Fire & Blood – Những con rồng cai trị Westeros

Cregan Stark đã từ bỏ vị trí Cánh tay của Nhà vua và tuyên bố ý định trở lại Winterfell, nhưng trước khi anh có thể rời khỏi phương Nam, anh đã đối mặt với một vấn đề rất khó giải quyết.

Lãnh chúa đã hành quân xuống phía Nam cùng với một đội quân hùng hậu, được hình thành từ phần lớn những người không muốn hoặc không cần thiết ở phương Bắc, khi những người này quay trở lại sẽ mang đến một thử thách vô cùng lớn và thậm chí là cả cái chết cho những người mà họ yêu thương, những người họ đã bỏ lại. Có một giai thoại (và Mushroom) đã kể rằng Tiểu thư Alysanne đã đưa một giải pháp. Những vùng đất dọc theo dòng Trident toàn là những góa phụ, cô nhắc cho Lãnh chúa Stark nhớ; những phụ nữ, nhiều người mang gánh nặng con nhỏ, đã tiễn chồng mình tham gia trận chiến cùng với lãnh chúa này hay lãnh chúa khác, và rồi chồng bọn họ đã chết trong trận chiến. Mùa đông đang đến, những tấm lưng vững chãi và những đôi bàn tay thiện chí sẽ được chào đón đến bên lò sưởi và mái nhà của họ.

Cuối cùng, hơn hàng ngàn người phương bắc đã đồng hành cùng Aly Đen và cháu trai cô, Lãnh chúa Benjicot khi họ quay trở lại vùng sông sau lễ cưới hoàng gia. “Mỗi con sói dành cho mỗi góa phụ,” Mushroom chế giễu, “anh ta sẽ làm ấm giường cô ta phải mùa đông, và ân ái đến tận mùa xuân.” Và rồi hàng trăm lễ cưới được gọi là Lễ Hội Góa phụ được tổ chức ở Raventree, Riverrun, Điện thờ Đá, Song Thành và Fairmarket. Có những người phương bắc không mong muốn kết hôn mà thay vào đó đã thề trung thành với những lãnh chúa lớn nhỏ với tư cách vệ sĩ hoặc binh lính. Một vài người, đáng buồn phải nói như vậy, đã quay sang cuộc sống ngoài vòng pháp luật và chịu những kết cục đau đớn, nhưng hầu hết, việc kết đôi của Tiểu thư Alysanne là một thành công vô cùng to lớn. Những người phương bắc tái định cư không chỉ gia tăng sức mạnh cho những lãnh chúa vùng sông chào đón họ, đặc biệt là Nhà Tully và Nhà Blackwood, mà còn giúp hồi sinh và truyền bá việc phụng sự những vị thần cổ xưa ở phía Nam vùng Yết Hầu.

Những người phương bắc khác thì lựa chọn tìm kiếm cuộc sống mới và vận may ở phía bên kia biển hẹp. Một vài ngày sau khi Lãnh chúa Stark từ bỏ vị trí Cánh tay của Nhà vua, Ser Marston Waters đã một mình quay trở lại từ Lys, khi trước đây ông được phái tới đó để tìm lính đánh thuê. Ông vui mừng vì được chấp nhận bỏ qua những tội lỗi của mình trong quá khứ, và báo cáo rằng Bộ Tam đã sụp đổ. Để chuẩn bị cho cuộc chiến, Ba Người Con Gái đang thuê những binh đoàn tự do nhanh hết sức có thể, với mức chi trả mà ông không dám mơ tới. Nhiều người phương bắc của Lãnh chúa Cregan đã nhìn ra đây là một cơ hội. Tại sao phải trở lại vùng đất bị đeo bám bởi mùa đông để rồi phải chịu cái lạnh và đói khát trong khi có vàng đang chờ đợi họ ở phía bên kia biển hẹp? Không phải một mà tới hai binh đoàn tự do được thành lập. Bầy Sói, được chỉ huy bởi Hallis Hornwood, được gọi là Hal Điên và Timotty Snow, Con hoang xứ Flint’s Finger, binh đoàn này toàn bộ là những người phương bắc, trong khi Kẻ Diệt Bão, được quản lý tài chính và chỉ huy bởi Ser Oscar Tully, bao gồm những người đến từ những vùng đất khác nhau của Westeros.

Khi những kẻ phiêu lưu này chuẩn bị rời khỏi Vương Đô, thì những người khác đang đến từ khắp mọi nơi để chứng kiến lễ phong vương của Hoàng tử Aegon và đám cưới hoàng gia. Từ phía tây Phu nhân Johanna Lannister đến cùng cha cô, Roland Westerling, Lãnh chúa vùng Crag; từ phía nam, bốn mươi người Hightower từ Oldtown, được dẫn đầu bởi Lãnh chúa Lyonel và Tiểu thư Samantha mạnh mẽ, góa phụ của cha anh ta. Mặc dù bị cấm cưới nhau, nhưng đam mê của họ dành cho nhau đã được biết đến rộng rãi vào lúc này và vì vụ bê bối này quá rầm rộ nên Tu sĩ tối cao đã từ chối đi cùng họ, ông đến Vương Đô vào ba ngày sau cùng với Những Lãnh chúa Redwyne, Costayne và Beesbury.

Phu nhân Elenda, góa phụ của Lãnh chúa Borros, ở lại Storm’s End với đứa con trai mới sinh, nhưng đã phái những cô con gái mình là Cassandra, Ellyn và Floris đến để đại diện cho Nhà Baratheon. (Maris, đứa con gái thứ tư, đã gia nhập với hội nữ tu câm lặng, Tu sĩ Eustace cho biết. Trong ghi chép của Mushroom, điều này xảy ra sau khi phu nhân mẹ cô đã cắt lưỡi cô, nhưng chi tiết rùng rợn này có thể đã được giấu đi một cách an toàn. Những kẻ cứng đầu thì tin rằng việc những chị em câm lặng này không có lưỡi chỉ là một giai thoại. Lòng mộ đạo giữ cho bọn họ im lặng, chứ không phải những cây kềm đỏ dùng để giật đứt lưỡi nào đó). Cha của Phu nhân Baratheon, Royce Caron, Lãnh chúa của Nightsong và Tổng Chỉ Huy vùng Marches, hộ tống những đứa cháu gái đến thành phố và sẽ bên cạnh họ với tư cách người bảo hộ.

Alyn Velaryon cũng đáp lên đất liền, và anh em Manderly đã quay trở lại một lần nữa từ Cảng Trắng với hàng trăm hiệp sĩ mặc áo choàng màu xanh lá pha lẫn màu lam. Thậm chí những người phía bên kia biển hẹp cũng đến, từ Braavos và Pentos, cả Ba người con gái, Old Volantis. Từ Quần đảo Mùa hè cũng xuất hiện ba hoàng tử cao lớn có nước da đen tuyền mặc những tấm áo choàng bằng lông, và vẻ ngoài lộng lẫy của họ nom như một kì quan.  Mỗi nhà nghỉ và các chuồng ngựa ở Vương Đô đều hết chỗ từ sớm, trong khi bên ngoài những bức tường thành phố thì lều nhỏ lều lớn được căng lên cho những ai không thể tìm được một nơi để trú chân. Vô số những cuộc nhậu nhẹt và gian dâm diễn ra, Mushroom xác nhận; hàng ngàn những hoạt động cầu nguyện, ăn chay và từ thiện cũng xuất hiện, Tu sĩ Eustace nói vậy.  Những chủ quán rượu thành phố thì trở nên mập mạp và hạnh phúc vào lúc này, cũng như những con điếm ở Flea Bottom, và cả những chị em của họ trong nhà thổ dọc theo Phố Tơ lụa, mặc dù người dân thì phàn nàn về những tiếng ồn và mùi hôi thối.

Một bầu không khí nguy hiểm, dễ xung đột của những tình bạn gượng gạo bao trùm lấy Vương Đô trong những ngày diễn ra trước lễ cưới, vì nhiều người trong đám đông đã kề vai sát cánh trong những hầm rượu và quán bia của thành phố đã từng là kẻ thù của nhau trên chiến trường cách đây một năm. “Nếu máu có thể rửa sạch máu thì Vương Đô sẽ đầy những thứ dơ bẩn,” Mushroom nói như vậy. Thế nhưng có rất ít các cuộc ẩu đả xảy ra trên đường phố như mong đợi, chỉ có ba người bị giết. Có lẽ các lãnh chúa của vương quốc cuối cùng cũng đã trở nên mệt mỏi vì chiến tranh.

Vì Hố Rồng hầu như vẫn là phế tích, nên lễ cưới giữa Hoàng tử Aegon và Công chúa Jaehaera được tổ chức ở ngoài trời, trên đỉnh ngọn đồi Visenya, nơi có những chỗ ngồi cao chót vót được dựng lên để đàn ông và phụ nữ trong giới quý tộc có thể ngồi thoải mái và tận hưởng quang cảnh với tầm nhìn không bị cản trở. Ngày diễn ra lễ cưới trời lạnh nhưng đầy nắng, Tu sĩ Eustace ghi chép như vậy. Là ngày thứ bảy của tuần trăng thứ bảy năm 131 AC, ngày tốt lành nhất. Tu sĩ tối cao của Oldtown tự mình thực hiện các nghi thức và một tiếng gầm điếc tai vang lên từ những thường dân khi Đức Tu sĩ Tối cao tuyên bố lễ cưới giữa hoàng tử và công chúa. Hàng ngàn người đứng chen chúc trên đường hò reo Aegon và Jaehaera khi họ được khiêng đi trong một cái kiệu không có màn che thẳng đến Xích Thành, nơi hoàng tử được đội vương miện là một vòng tròn bằng vàng lấp lánh, đơn giản và không trang trí gì thêm, và được tuyên bố là Aegon của Nhà Targaryen, Đệ Tam, Vua của Người Andalos, người Rhoyne, Tiền Nhân, và Lãnh chúa của Bảy vương quốc. Aegon tự mình đặt vương miện lên đầu cô dâu của cậu.

