽ nở ra, “nhưng tất cả những gì nó có thể làm được là trông giống một cục phân màu vàng và tím mà thôi.”

Đại học sỹ Orwyle, được tha khỏi ngục tối và trở về thư phòng của mình, cho mọi người thấy chi tiết về sự khôi phục của hội đồng xanh trong thời gian khó khăn này, khi nỗi sợ hãi và nghi ngờ luôn dao động ngay cả trong Xích Thành. Vào đúng thời điểm mà sự đoàn kết vô cùng cần thiết, các lãnh chúa xung quanh vua Aegon II nhận thấy mình bị chia rẽ sâu sắc, và không thể thống nhất một cách tốt nhất để đối phó với cơn bão đang chuẩn bị ập đến.

Rắn Biển ủng hộ việc hòa giải, tha thứ và hòa bình.

Borros Baratheon khinh bỉ cho rằng hội đồng đó là một đám yếu ớt; ông sẽ đánh bại những kẻ phản bội này trong trận chiến, ông tuyên bố với vua và hội đồng như vậy. Tất cả những gì ông cần là quân lính; Casterly Rock và Oldtown cũng cần được ra lệnh bổ sung một đội quân mới.

Ser Tyland Lannister, quản lý ngân khố mù lòa, đã đề xuất đi thuyền đến Lys hoặc Tyrosh và ký kết với một số đội lính đánh thuê (Aegon II không thiếu tiền, vì Ser Tyland đã đặt ba phần tư tài sản của Vương triều an toàn vào tay của Casterly Rock, Oldtown và Ngân Hàng Sắt của Braavos trước khi Nữ hoàng Rhaenyra chiếm giữ thành phố và kho bạc).

Lãnh chúa Velaryon coi những nỗ lực đó là vô ích. “Chúng ta không có thời gian. Lũ oắt con đang ngồi trên ghế quyền lực ở Oldtown và Castery Rock. Ta sẽ không tìm được sự trợ giúp nào ở đó. Những đội quân đánh thuê vĩ đại nhất đều đang bị ràng buộc bởi hợp đồng với Lys, Myr, hoặc Tyrosh. Kể cả khi Ser Tyland giải phóng chúng, ngài cũng không thể mang họ tới đây kịp thời. Thuyền của ta có thể giữ chân bọn Arryn, nhưng ai sẽ giữ chân quân phương bắc và các lãnh chúa của Trident? Họ đã hành quân. Chúng ta phải thỏa hiệp. Bệ Hạ nên tha thứ cho mọi tội ác cũng như sự bội phản của họ, tuyên bố Aegon con trai của Rhaenyra là người thừa kế của mình, và cho kết hôn ngay lập tức với Công chúa Jaehaera. Đó là cách duy nhất.”

Tuy nhiên, lời của lão già như gió thoảng qua tai. Nữ hoàng Alicent đã miễn cưỡng đồng ý hứa hôn cháu gái bà với con trai của Rhaenyra, nhưng bà làm như vậy mà không có sự đồng ý của nhà vua. Aegon II có mong muốn khác. Ông muốn cưới Cassandra Baratheon ngay lập tức, vì “cô ấy sẽ sinh cho ta những đứa con trai mạnh mẽ, xứng đáng với Ngai Sắt”. Ông cũng không cho phép hoàng tử Aegon kết hôn với con gái mình, và có thể những đứa con trai của chúng sẽ làm xáo trộn quyền kế vị. “Nó có thể gia nhập Hội Tuần Đêm và sống những ngày cuối đời ở Bức Tường”, Ngài ra lệnh, “nếu không, hãy từ bỏ quyền làm cha của mình và làm hoạn quan phục vụ ta. Sự lựa chọn là của nó, nhưng nó sẽ không thể có con. Dòng dõi của chị ta phải tuyệt chủng.”

Thậm chí điều đó được Ser Tyland Lannister cho là quá nhẹ nhàng, ông đã tính cho xử tử ngay lập tức Hoàng tử Aegon trẻ tuổi. “Thằng bé vẫn sẽ là mối đe dọa chừng nào nó còn sống”, Lannister tuyên bố. “Chặt đầu nó, và lũ phản bội này sẽ không còn hoàng hậu, vua hay hoàng tử. Nó càng chết sớm thì cuộc nổi loạn này càng nhanh kết thúc”. Lời nói của ông và nhà vua khiến Lãnh chúa Velaryon kinh hoàng. Con Rắn Biển già nua, “giọng đầy tức giận”, cáo buộc nhà vua và hội đồng là “những kẻ ngu ngốc, dối trá và bội ước”, rồi xông ra khỏi phòng.

Borros Baratheon sau đó đã đề nghị mình sẽ chặt phăng đầu ông già, và Aegon II đã gần đưa ra quyết định thì Lãnh chúa Larys Strong lên tiếng, và nhắc nhở họ rằng Alyn Velaryon trẻ tuổi, người thừa kế của nhà Rắn Biển vẫn nằm ngoài tầm với của họ tại Driftmark.

“Giết con rắn già và ta sẽ mất con rắn con”, Chân Thọt nói, “và tất cả những con tàu nhanh nhẹn tuyệt vời của chúng nữa”. Thay vào đó, ông nói, họ phải hành động ngay lập tức để làm lành với Lãnh chúa Corlys, để giữ gia tộc Velaryon bên cạnh họ. “Hãy cho ông ta lời hứa hôn của mình, thưa đức vua”, ông giục nhà vua. “Một cuộc đính hôn không phải một đám cưới. Nhận Aegon trẻ tuổi làm người thừa kế. Một hoàng tử không phải một vị vua. Người hãy nhìn lại lịch sử và đếm xem có bao nhiêu người thừa kế sống sót cho tới lúc ngồi lên ngai vàng. Đối phó với Driftmark đúng lúc, khi kẻ thù của người bị đánh bại và thời cơ của người chín muồi. Ngày đó vẫn chưa đến. Chúng ta cần phải chờ thời cơ và nói chuyện với ông ta một cách nhẹ nhàng.”

Những lời của ông đã đến tai chúng ta, từ Orwyle qua Munkun. Cả Thầy Tu Eustace và Mushroom ngốc nghếch đều không có mặt tại hội đồng. Tuy nhiên, Mushroom cũng nói y như vậy, rằng, “Có ai ranh ma như Chân Thọt không? Ồ, ông ta sẽ làm những trò ngu ngốc tuyệt vời, chính thế. Lời nói tuôn ra khỏi môi ông ta như mật trong tổ, và chưa bao giờ thuốc độc lại có vị ngọt đến thế.”

Sự bí ẩn về Larys Strong Chân Thọt đã làm đau đầu không biết bao nhiêu người nghiên cứu lịch sử qua nhiều thế hệ, và không phải là điều ta có thể làm sáng tỏ ở đây. Lòng trung thành thực sự của ông ta nằm ở đâu? Mục đích của ông ta là gì? Ông ta rong ruổi khắp nơi trong Vũ Điệu Bầy Rồng, ở phe này hay phe kia, biến mất và xuất hiện trở lại, nhưng bằng cách nào đó vẫn luôn luôn sống sót. Bao nhiêu điều trong số những điều ông ta đã nói và làm là trò lừa bịp, và bao nhiêu là sự thật? Ông ta chỉ là một người đang giương buồm lợi dụng sức gió, hay ông ta biết mình sẽ đi đâu trước cả khi lên đường? Vì vậy, ta có thể hỏi, nhưng sẽ không ai biết. Người cuối cùng của gia tộc Strong luôn giữ kín những bí mật của ông ta.

Ta biết ông ta ranh mãnh, bí mật, nhưng cũng thấu tình đạt lý và dễ chịu khi cần thiết. Những lời của ông đã làm lung lay nhà vua và hội đồng tại cuộc họp của họ. Khi nữ hoàng Alicent nghiêm mặt, tự hỏi làm thế nào Lãnh chúa Corlys có thể được tha thứ sau tất cả những gì đã nói vào ngày hôm đó, Lãnh chúa Strong trả lời: “Đó là nhiệm vụ người có thể giao lại cho tôi, thưa nữ hoàng. Tôi dám chắc là vị lãnh chúa sẽ nghe lời tôi.”