Mặc dù là một cậu bé luôn tỏ ra nghiêm nghị, nhưng nhà vua mới có một vẻ đẹp không thể chối cãi, khuôn mặt và dáng người thon gọn, với mái tóc màu trắng bạc và đôi mắt tím, trong khi nữ hoàng là một cô bé vô cùng xinh đẹp. Lễ cưới của họ cũng xa hoa như khi Bảy vương quốc từng được chứng kiến ở lễ phong vị của Aegon Đệ Nhị tại Hố rồng. Tất cả đều có chỉ thiếu những con rồng. Chẳng có những cú đập cánh hân hoan bay vòng quanh những bức tường thành phố dành cho vị vua này, không có sinh vật oai phong tuyệt mỹ nào đậu trên sân lâu đài. Và nhiều người quan sát cũng chú ý đến một sự vắng mặt khác. Không ai thấy Thái Hậu ở đâu, mặc dù với vai trò là bà của Jaehaera, Alicent Hightower đáng lẽ phải hiện diện ở đây.

Vì vẫn là cậu bé mười tuổi nên hành động đầu tiên của nhà vua mới là phong chức cho những người sẽ bảo vệ cậu, cai trị vương quốc cho tới khi cậu đủ tuổi. Ser Willis Fell, người duy nhất còn sống của Đội Vệ vương dưới thời Vua Viserys, được phong làm Chỉ huy tối cao của Những thanh kiếm Trắng, cùng với Ser Marston Water là Vệ vương thứ hai. Cả hai người trước đây đều ở phe xanh và những vị trí vệ vương còn lại đều là phe đen. Ser Tyland Lannister, vừa trở lại từ Myr, được phong làm Cánh tay của Nhà vua, trong khi Lãnh chúa Leowyn Corbray trở thành Hộ vệ Vương triều. Đây là những người trước là phe xanh, sau lại theo phe đen. Cùng ngồi với bọn họ trong hội đồng nhiếp chính còn có Phu nhân Jeyne Arryn của Vale, Lãnh chúa Corlys Velaryon vùng Driftmark, Lãnh chúa Roland Westerling của Crag, Lãnh chúa Royce Caron của Nightsong, Lãnh chúa Manfryd Mooton của Hồ Trinh nữ, Ser Torrhen Manderly của Cảng Trắng và Đại học sĩ Munkun, một sự lựa chọn mới của Citadel để đảm nhận sợi xích chức vụ của Đại học sĩ Orwyle.

(Một ghi chép đáng tin cậy rằng Lãnh chúa Cregan Stark cũng được đề nghị một vị trí trong hội đồng nhiếp chính nhưng đã từ chối. Một sự thiếu sót rõ ràng những người không được lựa chọn vào hội đồng bao gồm Kermit Tully, Unwin Peake, Sabitha Frey, Thaddeus Rowan, Lyonel Hightower, Johanna Lannister và Benjicot Blackwood, nhưng Tu sĩ Eustace đã cam đoan rằng chỉ có lãnh chúa Peake là tỏ ra thực sự giận dữ vì đã bị bỏ qua.)

Tu sĩ Eustace đã bày tỏ một sự thừa nhận nồng nhiệt về hội đồng này, “sáu người đàn ông khỏe mạnh và một người phụ nữ thông thái, bảy người cai trị chúng ta ở mặt đất như Bảy Vị thần Ngôi cao cai trị tất cả nhân loại từ thiên đường.” Mushroom thì ít ấn tượng hơn. “Bảy người là quá nhiều, chỉ cần một là đủ,” anh ta nói. “Thật đáng tiếc cho nhà vua tội nghiệp của chúng ta.” Bất chấp sự nghi ngờ của kẻ ngốc này, hầu hết những người chứng kiến dường như cảm thấy rằng triều đại của Vua Aegon Đệ tam đã bắt đầu với tràn đầy hy vọng.

Phần còn lại của năm 131 AC là quãng thời gian của những cuộc ra đi, khi những lãnh chúa vĩ đại của Westeros lần lượt rời khỏi Vương Đô để trở lại những vị trí quyền lực của họ. Trong số những người rời đi đầu tiên là Ba Góa phụ, sau những lời chào tạm biệt đầy nước mắt với những con gái, con trai, anh chị em ruột, anh chị em họ, những người sẽ ở lại để phục vụ nhà vua và nữ hoàng mới như bạn bè và con tin. Cregan Stark dẫn đội quân đã giảm sút khá nhiều người tiến về phương bắc dọc theo vương lộ khi lễ phong vị diễn ra được hai tuần; ba ngày sau, Lãnh chúa Blackwood và Phu nhân Alysanne rời đi để đến Raventree, với một ngàn người phương bắc của Stark đi theo nối dài trông như một cái đuôi phía sau. Lãnh chúa Lyonel và người tình của anh, Phu nhân Sam, cưỡi ngựa về phía nam đến Oldtown cùng với những người Hightowers, trong khi các Lãnh chúa Rowan, Beesbury, Costayne, Tarly và Redwyne cùng gia nhập để hộ tống Đức Tu sĩ Tối cao cũng trở về Oldtown. Lãnh chúa Kermit Tully và những hiệp sĩ của ông quay trở lại Riverrun, trong khi người em của ông, Ser Oscar thì dong thuyền cùng với Những kẻ diệt bão đến Tyrosh và Những vùng đất Tranh chấp.

Tuy nhiên, có một người không rời đi như kế hoạch. Ser Medrick Manderly đã đồng ý chở những người đồng ý gia nhập Đội tuần đêm ở Bức Tường đến Cảng Trắng trên con tàu của mình, Ngôi sao Phương Bắc. Từ đó họ sẽ tiếp tục đi đường bộ đến Hắc Thành. Tuy nhiên, vào buổi sáng khi con tàu Ngôi sao Phương Bắc rời đi, số lượng người bị kết án đã thiếu mất một người. Có vẻ là Đại học sĩ Orwyle, ông ta đã thay đổi ý định muốn mặc áo choàng đen. Bằng cách hối lộ một trong những lính canh để tháo xiềng xích của mình, ông đã thay đổi hình dạng trong bộ quần áo rách của kẻ ăn xin và biến mất trong những nhà thổ của thành phố. Không muốn nán lại lâu hơn, Ser Medrick ra lệnh cho tên lính đã thả Orwyle thế chỗ ông ta và Ngôi sao phương Bắc bắt đầu dong thuyền ra biển.

Ngay cuối năm 131 AC, Tu sĩ Eustace kể rằng, một ‘sự bình lặng màu xám’ đã án ngữ lên Vương Đô và vùng đất vua. Aegon Đệ tam đã ngồi lên Ngai Sắt khi được yêu cầu, nhưng lại rất ít khi xuất hiện. Nhiệm vụ bảo hộ vương triều do Lãnh chúa hộ vệ, Leowyn Corbray đảm nhiệm, những luật lệ nhàm chán hàng ngày do vị Cánh tay mù, Tyland Lannister phụ trách. Đã từng là một thanh niên cao ráo, rạng ngời với mái tóc vàng như người anh sinh đôi của mình, Lãnh chúa Jason quá cố, Ser Tyland đã bị biến dạng kinh khủng do những màn tra tấn của nữ hoàng đến nỗi những tiểu thư mới đến triều đình đã bị ngất xỉu khi nhìn thấy ông ta. Để bọn họ không bị hoảng sợ, Cánh tay đã mặc một chiếc áo trùm đầu bằng lụa vào những dịp trang trọng. Điều này có lẽ gây ra sự hiểu lầm, vì nó khiến Ser Tyland trở thành một con người tội lỗi, và trước đây rất lâu những dân thường của Vương Đô bắt đầu thì thầm những câu chuyện về một phù thủy đeo mặt nạ độc ác cư ngụ ở Xích Thành.

Tuy nhiên sự thông thái của Ser Tyland vẫn còn rất mạnh mẽ. Người ta nghĩ rằng ông có lẽ sẽ trỗi dậy từ những nỗi thống khổ mình đã chịu đựng, một người đàn ông cay đắng nung nấu ý định trả thù, nhưng điều này hoàn toàn sai. Thay vào đó Cánh tay bỗng dung mất trí nhớ một cách khó hiểu, khăng khăng rằng ông không thể nhớ ai là phe đen và ai là phe xanh, trong khi đó ông thể hiện lòng trung thành nhất quán đối với con trai của nữ hoàng, người phụ nữ đã ra lệnh những đòn tra tấn với ông. Rất nhanh Ser Tyland đã đạt được một quyền lực ngầm vượt qua Leowyn Corbray, người mà Mushroom cho rằng, “Ông ta có chiếc cổ dày và cả sự thông minh cũng thế, nhưng tôi chưa bao giờ biết một gã đàn ông nào mà đánh rấm to đến vậy.” Theo luật, cả Cánh tay và Lãnh chúa bảo hộ đều phải tuân theo mệnh lệnh của hội đồng nhiếp chính, nhưng ngày qua ngày, tháng lại tháng thì những nhiếp chính ngày càng ít được triệu tập hơn, trong khi một Tyland Lannister trong chiếc áo trùm đầu, bị mù và không biết mệt mỏi thu được ngày càng nhiều quyền lực về cho mình.

Những thử thách ông đối mặt đang trở nên khó khăn, vì mùa đông đã tấn công Westeros và tất cả sẽ chịu đựng nó trong bốn năm dài, một mùa đông lạnh lẽo và ảm đạm hơn bất kỳ mùa đông nào từng xảy ra trong lịch sử của Bảy Vương quốc. Giao thương của vương quốc cũng đã sụp đổ kể từ Vũ điệu, vô số những lâu đài, thị trấn, làng mạc đã bị xuống cấp hoặc bị phá hủy, và từng toán những kẻ sống ngoài vòng pháp luật cùng kẻ lang bạt đi săn trên khắp các con đường và trong những khu rừng.

Một vấn đề cấp bách hơn chính là Thái hậu, người đã từ chối hòa giải với vị vua mới. Vụ sát hại đứa con trai cuối cùng của bà đã biến trái tim Alicent trở nên sắt đá. Không một nhiếp chính nào muốn xử bà tội chết, một vài người vì sự đồng cảm, một số khác thì sợ việc xử tử có thể nhen nhóm lại ngọn lửa chiến tranh. Thế nhưng bà không được phép tham gia vào triều chính như trước. Bà thường xuyên trút những lời nguyền rủa xuống nhà vua hoặc vớ lấy một con dao găm từ một tên lính canh bất cẩn nào đó. Alicent thậm chí còn không được tin tưởng khi đồng hành cùng nữ hoàng nhỏ; trong lần cuối cùng được cho phép dùng bữa chung với Nữ hoàng, bà đã nói Jaehaera hãy cắt cổ chồng mình trong khi cậu ta đang ngủ, điều đó đã làm đứa nhỏ hét lên. Ser Tyland đã không còn lựa nào khác ngoài việc quản thúc Thái Hậu trong chính căn phòng của bà ở Pháo đài Maegor; một sự giam cầm nhẹ nhàng, nhưng dù sao vẫn là giam cầm.

Cánh tay sau đó thiết lập việc khôi phục lại giao thương của vương quốc và bắt đầu quá trình tái thiết. Những lãnh chúa vĩ đại và dân thường đều thấy hài lòng khi ông bãi bỏ các loại thuế đã ban hành bởi Nữ hoàng Rhaenyra và Lãnh chúa Celtigar. Khi vàng của Triều đình một lần nữa trở nên được đảm bảo, Ser Tyland đã dành ra một triệu đồng rồng vàng cho những lãnh chúa có tài sản bị phá hủy trong suốt Vũ điệu được vay. (Mặc dù rất nhiều lãnh chúa đã được hưởng lợi từ khoản tiền này, nhưng những khoản vay này đã mang đến sự rạn nứt giữa Ngai Sắt và Ngân hàng Sắt của Braavos.) Ông ta cũng yêu cầu xây dựng ba kho thóc kiên cố khổng lồ, tại Vương Đô, Lannisport và Gulltown và mua đủ ngũ cốc đổ đầy vào chúng. (Sắc lệnh này sau đó đã khiến giá ngũ cốc tăng mạnh, khiến cho những thị trấn và những lãnh chúa kinh doanh lúa mì, ngô và lúa mạch rất hài lòng nhưng lại làm cho các chủ nhà trọ, quán bia và những người nghèo đói nói chung giận dữ.)

Mặc dù ông đã ra lệnh tạm hoãn công việc điêu khắc những bức tượng của Hoàng tử Aemond và Hoàng tử Daeron, công việc mà Vua Aegon Đệ nhị đã ra lệnh (lúc này những cái đầu của hai hoàng tử đã được điêu khắc xong), Cánh tay đã điều hàng trăm thợ đá, thợ mộc và thợ xây dựng đến làm các công việc sửa chữa và phục hồi lại Hố Rồng. Những cánh cổng của Vương Đô được ông ra lệnh gia cố thêm sức mạnh, để chúng có thể chịu được tốt hơn những đòn tấn công từ bên trong lẫn bên ngoài những bức tường của thành phố. Cánh tay cũng tuyên bố sử dụng tiền của Triều đình để xây dựng năm mươi con tàu chiến mới. Khi được hỏi, ông nói với những nhiếp chính rằng đây là cách để tạo nguồn công việc cho những xưởng đóng tàu và bảo vệ thành phố khỏi những chiến tàu của Bộ Tam… nhưng nhiều người nghi ngờ rằng mục đich thật sự của Ser Tyland chính là làm giảm đi sự phụ thuộc của Triều đình vào Gia tộc Velaryon vùng Dirftmark.

Cánh tay có lẽ cũng để ý đến cuộc chiến đang diễn ra ở phía tây khi ông truyền lệnh cho các thợ đóng tàu làm việc. Mặc dù sự lên ngôi của Aegon Đệ tam đã đánh dấu sự kết thúc của cuộc tàn sát tồi tệ nhất từ Vũ điệu Bầy rồng, nhưng cũng không hoàn toàn đúng khi nói rằng việc lên ngôi của vị vua trẻ đang mang đến hòa bình cho toàn Bảy Vương quốc. Cuộc chiến vẫn tiếp tục diễn ra ở phía tây trong suốt ba năm đầu tiên trị vì của nhà vua trẻ này, khi Phu nhân Johanna vùng Casterly Rock tiếp tục kháng cự sự tấn công từ người đảo sắt của Dalton Greyjoy nhân danh con trai bà, Lãnh chúa trẻ Loreon. Những chi tiết về cuộc chiến này nằm ngoài mục đích của chúng ta ở đây (những ai muốn biết nhiều hơn, thì những chương liên quan trong cuốn Quái vật biển của Học sĩ tối cao Mancaster: Lịch sử về Những đứa con của Thần Chết chìm trên Quần đảo là đặc biệt phù hợp). Chẳng cần phải nói thêm việc Thủy quái Đỏ đã chứng tỏ mình là một đồng minh giá trị cho phe đen trong suốt Vũ điệu, nhưng khi hòa bình đến thì hóa ra người đảo sắt cũng chẳng coi trọng họ hơn phe xanh là bao.

Mặc dù anh ta đã ngừng tuyên bố công khai rằng mình là Vua của Quần đảo Sắt trong một thời gian ngắn, nhưng Dalton Greyjoy cũng rất ít bận tâm đến bất kỳ sắc lệnh nào từ Ngai Sắt trong những năm này… có lẽ bởi vì vị vua chỉ là một cậu bé và Cánh tay lại là một người Nhà Lannister. Khi bị yêu cầu ngừng cướp phá, Greyjoy chẳng thèm nghe theo. Khi được lệnh phải trả lại những phụ nữ mà người đảo sắt mang đi, anh ta đã trả lời rằng “chỉ có Thần Chết chìm mới có thể chia cách mối ràng buộc giữa một người đàn ông và những bà vợ muối của họ.” Bị lệnh phải trả lại Đảo Ngọc cho những lãnh chúa vốn dĩ cai trị nó, anh ta đáp lời, “Nếu bọn họ trỗi dậy từ đáy biển khơi, chúng tôi sẽ vui lòng trả lại cho họ những gì từng là của họ.”

Khi Johanna Lannister cố gắng xây dựng một hạm đội tàu chiến nhằm thực hiện một trận chiến với đảo sắt, Thủy quái Đỏ đã ập vào các xưởng đóng tàu của cô và đốt trụi nó, và rời đi nhanh chóng mang theo hàng trăm phụ nữ khác. Cánh tay đã vô cùng giận dữ khi Lãnh chúa Dalton nói rằng, “những phụ nữ phương tây thích đàn ông đảo sắt hơn là những con sư tử hèn nhát, vì có vẻ như, bọn họ đã nhảy xuống biển và yêu cầu chúng tôi dẫn họ theo.” Bên ngoài Westeros, những cơn gió chiến tranh cũng thổi mạnh khắp vùng biển hẹp. Cái chết của Sharako Lohar vùng Lys, đô đốc, người chịu trách nhiệm cho biến loạn của Bộ Tam ở Gullet, là tia lửa nhấn chìm Ba cô con gái trong ngọn lửa, thổi bùng sự cạnh tranh âm ỉ giữa Tyrosh, Lys và Myr trở thành một cuộc chiến công khai. Giờ đây người ta chấp nhận cái chết của Sharako là vì lý do cá nhân; vị đô đốc kiêu ngạo đã bị giết bởi một trong những đối thủ của mình vì tranh giành sự sủng ái của một ả hầu cận được gọi là Thiên nga đen. Tuy nhiên, lúc đó cái chết của ông ta được nhìn nhận như một vụ ám sát mang tính chính trị, và người Myr thuộc diện tình nghi. Khi Lys và Myr chiến tranh, Tyrosh đã có được cơ hội khẳng định sự thống trị của mình trên khắp vùng Stepstones.

Để gia tăng địa vị này, các Pháp Quan của Tyrosh đã triệu tập Racallio Ryndoon, vị tổng chỉ huy đầy tự tin, người đã từng lãnh đạo lực lượng của Bộ Tam chống lại Daemon Targaryen. Racallion nhanh chóng băng qua các đảo giết chết Vua của Biển hẹp đang tại vị… chỉ để tuyên bố quyền cai trị Biển hẹp của chính mình, phản bội các Pháp Quan và thành phố nơi mình sinh ra. Cuộc chiến tranh tứ phía hỗn loạn này đã gây ra một hiệu ứng, nó đóng cửa giao thương ở vùng cực nam của biển hẹp, chia cắt Vương Đô, Duskendale, Hồ Trinh nữ và Gulltown về thương mại vùng phía đông. Pentos, Braavos và Lorath cũng bị ảnh hưởng tương tự, và phái những sứ giả đến Vương Đô với hi vọng Ngai Sắt sẽ trở thành đồng minh lớn nhằm chống lại Racallio và các cuộc chiến của Những Cô con gái. Ser Tyland đã tiếp đãi họ hết sức xa hoa, nhưng từ chối yêu cầu của họ. “Sẽ là một sai lầm chết người nếu để Westeros liên quan đến những xung đột bất tận của Các thành phố tự trị,” ông nói với hội đồng nhiếp chính như thế. 

Năm 131 AC định mệnh khép lại với việc ngọn lửa bùng cháy trên biển cả ở phía đông và phía tây của Bảy Vương quốc và bão tuyết cũng đang giảm dần ở Winterfell và phương Bắc. Không khí ở Vương Đô cũng chẳng mấy vui vẻ. Người dân thành phố đã bắt đầu chẳng còn hứng thú gì với cậu bé vua và nữ hoàng nhỏ của họ nữa, không ai nhìn thấy họ kể từ đám cưới và lời thì thầm về ‘Vị Cánh tay trùm đầu’ đang lan rộng. Mặc dù Shepherd “tái sinh” đã bị dẫn đi bởi đội áo choàng vàng và cắt lưỡi, thì những kẻ khác lại thế chỗ ở chính nơi hắn ta từng xuất hiện để thuyết giảng về cách mà Cánh tay của Nhà vua luyện tập những phép thuật bị cấm, uống máu trẻ con và còn nói rằng có “một con quái vật đang che giấu khuôn mặt bị xoắn vặn của mình khỏi thần linh và con người.”