Và ông ta đã làm được điều đó. Mặc dù không ai biết điều này vào thời điểm đó, nhưng Chân Thọt đã trực tiếp tới gặp Rắn Biển ngay sau khi hội đồng giải tán, và nói với ông ta về ý định của nhà vua rằng sẽ ban cho ông tất cả những gì ông yêu cầu và giết ông ngay sau đó, khi cuộc chiến kết thúc. Và khi ông già rút thanh kiếm ra tính thực hiện một cuộc báo thù đẫm máu, Lãnh chúa Larys đã xoa dịu ông bằng những lời nói nhẹ nhàng kèm nụ cười. “Có cách tốt hơn”, ông nói, tư vấn với sự kiên nhẫn. Và như thế, ông ta giăng ra mạng lưới lừa dối và phản bội của mình, khiến mọi người quay sang chống lại nhau.

Trong khi những mưu đồ và kế phản gián xoay chuyển khắp xung quanh ông, kẻ thù vây kín từ mọi phía, Aegon II vẫn không hay biết. Nhà vua không được khỏe. Những vết bỏng mà ông phải chịu ở Rook’s Rest đã để lại những vết sẹo phủ kín nửa cơ thể của ông. Mushroom nói rằng nó đã khiến ông suy yếu. Ông không thể đi lại. Cú nhảy từ lưng Sunfyre tại Dragonstone đã khiến chân phải của ông bị gãy làm đôi và xương chân bên trái thì nát vụn. Chân phải đã hồi phục tốt, Đại học sỹ Orwyle ghi lại; bên trái thì không được như vậy. Cơ bắp ở chân đó đã teo, đầu gối cứng lại, thịt chảy ra cho đến khi chỉ còn lại một cây gậy khô héo, vặn vẹo đến mức Orwyle nghĩ rằng Nhà Vua có thể khỏe hơn nếu cắt bỏ nó hoàn toàn. Tuy nhiên, nhà vua không chịu nghe lời. Thay vào đó, Ngài được rước đi đây đi đó bằng kiệu. Chỉ khi nào bắt buộc, ngài mới lấy hết sức bình sinh bước từng bước trên chiếc nạng, kéo lê chiếc chân tội nghiệp.

Đau đớn triền miên trong suốt nửa năm cuối đời, Aegon dường như chỉ thích thú khi nghĩ về cuộc hôn nhân sắp tới của mình. Ngay cả mấy trò gây hài cũng không khiến ngài cười, Mushroom kể lại, kể cả kẻ chọc cười giỏi nhất… dù vậy “thỉnh thoảng Đức Vua vẫn mỉm cười với mấy câu đùa của ta, thích giữ ta bên cạnh mình để xoa dịu nỗi buồn và giúp ngài mặc quần áo”. Mặc dù không còn khả năng quan hệ tình dục do bị bỏng, theo lời tên lùn, Aegon vẫn cảm thấy bị thôi thúc xác thịt, và coi việc quan sát người ta ân ái với cô tì nữ hoặc phu nhân của triều đình từ phía sau bức màn là một trong những màn phục vụ yêu thích của ngài. Thông thường Tom Tangletongue sẽ thực hiện nhiệm vụ này cho ngài, theo như ta được kể lại; vào nhiều lúc khác, các hiệp sĩ trong gia tộc thay phiên nhau chịu sự sỉ nhục đó, và bản thân Mushroom cũng bị ép phải phục vụ ba lần. Sau những lần như vậy, người ta nói, nhà vua sẽ khóc vì xấu hổ và triệu tập Thầy Tu Eustace tới để xá tội cho ông. (Eustace không nói gì về điều này trong những ghi chép về những ngày cuối cùng của Aegon).