Bên trong những bức tường của Xích Thành cũng có những lời thì thầm về vua và nữ hoàng. Lễ cưới hoàng gia vốn đã gặp rắc rối ngay từ đầu. Cả cô dâu và chú rể đều là những đứa trẻ. Aegon Đệ tam giờ đã mười một tuổi và Jaehaera thì chỉ mới lên tám. Khi kết hôn, họ có rất ít lần gặp mặt nhau ngoài những dịp trọng đại, và thậm chí những dịp đó cũng rất hiếm, vì nữ hoàng nhỏ không thích rời khỏi những căn phòng của mình. “Cả hai đứa trẻ đều đau khổ,” Đại học sĩ Munkun đã xác nhận trong một lá thử gửi đến Conclave. Cô bé đã chứng kiến anh trai sinh đôi của mình bị giết hại trong tay của Máu và Pho Mát. Nhà vua thì mất đi cả bốn người anh em ruột của mình, và rồi lại chứng kiến cảnh chú mình ném mẹ mình cho rồng ăn. “Đây không phải những đứa trẻ bình thường,” Munkun viết. “Bọn chúng không có niềm vui bên trong; chúng chẳng cười nói hay vui chơi. Cô bé thì khóc ướt hết giường vào mỗi đêm và hay bật khóc một cách khó hiểu khi cô bé được ai đó chỉ bảo đúng sai. Những người phụ nữ hầu cận của chính cô nói rằng cô bé đã tám tuổi, nhưng chỉ như bốn tuổi. Và nếu tôi không cho cô bé dùng sữa pha với thuốc an thần trước lễ cưới, thì tôi tin rằng đứa trẻ này sẽ suy sụp trong suốt buổi lễ ấy.”

Về phần nhà vua, vị Đại học sĩ mới viết, “Aegon tỏ ra ít hứng thú với vợ mình hay bất kì cô gái nào khác. Cậu ta không cưỡi ngựa, không săn bắn, không tham gia đấu thương nhưng cũng không hứng thú theo đuổi các hoạt động nhẹ nhàng hơn như đọc sách, khiêu vũ hay ca hát. Dù sự thông minh của nhà vua được xem là vừa đủ, cậu cũng không bao giờ bắt đầu một cuộc nói chuyện và khi nói ra câu trả lời của mình thì nó lại cụt ngủn cứ như thể chính hành động nói chuyện đó đang gây đau đớn cho cậu. Nhà vua không có bạn ngoại trừ đứa bé con hoang Gaemon Palehair và ít khi ngủ được vào ban đêm. Trong suốt Giờ của Sói cậu thường được tìm thấy đang đứng cạnh một cửa sổ, nhìn lên những vì sao nhưng khi tôi giới thiệu cho cậu cuốn sách Vương quốc của Bầu trời của Học sĩ chuyên sâu Lyman, cậu lại chẳng hứng thú gì. Aegon hiếm khi cười mỉm và không bao giờ cười lớn, cậu cũng không thể hiện bất kỳ dấu hiệu giận dữ hay sợ hãi nào ra ngoài, ngoại từ những quan tâm dành cho những con rồng, sự lưu tâm kỹ lưỡng đó đã đem đến cho cậu một cơn thịnh nộ hiếm hoi. Orwyle không cho rằng Nhà Vua là người bình tĩnh và kiểm soát được cảm xúc; cậu đã chết ở bên trong. Cậu bước đi trong hành lang của Xích Thành như một bóng ma. Những người anh em, tôi phải thẳng thắn thừa nhận, tôi lo sợ cho vị vua của chúng ta và cho cả vương quốc này.”

Những nỗi sợ của ông ấy, than ôi, đã ứng nghiệm. Năm 131 AC đã quá đủ những điều tồi tệ, nhưng cả hai năm tiếp theo còn kinh khủng hơn thế nhiều.

Điềm gở bắt đầu khi Nguyên đại học sĩ Orwyle bị phát hiện trong một nhà thổ được gọi là Đức Mẹ, nằm gần phía cuối Phố Tơ Lụa. Bị cạo đầu, cạo râu và tước đi sợi xích chức vụ và lấy tên mới là Wyl Già, ông ta kiếm chút bánh mỳ qua ngày nhờ công việc quét dọn, cọ rửa, kiểm tra bệnh thủy đậu của khách đến nhà thổ, pha trà mặt trăng và những thứ thuốc làm từ hoa cúc hương ngải và cây bạc hà cho những con gái “Của Đức Mẹ” nhằm phá bỏ những bào thai không mong muốn của họ. Chẳng ai để ý tới Wyl Già cho đến khi ông ta tự mình dạy cho một vài cô gái trẻ của Đức Mẹ cách đọc. Một trong những người được ông ta dạy thể hiện kỹ năng mới này của cô cho một người trong đội áo choàng vàng, người này ngày càng nghi ngờ và áp giải ông ta đi thẩm vấn. Sự thật sớm bị hé lộ.

Hình phạt cho việc rời bỏ Đội Gác đêm là tội chết. Mặc dù Orwyle vẫn chưa tuyên thệ lời thề trung thành nào, nhưng gần như vẫn bị xem là kẻ phá vỡ lời thề. Không có thảo luận nào về việc cho phép ông ta có nên lên tàu đến Bức Tường không. Tội chết ban đầu mà Lãnh chúa Stark tuyên cho ông ta phải được thực thi, các nhiếp chính đều đồng ý. Ser Tyland không phản đối, nhưng ông ta chỉ ra rằng chức vụ Người phán xử của Nhà Vua vẫn chưa có, và trong tình trạng bị mù nên ông cho rằng thật là một sự lựa chọn tội nghiệp nếu để ông vung thanh kiếm của mình. Lấy điều đó như một cái cớ, Cánh tay thay vào đó giam cầm Orwyle trong một hầm ngục dưới một tòa tháp (rộng rãi, thoáng mát và quá thoải mái, một số người đã lên án hành động này) “cho tới khi tìm được một tay đao phủ.” Cả Tu sĩ Eustace và Mushroom đều không bị lừa; Orwyle đã phục vụ với Ser Tyland trong hội đồng xanh của Aegon Đệ Nhị, rõ ràng tình bạn ngày xưa và những kỷ niệm họ đã trải qua cùng nhau đóng một phần nào đó trong quyết định của Cánh tay. Nguyên Đại học sĩ thậm chí còn được cung cấp bút, mực và giấy da để ông ta có thể tiếp tục lời thú tội của mình. Và nhờ ông đã làm điều đó trong gần hai năm mà một chiều dài lịch sử dưới triều đại vua Viserys Đệ Nhất và Aegon Đệ Nhị đã được ghi chép chuyên sâu hơn, trở thành nguồn tư liệu đáng giá cho cuốn Sự thật của người kế nhiệm ông.

Chưa tới hai tuần sau đó, những bản báo cáo chạy tới Vương Đô về những toán người man tộc từ Núi Mặt trăng tràn xuống thung lũng Vale của Nhà Arryn với số lượng lớn để cướp phá, và Phu nhân Jeyne Arryn rời khỏi triều đình, dong thuyền đến Gulltown để phòng thủ cho những vùng đất và người của mình. Cũng có những dấu hiệu đáng lo ngại dọc theo vùng Dornish Marches, vì Dorne có một người cai trị mới có tên Aliandra Martell, một cô gái mười bảy tuổi trơ tráo thích tự nhận mình là “Công chúa Nymeria mới” và từng lãnh chúa trẻ phía nam Núi Đỏ đều tranh giành sự để mắt của cô ta. Để giải quyết những cuộc xung đột này, Lãnh chúa Caron cũng rời khỏi Vương Đô, vội vàng trở lại Nightsong ở vùng Dornish Marches. Vì thế bảy nhiếp chính chỉ còn năm. Người có sức ảnh hưởng nhất trong số họ rõ ràng là Rắn Biển, vì sự giàu có, kinh nghiệm và những đồng minh của ông ta biến ông trở thành người có quyền lực và trách nhiệm hàng đầu. Nói không ngoa thì ông có vẻ là người duy nhất mà vị vua trẻ sẵn sàng tin tưởng.

Vì tất cả những lý do này mà vương triều đã chịu đựng một cơn song gió mạnh kinh khủng trong ngày thứ sáu của tháng thứ ba năm 132 AC, khi Corlys Velaryon, Lãnh chúa Thủy triều đã đổ gục xuống trong khi đi lên các bậc thang ngoằn ngoèo ở Xích Thành của Vương Đô. Ngay khi Đại học sĩ Munkun vội vàng chạy đến giúp đỡ ông, thì Rắn Biển đã chết. Bảy mươi chín tuổi, ông đã phục vụ bốn vị vua và một nữ hoàng, dong thuyền đến những nơi tận cùng của trái đất, đưa Gia tộc Velaryon trở thành gia tộc giàu có và quyền lực bậc nhất, kết hôn với công chúa, người có lẽ là một nữ hoàng, làm cha của những người cưỡi rồng, xây dựng các thị trấn và tàu chiến, đã chứng tỏ sự dũng cảm trong thời chiến và sự khôn ngoan trong thời bình. Bảy Vương quốc sẽ không bao giờ có được ai giống như ông. Và cái chết của ông đã xé toạc một cái lỗ lớn trên tấm vải vốn đã rách nát của Bảy Vương quốc.

Lãnh chúa Corlys nằm đó bên dưới Ngai Sắt trong bảy ngày. Sau đó thi thể của ông được đưa trở về Driftmark trên con tàu Nụ hôn của Tiên cá, thuyền trưởng là Marilda vùng Hull và con trai cô, Alyn. Con tàu cổ xưa nhiều thương tích mang tên Rắn Biển lại được trôi bồng bềnh một lần nữa và được kéo đến vùng nước sâu ở phía đông của Dragonstone, nơi Corlys Velaryon được chôn ở biển cả trên con tàu được đặt theo tên ông. Người ta nói rằng sau đó, khi thân tàu dần chìm xuống, Cannibal đã bay ngang đó, đôi cánh đen vĩ đại sải rộng cho lời chào cuối cùng. (một cử chỉ cảm động, nhưng gần như đây là một điều được thêu dệt nên. Như tất cả chúng ta đều biết về Cannibal, nó thường ăn xác chết hơn là chào cái xác đó.)

Alyn xuất thân tầm thường của vùng Hull, giờ là Alyn Velaryon, đã được chọn là người thừa kế của Rắn Biển, nhưng sự kế nhiệm của cậu không phải là không có thử thách. Trở lại khoảng thời gian Vua Viserys tại vị, một người cháu trai của Lãnh chúa Corlys, Ser Vaemond Velaryon, đã tự cho mình là người thừa kế thật sự của Driftmark. Cuộc nổi loạn này đã phải trả giá bằng chính cái đầu của ông ta, nhưng ông ta để lại một bà vợ và những đứa con trai. Ser Vaemond là con trai của người anh trai trưởng trong số những anh em của Rắn Biển. Năm cháu trai khác, được sinh ra bởi những người em còn lại, cũng tuyên bố quyền thừa kế. Khi họ xuất hiện trước Vua Viserys bệnh tật và dần gục ngã, họ đã phạm phải một sai lầm khủng khiếp khi dám chất vấn tính hợp pháp của những đứa con của con gái ông. Viserys đã cắt lưỡi họ vì sự xấc xược này, mặc dù cho phép họ giữ cái đầu của mình. Ba trong ‘năm kẻ câm lặng’ đã chết trong Vũ điệu, khi chiến đấu cho Aegon Đệ nhị chống lại Rhaenyra… nhưng giờ hai người còn sống, cùng với người con trai của Ser Vaemond đều xông xáo và khăng khăng rằng họ có quyền thừa kế chính thống vùng Driftmark hơn là ‘đứa con hoang ở Hull và có bà mẹ là một con chuột” kia.

Những đứa con trai của Ser Vaemond là Daemion và Daeron đã tuyên bố quyền thừa kế với hội đồng ở Vương Đô. Khi Cánh Tay và những nhiếp chính đưa ra phán quyết không đồng ý với những tuyên bố đó, họ đã khôn ngoan chấp nhận quyết định đó và hòa giải với Lãnh chúa Alyn, Lãnh chúa Alyn đã tặng cho họ những vùng đất ở Driftmark với điều kiện họ phải đóng góp những con tàu cho hạm đội tàu của mình. Những anh em câm lặng kia thì lại lựa chọn khác. “Không thể đưa ra lời yêu cầu vì đã mất lưỡi, nên họ thích tranh cãi bằng kiếm hơn,” Mushroom nói. Tuy nhiên, âm mưu giết lãnh chúa trẻ của họ thất bại khi những binh lính hộ vệ ở Lâu đài Driftmark chứng minh được sự trung thành không hề suy chuyển với Rắn Biển và người thừa kế được lựa chọn của ông ta. Ser Malentine bị giết trong nỗ lực chiến đấu; em anh ta bị bắt. Bị xử tội chết nhưng Ser Rhogar đã giữ được cái đầu của mình bằng cách lựa chọn mặc áo choàng đen.

Alyn Velaryon, đứa con hoang của Chuột, được chính thức trở thành Lãnh chúa Thủy triều và Đô đốc hải quân vùng Driftmark. Lập tức sau đó anh dong thuyền về Vương Đô để nhận vị trí của Rắn Biển trong hội đồng nhiếp chính. (Dù là một cậu bé, nhưng Lãnh chúa Alyn chưa bao giờ mất đi sự táo bạo của mình.) Cánh Tay đã cảm ơn anh và gửi anh về lại nhà… điều này có thể hiểu được, vì Alyn Velaryon chỉ mới mười sáu tuổi vào năm 132 AC. Vị trí nhiếp chính trong hội đồng của Lãnh chúa Corlys đã được đề cử cho một người đàn ông lớn tuổi và nhiều kinh nghiệm hơn: Unwin Peake, Lãnh chúa của Starpike, Lãnh chúa của Dunstonbury, Lãnh chúa của Whitegrove.

Ser Tyland gặp phải mối bận tâm cấp bách hơn vào năm 132 AC: vấn đề kế nhiệm. Dù Lãnh chúa Corlys đã già và yếu, thì cái chết đột ngột của ông ta dù sao cũng là một lời nhắc nhở đầy nghiệt ngã rằng người ta có thể chết bất cứ lúc nào, thậm chí là những vị vua trẻ khỏe như Aegon Đệ Tam. Chiến tranh, bệnh tật, tai nạn… có quá nhiều cách để chết, và nếu vị vua hiện tại chết đi, thì ai sẽ là người kế vị đây?

“Nếu nhà vua chết mà không có người thừa kế, chúng ta sẽ lại khiêu vũ một lần nữa, tuy nhiên chúng ta có lẽ không thích âm nhạc mấy,” Lãnh chúa Manfryd cảnh báo những đồng nghiệp nhiếp chính của mình. Quyền thừa kế của Nữ hoàng Jaehaera cũng mạnh mẽ ngang với nhà vua, và còn mạnh mẽ hơn đối với suy nghĩ của một số người, nhưng khái niệm về việc đặt một đứa bé đang sợ hãi, ngọt ngào và đơn giản lên Ngai Sắt là một sự điên loạn, ai cũng đồng ý điều này. Chính Vua Aegon, khi được hỏi về người kế nhiệm cậu, nhà vua đã đề cử Gaemon Palehair, nhắc hội đồng nhớ rằng cậu bé này “đã từng là vua trước đây.” Điều đó cũng không thể xảy ra.

Sự thật là, chỉ có hai người thích hợp vị trí kế thừa vương triều: hai người chị cùng cha khác mẹ của nhà vua, Baela và Rhaena Targaryen, hai người con gái sinh đôi của Hoàng tử Daemon với người vợ đầu, Phu nhân Laena Velaryon. Những cô gái giờ đã mười sáu tuổi, cao, gầy và có mái tóc màu bạc, rất được người dân thành phố yêu mến. Vua Aegon ít khi bước chân ra khỏi Xích Thành sau lễ phong vị, và nữ hoàng nhỏ của cậu thì không bao giờ rời khỏi nơi ở của mình, vì thế trong gần một năm qua, chỉ có Rhaena hay Baela là cưỡi ngựa ra ngoài để đi săn trên lưng ngựa hoặc săn cùng chim ưng, bố thí cho người nghèo, tiếp đón các sứ giả và những lãnh chúa ghé thăm cùng Cánh Tay của Nhà Vua, và sẽ trở thành những nữ chủ nhân trong các buổi tiệc (chỉ có một vài buổi tiệc hiếm hoi được tổ chức), những lễ hội hóa trang và khiêu vũ (vẫn chưa có cái nào diễn ra). Cặp sinh đôi này là những người Targaryen duy nhất mà người ta được gặp.

Thế nhưng thậm chí trong chính hội đồng cũng gặp phải khó khăn và có nhiều ý kiến khác nhau. Khi Leowyn Corbray nói, “Tiểu thư Rhaena sẽ là một nữ hoàng hoàn hảo,” Ser Tyland thì chỉ ra Baela là người ra đời trước. “Baela quá hoang dã,” Ser Torrhen Manderly phản đối. “Làm sao cô ấy có thể cai trị vương quốc trong khi cô ấy còn không kiểm soát được chính mình.” Ser Willis Fell đồng ý. “Nên là Rhaena. Cô ấy có rồng, chị gái cô bé thì không.” Khi Lãnh chúa Corbray đáp lời rằng, “Baela đã bay cùng một con rồng, Rhaena chỉ có một quả trứng,” lúc này Roland Westerling nói tiếp,”rồng của Baela đã hạ gục nhà vua quá cố của chúng ta. Rất nhiều người ở vương quốc này sẽ không quên điều đó. Đội vương miện cho cô bé và chúng ta sẽ lại xé toạc tất cả những vết thương còn chưa khép miệng một lần nữa.” Thế nhưng Đại học sĩ Munkun đã kết thúc cuộc tranh luận khi ông nói, “Thưa các lãnh chúa, đó không phải vấn đề. Cả hai bọn họ đều là những cô gái. Chúng ta chỉ học được bài học quá ít về vụ thảm sát nhỉ? Chúng ta phải tuân theo quyền con trai trưởng, như Đại hội đồng đã đề ra năm 101. Người nam phải được công nhận trước người nữ. “Thế nhưng Ser Tyland nói, “Vậy ai là người nam đó đây, lãnh chúa? Có vẻ như chúng ta đã giết tất cả bọn họ rồi,” Munkun không trả lời nhưng nói rằng ông sẽ nghiên cứu vấn đề này. Vì thế câu hỏi quan trọng về người kế vị vẫn còn bỏ ngỏ.

Sự lúng túng này chẳng giúp ích gì nhiều cho cặp song sinh trong việc tránh khỏi sự nịnh hót của những kẻ cầu hôn, những người thân cận, bạn bè và những kẻ nịnh bợ tương tự mong muốn được kết bạn với những người thừa kế được cho là của nhà vua, mặc dù hai chị em phản ứng với những hành động nịnh hót này theo những cách rất khác nhau. Trong khi Rhaena thì thích thú trở thành trung tâm ở cuộc sống triều chính thì Baela lại nổi giận với những lời tán dương, và có vẻ thích thú khi chế giễu và hành hạ những kẻ cầu hôn đang bay lượn xung quanh cô như những con thiêu thân.

Khi còn nhỏ, cặp sinh đôi này luôn dính lấy nhau và không thể phân biệt được ai với ai, nhưng khi tách ra, những trải nghiệm đã hình thành con người họ theo những cách rất khác nhau. Ở Vale, Rhaena đã tận hưởng cuộc sống thoải mái và những đặc quyền có được với vai trò là người được Phu nhân Jeyne bảo hộ. Những hầu gái chải tóc cho cô, chuẩn bị bồn tắm cho cô, trong khi những ca sĩ thì soạn những vần thơ ngắn để ca hát ngợi khen vẻ đẹp của cô và những hiệp sĩ thì đấu với nhau để mong cô để ý. Những điều tương tự cũng diễn ra ở Vương Đô, nơi hàng tá những lãnh chúa trẻ tuổi lịch thiệp cạnh tranh nhau để có được nụ cười của cô, những họa sĩ thì cầu xin được vẽ và sơn những bức tranh về cô, và những thợ may lành nghề nhất thành phố thì tìm kiếm niềm vinh dự để được may những chiếc váy dài cho cô. Và ở bất cứ nơi nào Rhaena đi và đến cùng Ban Mai, con rồng nhỏ của cô, thì người ta đều thấy nó nằm cuộn tròn trên cổ cô như một cái khăn choàng.