Trong thời gian này, vua Aegon II cũng ra lệnh khôi phục và xây dựng lại Hố Rồng, hoàn thành hai bức tượng khổng lồ của hai em trai ông là Aemond và Daeron (ông ra lệnh phải làm chúng lớn hơn bức Titan của Braavos, và được phủ bằng vàng lá), và tổ chức một buổi lễ công khai đốt tất cả các sắc lệnh và tuyên ngôn do các ông “vua phù du” Trystan Truefyre và Gaemon Palehair ban hành.

Trong khi đó, kẻ thù của ông vẫn đang hành quân. Dưới vùng Yết Hầu là Cregan Stark, Lãnh chúa của Winterfell, với đội quân hùng hậu ở sau lưng (Thầy Tu Eustace miêu tả là “hai mươi nghìn con thú man rợ ẩn trong lớp áo da xù xì”, mặc dù Munkun hạ thấp con số đó xuống còn tám nghìn trong cuốn Lời tự sự của mình), và cả Trinh Nữ Xứ Vale đã đưa đội quân riêng của mình rời khỏi Gultown: mười nghìn người, dưới sự chỉ huy của Lãnh chúa Leowyn Corbray và anh trai Ser Corwyn, người mang thanh kiếm Valyria nổi tiếng tên là Tiểu Thư Forlorn.

Tuy nhiên, mối đe dọa tức thời nhất là người vùng Trident. Gần sáu nghìn người trong số họ đã tập trung tại Riverrun khi Elmo Tully giương cao biểu ngữ của mình. Đáng buồn thay, lãnh chúa Elmo đã qua đời sau khi uống phải một ít nước bẩn, sau bốn mươi chín ngày giữ chức vụ Lãnh chúa của Riverrun, nhưng sau đó ngôi vị lãnh chúa đã được truyền cho con trai cả của ông, Ser Kermit Tully, một thanh niên ngông cuồng và cứng đầu háo hức chứng tỏ mình là một chiến binh. Họ đang hành quân sang ngày thứ sáu từ Vương Đô, xuống vương lộ, khi Lãnh chúa Borros Baratheon dẫn đoàn quân của mình tới đối mặt với họ, đội ngũ của ông đã được củng cố từ Stokeworth, Rosby, Hayford và Duskendale, cùng hai nghìn người từ khu nhà thổ Flea Bottom, vội vàng trang bị giáo và mũ sắt.

Hai đội quân gặp nhau tại nơi cách thành phố hai ngày đường, tại điểm giao từ vương lộ qua một rừng cây và một ngọn đồi nhỏ. Trời mưa to suốt mấy ngày liền, cỏ ướt đẫm, nền đất lầy lội. Lãnh chúa Borros tự tin vào chiến thắng, vì những người do thám của ông đã nói cho ông biết tụi lính vùng sông được dẫn dắt bởi trẻ con và phụ nữ. Khi ông thấy kẻ thù, trời đã gần chạng vạng, nhưng ông đã ra lệnh tấn công ngay lập tức… mặc dù chắn con đường phía trước là một bức tường những tấm khiên kiên cố, và ngọn đồi bên phải đầy rẫy cung thủ. Lãnh chúa Borros tự mình dẫn đầu cuộc tấn công, xếp các hiệp sĩ của mình thành hình nêm và lao xuống con đường trung tâm dẫn thẳng tới kẻ thù, nơi con cá hồi bạc của Riverrun bay lơ lửng trên biểu ngữ màu xanh và đỏ bên cạnh lá cờ bốn góc của vị nữ hoàng quá cố. Ông tiến vào sau lưng họ, bên dưới lá cờ hình con rồng vàng của Vua Aegon.

Tòa Citadel đặt tên cho trận chiến là Trận Chiến Vương Lộ. Những người chiến đấu trong trận đó gọi nó là trận Hỗn Loạn Bùn Lầy. Dù là với cái tên nào đi nữa, trận chiến cuối cùng của Vũ Điệu Bầy Rồng đã chứng tỏ là một trận chiến một chiều. Những cung thủ phía trên đồi đã bắn hạ những con ngựa của các kỵ sĩ bên phía Lãnh chúa Borros khi họ tấn công, hạ gục nhiều người đến mức chưa được một nửa quân số của ông chạm được đến hàng phòng thủ tiên phong. Quân đoàn của ông nhốn nháo, nêm bị gãy, những con ngựa bị trơn trượt và vật lộn trong bùn nhão. Mặc dù lính vùng bão cũng gây ra được thiệt hại lớn cho họ bằng thương, kiếm và trường thương, các lãnh chúa vùng sông vẫn phòng thủ vững chắc, khi những người mới bước lên để thế chỗ những người ngã xuống. Khi lực lượng bộ binh của Lãnh chúa Baratheon lao tới dữ dội, hàng phòng thủ loạng choạng lùi lại, và có vẻ như sắp vỡ… thì ở khu rừng bên trái con đường nổ ra những tiếng la hét, hàng trăm lính vùng sông khác lao ra khỏi cây, dẫn đầu bởi cậu bé điên cuồng Benjicot Blackwood, người mà ngày hôm đó đã giành được biệt danh Ben Đẫm Máu, và đó cũng là biệt hiệu mà cậu được nhắc đến trong suốt quãng đời còn lại của mình.

Lãnh chúa Borros vẫn vững trên lưng ngựa giữa cuộc tàn sát. Khi ông nhận thấy trận chiến trở nên bất lợi, ông ra lệnh cho người hầu cận thổi một hồi kèn, ra hiệu cho quân dự bị tiến lên. Tuy nhiên, khi nghe thấy tiếng kèn, lính của Rosby, Stokeworth, và Hayford ném bỏ những lá cờ in hình rồng vàng và án binh bất động, đám quân từ Vương Đô chạy tán loạn như những con ngỗng, và các hiệp sĩ của Duskendale tiến tới kẻ thù, tấn công những người dân bão từ phía sau. Trận chiến kết thúc trong tích tắc, khi đội quân cuối cùng của Vua Aegon tan vỡ.

Borros Baratheon đã bỏ mạng trong cuộc giao tranh. Ngã khỏi lưng ngựa khi con ngựa chiến bị hạ gục bởi những mũi tên của Black Aly và hàng cung thủ của cô, ông vẫn tiếp tục đứng dậy chiến đấu, hạ gục vô số quân lính, hàng chục hiệp sĩ, cùng các Lãnh chúa Mallister và Darry. Khi Kermit Tully tới chỗ ông, Lãnh chúa Borros đã gần như chết, đầu trần (ông đã giật chiếc mũ sắt bị móp của mình ra), chảy máu bởi nhiều vết thương, gần như không thể đứng vững. “Đầu hàng đi, thưa ngài”, Lãnh chúa của Riverrun nói với Lãnh chúa Storm’s End, “thời của chúng tôi đã đến”. Lãnh chúa Baratheon trả lời với một tràng nguyền, nói rằng, “Tao thà nhảy múa trong địa ngục còn hơn là đeo xiềng xích của chúng bay”. Sau đó, ông lao thẳng vào… quả cầu sắt có gai ở đầu cây chùy của Lãnh chúa Kermit, làm máu, xương và não bắn ra tung tóe vào mặt ông. Lãnh chúa của Storm’s End chết trong vũng bùn dọc vương lộ, tay vẫn cầm thanh kiếm.*

Khi những con quạ mang tin về trận chiến tới Xích Thành, hội đồng xanh vội vàng triệu tập. Tất cả những lời cảnh bảo của Rắn Biển đã trở thành sự thật. Casterly Rock, Highgerden, và Oldtown đã chậm chạp trước yêu cầu tăng thêm binh lính của nhà vua. Lý giải cho hành động đó, họ đưa ra lý do và những lời biện hộ quanh co thay cho những lời hứa. Gia tộc Lannnister bị lôi kéo vào cuộc chiến với Thủy Quái Đỏ, gia tộc Hightower đã bị mất quá nhiều người và không có đủ khả năng chỉ huy, mẹ của Lãnh chúa Tyrell bé nhỏ đã viết rằng bà có lý do để nghi ngờ lòng trung thành của những chư hầu của con trai mình, và “chỉ là một người phụ nữ, bản thân tôi không thích hợp để dẫn dắt một bộ máy chiến tranh”. Ser Tyland Lannister, Ser Marston Waters, và Ser Julian Wormwood đã được phái qua vùng biển hẹp để tìm kiếm những đội lính đánh thuê ở Pentos, Tyrosh và Myr, nhưng chưa ai quay trở lại.