Thời gian Baela ở Dragonstone thì khó khăn hơn, kết thúc bằng lửa và máu. Ngay khi cô đến triều đình, cô là một cô gái trẻ hoang dã và ương ngạnh không thua kém bất cứ ai ở vương quốc. Rhaena mảnh mai và duyên dáng; còn Baela thì gầy và nhanh nhẹn. Rhaena thích khiêu vũ; Baela sống cuộc sống cưỡi ngựa… và bay, mặc dù điều đó đã không thể thực hiện được nữa khi con rồng của cô chết. Cô cắt ngắn mái tóc màu bạc của mình như một cậu bé, vì nó sẽ không quất vào mặt cô khi cô đang cưỡi ngựa. Hết lần này đến lần khác cô trốn khỏi những người hầu gái để tìm kiếm những cuộc phiêu lưu trên khắp các con đường. Cô tham gia những cuộc đua ngựa dành cho dân say xỉn dọc theo Con đường Chị em, thích thú được bơi dưới ánh trăng ở phía bên kia Vịnh nước Đen (nơi đây những dòng chảy mạnh đã nhấn chìm nhiều tay bơi khỏe), nhậu nhẹt với những lính mặc áo choàng vàng ở các doanh trại, đặt cược tiền và đôi khi là quần áo ở những hố chuột của Flea Bottom. Có lần cô biến mất trong ba ngày và từ chối nói về nơi cô đã tới khi quay lại.

Thậm chí cô còn can đảm hơn trong việc kết giao với những ‘đối tượng’ không phù hợp. Như những con chó hoang, cô mang chúng về nhà rồi dẫn đến Xích Thành, khăng khăng rằng chúng có vị trí ở lâu đài, hoặc trở thành thành viên trong đoàn tùy tùng riêng của cô. Nhưng ‘vật nuôi’ này bao gồm một kẻ tung hứng trẻ hài hước, một thợ rèn học việc có cơ cơ bắp mà cô ngưỡng mộ, một người ăn xin cụt chân mà cô thương hại, một phù thủy chuyên giở những mánh khóe rẻ tiền mà cô ấy tin là một phù thủy quyền năng, một cận vệ quê mùa của một hiệp sĩ hàng rào, thậm chí là hai cô gái trẻ từ một nhà thổ, một cặp song sinh, “như chúng ta, Rhae.” Có khi cô ấy được tìm thấy đang ở cùng một đoàn những diễn viên kịch câm. Nữ tu sĩ Amarys, chịu trách nhiệm dạy bảo cô về tôn giáo và đạo đức, cảm thấy tuyệt vọng về cô và thậm chí Tu sĩ Eustace dường như cũng không thể ngăn được những hành xử hoang dã của cô. “Con bé phải được kết hôn, sớm,” ông nói với Cánh tay Nhà vua, “hoặc tôi sợ rằng cô ấy sẽ đem đến nỗi ô nhục cho Nhà Targaryen, và nỗi xấu hổ cho Nhà Vua, em trai của cô ấy.”

Ser Tyland nhận thấy lời khuyên của tu sĩ là đúng… nhưng cũng có những nguy hiểm. Baela không thiếu người muốn cầu hôn. Cô ấy còn trẻ, xinh đẹp, khỏe mạnh, giàu có và có xuất thân cao quý nhất; bất kỳ lãnh chúa nào ở Bảy Vương quốc đều rất vui lòng cưới cô làm vợ. Thế nhưng một sự lựa chọn sai có thể dẫn đến những kết cục bi thảm, vì chồng của cô sẽ đứng rất gần với Ngai sắt. Một kẻ vô lương tâm, vụ lợi và tham vọng thái quá sẽ dẫn đến một cuộc chiến và nỗi khốn khổ không hồi kết. Hàng loạt những ứng cử viên có thể trở thành hôn phu của Baela được xem xét bởi các nhiếp chính. Lãnh chúa Tully, Lãnh chúa Blackwood, Lãnh chúa Hightower (chưa kết hôn, mặc dù anh ta đã lấy góa phụ của cha mình như một tình nhân) được đưa ra, cũng có một số những cái tên ít có triển vọng được lựa chọn, bao gồm Dalton Greyjoy (Thủy quái Đỏ khoe mình sở hữu hàng trăm bà vợ muối, nhưng chưa bao giờ có một cô vợ đá), em của Hoàng tử xứ Dorne và thậm chí là Racallio Ryndoon xảo quyệt. Tất cả bọn họ cuối cùng đều bị loại vì lý do này hay lý do khác.

Cuối cùng Cánh tay và hội đồng nhiếp chính quyết định ban Tiểu thư Baela cho Thaddeus Rowan, Lãnh chúa vùng Goldengrove. Rõ ràng Rowan là một lựa chọn khôn ngoan. Bà vợ thứ hai của ông ta đã chết một năm trước, và người ta nói ông ta đang tìm kiếm một trinh nữ còn trẻ phù hợp thế chỗ bà vợ này. Chẳng ai nghi ngờ vào sự cường tráng của ông; ông đã làm cha hai đứa con trai với bà vợ đầu và năm đứa nữa ở người vợ thứ hai. Vì ông không có con gái nên chẳng nghi ngờ gì mà Baela sẽ trở thành người phụ nữ sẽ quán xuyến lâu đài của ông. Bốn đứa con trai nhỏ tuổi nhất của ông vẫn ở nhà, và cần bàn tay phụ nữ. Sự thật là việc con đẻ của Lãnh chúa Rowan đều là nam cũng được xem là một điểm cộng nữa cho sự lựa chọn này; nếu ông có con trai với Tiểu thư Baela, thì Aegon Đệ tam chắc chắn sẽ có một người kế thừa.

Lãnh chúa Thaddeus là một người đàn ông chất phác, nồng hậu, vui tính, được mọi người yêu quý và tôn trọng, một người chồng và người cha lý tưởng cho những đứa con trai của mình. Ông đã chiến đấu bên cạnh Nữ hoàng Rhaenyra trong suốt Vũ điệu với đầy tài năng và lòng dũng cảm. Ông kiêu hãnh nhưng không ngạo mạn, chỉ đưa ra lời nhận xét chứ không thù oán ai, trung thành với bạn bè, có trách nhiệm với những vấn đề tôn giáo mà không cuồng đạo quá mức, không gặp những khó khăn bởi tham vọng quá cao. Nếu Ngai Sắt thuộc về Tiểu thư Baela thì Lãnh chúa Rowan sẽ là một người phối ngẫu hoàn hảo, ủng hộ cô hết lòng với tất cả sức mạnh và sự thông thái mà không tìm cách kiểm soát cô hay chiếm đoạt vị trí hợp pháp của cô như một kẻ cai trị. Tu sĩ Eustace nói rằng những nhiếp chính đã rất hài lòng với kết quả này sau những cân nhắc về vị hôn phu của Tiểu thư Baela.

Baela Targaryen, khi biết về cuộc hôn phối, đã không chia sẻ sự thỏa lòng đó của họ. “Lãnh chúa Rowan lớn hơn ta bốn mươi tuổi, đầu hói nhẵn như một hòn đá, và bụng thì nặng hơn cả ta,” cô ấy nói thẳng thừng với Cánh Tay Nhà Vua. Sau đó cô nói thêm, “ta đã lên giường với hai đứa con trai của ông ta. Đứa lớn nhất và đứa thứ ba, ta nghĩ vậy. Không phải cả hai cùng lúc, điều đó hơi khiếm nhã.” Chúng ta không thể biết điều này có đúng hay không. Tiểu thư Baela đôi khi cố tình khiêu khích người khác. Nếu đây là mục đích của cô ấy, cô đã thành công. Cánh tay sai người đưa cô trở lại phòng, ra lệnh cho lính gác đứng ở cửa để chắc chắn rằng cô ở đó cho tới khi những nhiếp chính được triệu tập.

Thế nhưng ngày hôm sau, ông hoảng hốt phát hiện ra Baela đã trốn thoát khỏi lâu đâì nhờ vào những lối đi bí mật nào đó (sau này biết được cô đã leo ra ngoài cửa sổ, mặc quần áo của một phụ nữ lau dọn và đi bộ ra khỏi cổng trước). Ngay khi tiếng tri hô vang lên, cô đã đi được nửa đường để đến Vịnh Xoáy nước đen, và rồi thuê một ngư phu để chở cô đến Driftmark. Ở đó cô tìm gặp anh họ mình, Lãnh chúa Thủy triều và trút nỗi phiền lòng với cậu. Hai tuần sau, Alyn Velaryon và Baela Targaryen cưới nhau ở một điện thờ trên Dragonstone. Cô dâu mười sáu và chú rể gần mười bảy tuổi.

Nhiều nhiếp chính, cảm thấy bị xúc phạm, đã đề nghị Ser Tyland đưa lời phản đối lên Tu sĩ tối cao để bãi bỏ cuộc hôn nhân này, nhưng câu trả lời của chính Cánh tay lại cam chịu đến mức đáng ngạc nhiên. Một cách thận trọng, ông nói rằng cuộc hôn nhân đã được sắp xếp bởi nhà vua và triều đình, tin rằng sự chống đối của Tiểu thư Baele là một vụ bê bối lớn hơn cả người hôn phu mà cô ấy chọn. “Chàng trai mang dòng máu cao quý,” ông cam đoan với những nhiếp chính, “và tôi không hề nghi ngờ gì về việc cậu ta sẽ chứng minh lòng trung thành như anh trai mình.” Niềm kiêu hãnh bị tổn thương của Thaddeus Rowan được xoa dịu bằng lời ban hôn với Floris Baratheon, một trinh nữ mười bốn tuổi được biết đến rộng rãi là một cô gái xinh đẹp nhất trong ‘Bốn Cơn bão,” bốn cô con gái của Lãnh chúa Borros. Trong trường hợp của cô thì dùng từ cơn bão có lẽ không thích hợp. Một cô gái ngọt ngào, mặc dù hơi nhỏ mọn, sẽ chết trong khi sinh con vào hai năm sau. Cuộc hôn nhân bão tố thật sự sẽ xảy ra ở Dragonstone, trong nhiều năm sau đó.