Vua Aegon II sẽ sớm phải đối mặt với kẻ thù của mình, tất cả những người quanh nhà vua đều biết. Ben Blackwood, Kermit Tully, Sabitha Frey, và những người đồng minh thắng thế đang chuẩn bị tiếp tục tiến vào thành phố, và chỉ cách họ vài ngày đi đường là Lãnh chúa Cregan Stark cùng quân lính phương bắc của ông. Hạm đội Braavos do Arryn dẫn đầu đã rời Gulltown và đang đi về phía Gullet, nơi chỉ có Alyn Velaryon trẻ tuổi cản đường… và không thể tin tưởng vào lòng trung thành của Driftmark.

“Bệ hạ,” Rắn Biển nói, khi hội đồng xanh kiêu hãnh một thời đang tập hợp lại, “ngài phải đầu hàng. Thành phố không thể đứng vững trước một lần tấn công nữa. Hãy cứu con dân của ngài và cứu chính ngài. Nếu ngài thoái vị để ủng hộ Hoàng tử Aegon, cậu ta sẽ cho phép ngài gia nhập Hội Tuần Đêm và sống trong danh dự ở bên kia Bức tường.”

“Liệu nó có làm thế không?” Vua Aegon hỏi. Munkun nói rằng giọng nhà vua cất lên đầy hi vọng.

Mẹ của ngài lại không nghĩ vậy. “Con đã nộp mạng mẹ của nó cho con rồng”, bà nhắc con trai. “Thằng bé đã thấy tất cả.”

Nhà vua tuyệt vọng quay sang nhìn bà. “Theo mẹ con nên làm gì?”

“Con có con tin,” Thái hậu trả lời. “Cắt một bên tai của thằng bé và gửi nó cho Lãnh chúa Tully. Cảnh báo họ rằng thằng bé sẽ mất thêm một phần khác cho mỗi dặm họ tiến lên.”

“Phải rồi,” Aegon II đáp. “Tốt. Chúng ta sẽ làm như vậy”. Ông triệu hồi Ser Alfred Broome, người đã phục vụ ông rất tốt hồi ở Dragonstone. “Đi và thực hiện điều đó đi”. Khi hiệp sĩ rời đi, nhà vua quay sang Corlys Velaryon. “Nói với tên khốn của ngươi hãy dũng cảm chiến đấu, Lãnh chúa ạ. Nếu nó không nghe ta, nếu bất kỳ thằng Braavos nào vượt qua Gullet, Tiểu thư Baela yêu quý của nó cũng sẽ mất vài bộ phận.”

Rắn Biển không van nài, không chửi bới hay đe dọa. Ông gật đầu một cách cứng rắn, đứng dậy và rời đi. Mushroom nói rằng ông đã trao đổi một ánh mắt với Chân Thọt khi ông đi ngang qua, nhưng Mushroom không trông rõ, và có vẻ như rất khó có khả năng một người đàn ông dày dạn kinh nghiệm như Corlys Velaryon sẽ hành động vụng về như vậy vào thời điểm này.

Thời của Aegon sắp hết, mặc dù ông vẫn chưa sẵn sàng đối diện với nó. Những kẻ đổi phe trong bóng tối đã bắt đầu lên kế hoạch ngay khi chúng biết về thất bại của Lãnh chúa Baratheon trên vương lộ.

Ngay khi Ser Alfred Broome băng qua cây cầu dẫn tới Pháo Đài Maegor, nơi hoàng tử Aegon đang bị giam giữ, ông thấy Ser Perkin Bọ Chét và sáu hiệp sĩ của ông cản đường. “Tránh sang một bên, nhân danh nhà vua,” Broome yêu cầu.

“Chúng ta đã có vua mới rồi”, Ser Perkin trả lời. Anh đặt một tay lên vai Ser Alfred… rồi xô ông thật mạnh, khiến ông lảo đảo rơi khỏi cầu và ngã vào những chiếc cọc sắt bên dưới, ông ta quằn quại và vặn vẹo ở đó trong hai ngày rồi chết.

Trong cùng lúc đó, Tiểu thư Baela Targaryen đã được các mật thám của Lãnh chúa Larys Chân Thọt đưa đến nơi an toàn. Tom Tangletongue đã bị tấn công bất ngờ khi đang đi từ chuồng ngựa tới sân trong lâu đài và bị chặt đầu ngay sau đó. “Anh ta chết như cách anh ta đã sống, lắp ba lắp bắp”, Mushroom nói. Cha của anh, Tom Tanglebeard đã vắng mặt khỏi lâu đài, nhưng họ tìm thấy ông trong một quán rượu tại Hẻm Lươn. Khi ông ta phản đối rằng ông “chỉ là một người đánh cá đơn thuần, đến uống một ly bia”, những kẻ bắt giữ ông đã dìm ông trong một cái thùng bia.

Tất cả việc này được thực hiện gọn gàng, nhanh chóng và lặng lẽ đến nỗi người dân của Vương Đô hầu như không biết gì về những gì đang xảy ra đằng sau các bức tường của Xích Thành. Ngay cả trong chính lâu đài, còi báo động cũng không được vang lên. Những người bị đưa vào danh sách tử đã chết sạch, trong khi những người còn lại của triều đình đang lo việc riêng của mình, không bị quấy rầy và không hề hay biết. Thầy Tu Eustace cho biết có hai mươi bốn người đã bị giết, trong khi cuốn Lời tự sự của Munkun lại nói là hai mươi mốt người. Mushroom tuyên bố đã chứng kiến vụ sát hại người nếm thức ăn của nhà vua, một người đàn ông to béo tên Ummet, và khẳng định mình đã buộc phải trốn sau một thùng bột để thoát khỏi số phận tương tự, chỉ dám ngoi lên vào đêm hôm sau “bột trắng từ đầu đến chân, trắng đến nỗi cô gái phục vụ đầu tiên nhìn thấy đã tưởng đó là hồn ma của Mushroom”. (Điều này sặc mùi tiểu thuyết. Tại sao họ lại muốn giết một kẻ ngốc?)

Nữ hoàng Alicent bị bắt trên những bậc thang ngoằn ngoèo khi bà đang trên đường trở về phòng mình. Những kẻ bắt giữ bà mang hình con cá ngựa của nhà Velaryon trên chiếc áo chẽn, và mặc dù đã giết hai cận vệ của bà, chúng không gây hại cho bản thân Thái hậu, cũng như các người hầu của bà. Nữ Hoàng Xiềng Xích đã bị xích lại một lần nữa, và đưa đến ngục tối, ở đó để chờ đợi phán xét của vị vua mới. Tới lúc đó những người con trai cuối cùng của bà đã chết.

Sau cuộc họp hội đồng, Vua Aegon II được hai hộ vệ mạnh mẽ khiêng xuống sân. Ở đó, ông thấy kiệu đang đợi mình, như thường lệ; cái chân khô héo của ông đi những bước khó nhọc, ngay cả khi đang chống nạng. Ser Gyles Belgrave, Vệ Vương chỉ huy đoàn hộ tống, sau đó đã làm chứng rằng Đức Vua trông mệt mỏi bất thường khi được giúp ngồi vào kiệu, mặt ngài “xám xịt và tái mét”, nhưng thay vì yêu cầu được đưa trở lại phòng mình, ông nói với Ser Gyles đưa ông tới điện thờ. “Có lẽ ngài cảm nhận được thời khắc của mình đã tới rất gần,” Thầy Tu Eustace viết, “và muốn được cầu nguyện sự tha thứ cho những tội lỗi của mình.”