Đối với Cánh tay và hội đồng nhiếp chính, chuyến bay lúc nửa đêm của Baela Targaryen băng qua Vịnh Xoáy nước đen đã chứng minh tất cả những mối hoài nghi của họ về cô. “Một cô gái hoang dã, cứng đầu và bừa bãi, như họ đã lo sợ,” Ser Willis Fell rên rỉ, “và giờ thì cô ấy đã tự buộc mình vào tên con hoang tự cho mình là cao quý ấy của Lãnh chúa Corlys. Con rắn là cha, con chuột nhắt là mẹ… người này sẽ trở thành vương tế của chúng ta sao?” Các nhiếp chính đều thống nhất; Baela Targaryen không thể là người thừa kế của Vua Aegon. “Đó hẳn phải là Tiểu thư Rhaena,” Moonton tuyên bố, “với điều kiện cô ấy phải lấy chồng.” Lần này, với sự yêu cầu của Ser Tyland, cô gái này đã trở thành một phần của những cuộc thảo luận. Tiểu thư Rhaena đã chứng tỏ mình là người dễ dạy bảo hơn so với cô em gái ương ngạnh của cô. Dĩ nhiên cô sẽ cưới bất cứ ai mà nhà vua và hội đồng mong muốn, cô cho phép điều đó, mặc dù “sẽ thoải mái hơn cho ta nếu người đó không quá già đến nỗi không thể sinh con, hoặc quá mập đến nỗi có thể đè bẹp ta khi bọn ta ở trên giường. Miễn là người đó tốt bụng, nhẹ nhàng và cao quý, ta biết ta sẽ yêu anh ấy.” Khi Cánh tay hỏi cô có bất cứ người nào cô cảm mến trong số những lãnh chúa và hiệp sĩ đã cầu hôn cô không, cô thú nhận rằng cô có “sự yêu mến đặc biệt” dành cho Ser Corwyn Corbray, người mà cô gặp lần đầu tiên ở Vale khi cô là người được bảo hộ của Phu nhân Arryn.

Ser Corwyn là một sự lựa chọn quá lý tưởng. Ông ta là con trai thứ hai, có hai con gái ở cuộc hôn nhân trước. Ba mươi hai tuổi, ông ta là một người đàn ông, không phải một cậu bé mới lớn. Thế nhưng Gia tộc Corbray là một gia tộc cổ xưa và danh giá, Ser Corwyn là một hiệp sĩ quá danh tiếng đến nỗi người cha quá cố của ông đã trao cho ông thanh Phu nhân tuyệt vọng, một thanh trường kiếm từ thép Valyria của Gia tộc Corbray. Anh trai của ông ta, Leowyn là Hộ vệ Vương triều. Chỉ một mình điều đó cũng khiến những nhiếp chính khó mà từ chối. Và vì thế cuộc kết đôi đã diễn ra: một lễ đính hôn nhanh chóng được tổ chức, sau đó là một lễ cưới vội vã vào hai tuần sau đó. (Cánh Tay muốn một lễ đính hôn dài hơn, nhưng những nhiếp chính cảm thấy sẽ khôn ngoan hơn nếu để Rhaena cưới nhanh, phòng trường hợp em gái cô có con trước.)

Cặp sinh đôi này không phải là tiểu thư duy nhất của vương quốc kết hôn vào năm 132 AC. Sau đám cưới của hai chị em, cũng trong năm đó Benjicot Blackwood, Lãnh chúa của Raventree, dẫn một đoàn quân đi trên Vương Lộ đến Winterfell, để làm nhân chứng trong hôn lễ của dì cậu, Alysanne với Lãnh chúa Cregan Stark. Phương Bắc đã chìm sâu vào mùa đông, cậu mất gấp ba lần thời gian mới đến nơi so với dự kiến. Một nửa những kỵ binh đã mất ngựa của họ khi đoàn quân gặp rắc rối trong những con bão tuyến dữ dội, và ba lần những xe đẩy hàng của Lãnh chúa Blackwood bị tấn công bởi những kẻ ngoài vòng pháp luật, cướp đi rất nhiều lương thực và tất cả quà cưới. Tuy nhiên, người ta nói lễ cưới rất tuyệt mỹ; Aly Đen và con sói của cô đã đọc lời tuyên thệ của họ trước cây trung tâm ở khu rừng thần băng giá của Winterfell. Ở buổi tiệc sau đó, Rickon bốn tuổi, con trai của Lãnh chúa Cregan với người vợ đầu, đã hát một bài hát cho người mẹ kế của cậu bé.

Tiểu thư Elenda Baratheon, góa phụ của Storm’s End, cũng cưới chồng vào năm đó. Với cái chết của Lãnh chúa Borros và Olyvar còn sơ sinh, người Dorne xâm nhập vào vùng đất bão ngày một nhiều, và những kẻ ngoài vòng pháp luật ở rừng vua cũng gây rối khắp nơi. Góa phụ cảm thấy cần một cánh tay mạnh mẽ của đàn ông để giữ vững sự yên bình. Bà lựa chọn Ser Steffon Connington, con trai thứ hai của Lãnh chúa vùng Griffin’s Roost. Mặc dù lớn hơn Phu nhân Elenda hai mươi tuổi, nhưng Connington đã chứng tỏ lòng can đảm của mình trong chiến dịch của Lãnh chúa Borros chống lại Vua Kền kền, và người ta cũng nói rằng vẻ ngoài đẹp trai của ông cũng sánh ngang với sự hung bạo của ông vậy.

Ở đâu đó, người ta lại bận tâm đến chiến tranh hơn là những lễ cưới. Dọc theo Biển Hoàng hôn, Thủy quái Đỏ và người đảo sắt của ông ta tiếp tục đột kích và chiếm đoạt. Tyrosh, Myr, Lys và đồng minh bộ tam Braavos, Pentos và Lorath chiến đấu với nhau khắp vùng Stepstones và Những vùng đất tranh chấp, trong khi vương quốc giả mạo của Racallio Ryndoon thì chốt chặn ở phía cuối biển hẹp. Ở Vương đô, Duskendale, Maidenpool và Gulltown giao thương cũng chết dần. Những thương nhân mua bán lớn và nhỏ đến than khóc với nhà vua… người cũng từ chối gặp họ hoặc không được phép gặp, điều này phụ thuộc vào việc chúng ta tin những ghi chép nào. Bóng ma của nạn đói hiện hữu ở phương Bắc, khi Cregan Stark và những lãnh chúa đồng minh của ông thấy rằng các kho lương thực đang ngày một cạn dần, trong khi đó Đội tuần đêm đã đẩy lùi một số lượng man tộc nhiều chưa từng có đang xâm nhập vào từ bên ngoài Bức Tường.

Cuối năm đó, một dịch bệnh tàn khốc càn quét qua Ba chị em. Cơn sốt Mùa đông, nó được gọi như thế, giết phân nửa dân số của Sisterton. Phân nửa những người còn sống, tin rằng dịch bệnh đã đến những bờ biển của họ, theo chân những người săn cá voi đến từ Cảng Ib, họ đã nổi dậy và giết bất cứ người Ib nào mà họ tìm thấy, thiêu rụi thuyền bè của họ. Nhưng điều đó chẳng giúp ích được gì. Khi dịch bệnh lan sang Vịnh Bite đến Cảng Trắng, những lời cầu nguyện của các tu sĩ và những thứ thuốc của các học sĩ cũng chẳng giúp gì trong việc chống lại nó. Hàng ngàn người chết, trong số đó có Lãnh chúa Desmond Manderly. Đứa con trai tuyệt vời của ông, Ser Medrick, hiệp sĩ tài ba nhất ở phương Bắc, cũng sống được thêm chỉ bốn ngày trước khi ngã quỵ vì những triệu chứng tương tự. Vì Ser Medrick không có con nên điều này đã gây ra một hậu quả tai hại hơn nữa, khi chức đô đốc hải quân ủy thác lại cho em trai, Ser Torrhen, vì thế ông bị ép phải từ bỏ vị trí nhiếp chính của mình để đảm nhận việc cai quản Cảng Trắng. Điều này khiến cho hội đồng nhiếp chính chỉ còn lại bốn, nơi đã từng có đến bảy người.

Quá nhiều lãnh chúa, cả vĩ đại lẫn nhỏ bé, chết trong Vũ điệu Bầy rồng đến nỗi Citadel đã đặt một cái tên đúng đắn cho giai đoạn này là Mùa đông của Những góa phụ. Kể cả trước đây và sau này trong lịch sử Bảy Vương quốc, sẽ không bao giờ có thể chứng kiến quá nhiều phụ nữ nắm giữ quyền lực lớn đến như thế, ngồi ở những vị trí mà chồng, anh em và cha họ đã chết để lại, vì con trai vẫn còn đang quấn tã hoặc bú sữa. Nhiều câu chuyện của họ được ghi lại trong câu chuyện được kể trên tấm da ma mút Khi Phụ nữ cai trị: Những Phu nhân của hậu truyện của Học sĩ chuyên sâu Abelon. Mặc dù Abelon đã ghi chép hàng trăm góa phụ, nhưng chúng ta chỉ cần chú ý đến một số ít người. Bốn người phụ nữ đóng vai trò quyết định đến lịch sử của vương quốc vào cuối năm 132 và đầu năm 133 AC, dù vai trò đó là tốt hay xấu.

Đầu tiên là Phu nhân Johanna, góa phụ của Casterly Rock, bà đã cai trị những vùng đất Nhà Lannister nhân danh con trai nhỏ của bà, Lãnh chúa Loreon. Bà đã cầu xin hết lần này đến lần khác với Cánh tay của Aegon Đệ tam, em sinh đôi của người chồng lãnh chúa quá cố của bà, yêu cầu sự hỗ trợ của ông để chống lại những kẻ chiếm phá, nhưng chẳng có gì xảy ra. Tuyệt vọng trong việc bảo vệ người của mình, Phu nhân Johanna cuối cùng đã mặc áo giáp của đàn ông để dẫn người của Lannisport và Casterly Rock chống lại kẻ thù. Những bài hát đã kể về cách bà ấy giết chết hàng tá người đảo sắt bên dưới những bức tường của Kayce, nhưng điều này có lẽ cần xem xét lại một cách cẩn thận vì có thể là sản phẩm của những ca sĩ trong cơn say xỉn (Johanna đã mang cờ vào trận chiến, không phải một thanh kiếm). Tuy nhiên sự dũng cảm của bà đã tạo một niềm cảm hứng cho người phương tây, vì những kẻ cướp phá đã nhanh chóng bỏ chạy tán loạn và Kayce được cứu. Trong số những kẻ đã chết có người chú rất được Thủy Quái đỏ yêu mến.