Gió lạnh nổi lên. Khi kiệu bắt đầu khởi hành, nhà vua đóng rèm cửa lại để tránh cơn lạnh. Bên trong, như mọi khi, là hũ rượu Arbor đỏ ngọt ngào, loại rượu yêu thích của Aegon. Nhà vua lấy cho mình một chiếc cốc nhỏ khi kiệu băng qua sân.

Ser Gyles và những người nâng kiệu không hề hay biết có điều gì không ổn cho đến khi họ tới điện thờ, và rèm không mở ra. “Chúng ta tới nơi rồi, thưa bệ hạ,” ngài hiệp sĩ nói. Không có tiếng thưa, mà chỉ có sự im lặng. Sau khi nhắc lại đến lần hai, rồi lần ba, Ser Gyles Belgrave lật tung rèm cửa và phát hiện nhà vua đã chết trên đệm của mình. “Có máu trên môi ngài,” hiệp sĩ nói. “Ngoài ra, trông ngài như đang ngủ.”

Các vị học sĩ và cả dân thường vẫn tranh luận xem chất độc nào đã được sử dụng, và ai có thể bỏ nó vào rượu của nhà vua. (Một số người cho rằng chỉ Ser Gyles mới có thể làm được như vậy, nhưng không ai dám tưởng tượng một hiệp sĩ của Đội Vệ Vương có thể lấy đi mạng sống của vị vua anh ta đã thề sẽ bảo vệ. Ummet, người nếm thức ăn của nhà vua, Mushroom tuyên bố đã nhìn thấy ông ta, có vẻ là ứng cử viên khả nghi hơn.) Tuy nhiên, trong khi bàn tay nào đã bỏ thuốc độc vào hũ Arbor đỏ sẽ không bao giờ được biết đến, chúng ta có thể chắc chắn nó được thực hiện theo lệnh của Larys Strong.

Khi đội tiên phong của Lãnh chúa Tully xuất hiện trước bức tường của Vương Đô hai ngày sau đó, Corlys Velaryon cưỡi ngựa ra đón họ cùng Hoàng tử Aegon đang ủ rũ ở bên cạnh. “Vua cũ đã chết,” Rắn Biển nghiêm nghị thông báo, “vua mới muôn năm”.

Băng qua Vịnh Nước Đen, tại Gullet, Lãnh chúa Leowyn Corbray đứng trên mui chiếc tàu Braavos và quan sát đội tàu chiến Velaryon hạ lá cờ con rồng vàng của Aegon II và thay vào hình con rồng đỏ cùng biểu ngữ của nhà Targaryen như trước khi Vũ Điệu Bầy Rồng xảy ra.

Chiến tranh đã kết thúc (mặc dù hòa bình còn lâu mới đến).

Vào ngày thứ bảy của tháng thứ bảy, năm 131 sau Cuộc Chinh Phạt Của Aegon, một ngày được coi là thiêng liêng với các vị thần, Tu Sĩ Tối Cao của Oldtown đã tuyên bố lời tuyên thệ kết hôn của hoàng tử trẻ Aegon, con trai cả của nữ hoàng Rhaenrya cùng chú của bà, Hoàng tử Daemon, kết hôn với công chúa Jaehaera, con gái của Nữ hoàng Helaena cùng anh trai bà là Vua Aegon II, qua đó hợp nhất hai nhánh thù địch của gia tộc Targaryen và kết thúc hai năm phản loạn và thảm sát.

Vũ Điệu Bầy Rồng đã kết thúc và triều đại u sầu của Vua Aegon III Targaryen bắt đầu.

*Đúng như những gì các vị thần mong muốn, bảy ngày sau tại Storm’s End, phu nhân của ông đã hạ sinh cậu con trai và người thừa kế mà Lãnh chúa Borros ao ước bấy lâu. Lãnh chúa đã để lại di nguyện rằng đứa bé phải được đặt tên là Aegon nếu là con trai, để vinh danh nhà vua. Nhưng khi biết về cái chết của lãnh chúa trong trận chiến, Phu nhân Baratheon đã đặt tên đứa trẻ là Olyver, theo tên của cha bà.