Phu nhân Sharis Footly, góa phụ của Tumbleton, đã có được một kiểu nổi tiếng khác bằng những nỗ lực khôi phục lại thị trấn bị tàn phá của bà. Cai trị nhân danh đứa con trai mới sinh (nửa năm sau vụ Phản bội Tumbleton Lần thứ hai, bà đã sinh ra một cậu bé khỏe mạnh với mái tóc đen, đứa con mà bà tuyên bố là người thừa kế hợp pháp của người chồng lãnh chúa quá cố của mình, mặc dù có nhiều khả năng cha thằng bé chính là Jon Roxton Táo bạo.), Phu nhân Sharis dỡ bỏ những lớp vỏ ngoài đã bị đốt cháy của những quầy hàng và nhà cửa, tái xây dựng lại những bức tường thị trấn, chôn những xác chết, trồng lại lúa mì, lúa mạch và củ cải trên những cánh đồng nơi mà trước đó là những lều trại quân đội từng được dựng lên, và thậm chí những cái đầu của hai con rồng Seasmoke và Vermithor cũng được làm sạch, gắn lại và trưng bày ở quảng trường thi trấn, tại đây những khách thập phương phải trả một số tiền nhất định để xem chúng (một đồng penny để xem, một đồng ngôi sao để chạm vào chúng).

Ở Oldtown, những mối quan hệ giữa Tu sĩ Tối cao và góa phụ của Lãnh chúa Ormund, Phu nhân Sam, tiếp tục tệ hơn khi cô lờ đi yêu cầu của Tu sĩ Tối cao về việc rời khỏi giường của đứa con riêng chồng mình và thề sẽ trở thành một người trong hội chị em câm lặng như hình phạt cho những tội lỗi của cô. Giận dữ một cách chính đáng, Tu sĩ Tối cao lên án Phu nhân Nhiếp chính của Oldtown như một kẻ phạm tội gian dâm đáng xấu hổ và cấm cô đặt chân vào Điện Ngàn sao cho tới khi cô ăn năn và tìm kiếm sự tha thứ. Thay vào đó Phu nhân Samantha cưỡi một con chiến mã và thình lình xông vào điện thờ khi Tu sĩ Tối cao đang dẫn dắt một buổi cầu nguyện. Khi ông hỏi mục đích của cô, Phu nhân Sam trả lời rằng ông ta đã cấm cô đặt chân vào điện, chứ không cấm mấy cái móng ngựa. Sau đó cô ra lệnh hiệp sĩ của mình chốt cửa; nếu cô không được vào, thì chẳng ai được vào. Mặc dù ông ta giận run người, la lối và buông những lời chửi rủa “con điếm trên lưng ngựa này”, thì cuối cùng Tu sĩ Tối cao không còn lựa chọn nào khác ngoài sự nhượng bộ.

Người thứ tư (và cũng là người cuối cùng) trong số những phụ nữ đáng chú ý xuất hiện từ những tòa tháp bị vặn xoắn và những thành trì bị nổ tung của Harrenhal, phế tích lớn bên cạnh Hồ Mắt Thần. Bị xa lánh và quên lãng kể từ khi Daemon Targaryen và cháu mình là Aemond đã gặp nhau ở đó trong trận không chiến cuối cùng, Nơi trị vì bị nguyền rủa này của Harren Đen đã trở thành sào huyệt của những kẻ ngoài vòng pháp luật, những hiệp sĩ cướp bóc, những người đàn ông túng quẫn, những kẻ đã rời khỏi những bức tường của lâu đài để đi săn những con mồi là những người lữ hành, ngư dân và nông dân. Cách đây một năm, bọn chúng có một vài người, nhưng gần đây số lượng đã tăng lên đáng kể, và người ta nói rằng có một nữ phù thủy chỉ huy chúng, một nữ hoàng phù thủy với quyền năng đáng sợ. Khi những câu chuyện kể này đến Vương Đô, Ser Tyland quyết định đã đến lúc đoạt lại lâu đài. Nhiệm vụ này ông tin tưởng giao cho một hiệp sĩ trong Đội Vệ vương, Ser Regis Groves, người đã rời khỏi thành phố với năm mươi người có kinh nghiệm. Ở Lâu đài Darry, Ser Damon Darry cũng đã gia nhập vào đoàn quân của ông với một số lượng tương đương. Một cách vội vàng, Ser Regis cho rằng quân lực bao nhiêu đây là quá đủ để đối phó với một vài kẻ xâm chiếm lâu đài bất hợp pháp này.

Tuy nhiên, khi đến trước những bức tường của Harrenhal, anh ta phát hiện những cánh cổng đã đóng và hàng trăm người được trang bị khí giới đứng trên tường thành. Bọn chúng có ít nhất sáu trăm người bên trong lâu đài, một phần ba trong số chúng đã ở tuổi có thể chiến đấu. Khi Ser Regis yêu cầu nói chuyện với lãnh chúa của họ, một người phụ nữ xuất hiện để tiếp đón anh ta, cùng với một đứa trẻ bên cạnh. “Nữ hoàng phù thủy” của Harrenhal này không ai khác chính là Alys Rivers, ả vú nuôi thấp kém đã từng bị bỏ tù và sau đó trở thành người tình của Hoàng tử Aemond Targaryen, và giờ thì tuyên bố mình là góa phụ của anh ta. Thằng bé là con của Aemond, ả ta nói với hiệp sĩ. “Đứa con hoang của hắn sao?” Ser Regis hỏi. “Đứa con trai và người thừa kế hợp pháp của ngài ấy,” Alys Rivers phản bác, “và là vua hợp pháp của Westeros.” Ả yêu cầu hiệp sĩ “hãy quỳ xuống trước nhà vua của ngươi” và thề trước ngài cùng với thanh kiếm của ngươi. Ser Regis cười lớn, nói, “Ta không quỳ trước những đứa con hoang, chưa kể đến nó còn là một con chó con bần hèn được sinh ra từ một tên giết người thân và một con bò sữa nữa.”

Những gì xảy ra tiếp theo vẫn còn là một vấn đề gây tranh cãi. Một vài người nói rằng Alys Rivers chỉ đưa một lên tay, và Ser Regis bắt đầu la hét và chụp lấy đầu mình, cho tới khi hộp sọ bị xé toạc, máu và não văng ra tứ phía. Những người khác thì khăng khăng rằng góa phụ đã ra một tín hiệu, và một cung thủ trên tòa thành đã bắn một mũi tên xuyên qua một con mắt của Ser Regis. Mushroom (ở cách đó hàng trăm dặm) thì nói thêm có lẽ một trong những người trên những bức tường, có kỹ năng sử dụng nỏ. Những viên bi chì nhẵn, khi được bắn ra với một lực vừa đủ, sẽ gây ra hiệu ứng nổ hẳn đã khiến cho người của Groves nhìn thấy và tưởng rằng do phù thủy làm ra.

Dù là trường hợp nào đi nữa, Ser Regis Groves đã chết ngay lập tức. Ngay sau đó, những cánh cổng của Harrenhal mở toang, và một đám đông những kỵ sĩ hú hét xông ra. Tiếp theo đó là một trận chiến ác liệt. Người của nhà vua chạy tán loạn. Ser Damon Darry, vì cưỡi trên ngựa tốt, áo giáp tốt và được huấn luyện tốt, là một trong vài người trốn thoát. Quân của nữ hoàng phù thủy săn lùng ông ta cả đêm trước khi từ bỏ ý định truy đuổi. Khoảng ba mươi hai người còn sống trong số một trăm người đã khởi hành lúc đầu quay trở lại Lâu đài Darry.

Ngày hôm sau, người thứ ba mươi ba xuất hiện. Sau khi bị bắt cùng hàng tá người khác, anh ta bị ép phải chứng kiến từng người một bị tra tấn đến chết, và rồi được thả ra để quay về để truyền đạt một lời cảnh báo. “Tôi sẽ kể với ngài những gì ả đã nói,” anh ta thở hổn hển, “nhưng ngài không được cười lớn. Ả góa phụ đã đặt một lời nguyền lên tôi. Bất cứ kẻ nào phía ngươi cười, ngươi sẽ chết.” Khi Ser Damon đảm bảo rằng sẽ không có ai cười anh ta, người truyền tin nói rằng, “Đừng đến đây lần nào nữa trừ khi ngươi muốn quỳ gối, ả nói. Bất cứ ai đến gần những bức tường của ả sẽ chết. Có một quyền năng trên những tảng đá và ả góa phụ đã đánh thức nó. Thất diện thần cứu rỗi, ả ta có một con rồng. Tôi đã thấy nó.”

Tên của người truyền tin đã thất lạc với chúng ta, cũng như tên của người đã cười anh ta. Chỉ biết là một ai đó trong những người của Lãnh chúa Darry đã làm. Người truyền tin nhìn vào anh ta, tấn công, và rồi ôm lấy cổ họng và bắt đầu khò khè. Ngạt thở, anh ta chết ngay lúc đó. Có những dấu vết trên da của anh ta được cho là những móng tay của một phụ nữ, như thể ả ta đã ở trong cổ họng và khiến anh ta nghẹt thở.

Cái chết của hiệp sĩ Đội Vệ vương đã gây ra một phiền toái to lớn cho Ser Tyland, mặc dù Unwin Peake thì tỏ ra không quan tâm gì đến những lời nói về phù thủy và những con rồng của Ser Damon Darry, cũng như cái chết của Regis Groves và người của ông ta dưới tay những kẻ ngoài vòng pháp luật. Những nhiếp chính khác cũng như vậy. Cần một lực lượng hùng hậu hơn để tống cổ bọn chúng khỏi Harrenhal, họ đã kết luận như thế khi năm “hòa bình” 132 AC sắp kết thúc. Nhưng trước khi Ser Tyland có thể tổ chức một cuộc tấn công hoặc thậm chí xem xét người có thể thay thế vị trí của Ser Regis trong Đội vệ vương của Aegon, thì một mối đe dọa lớn hơn bất cứ ‘nữ hoàng phù thủy” nào đã giáng xuống thành phố. Vào ngày thứ ba của năm 133 AC, Cơn sốt Mùa đông đã đến Vương Đô.   

Dù cho việc cơn sốt này đã sinh ra trong những khu rừng tăm tối của Ib và mang đến Westeros bởi một người săn cá voi là đúng hay sai, như những người của Quần đảo Ba chị em tin, thì một điều chắn chắc là nó đã lan truyền từ cảng biển này đến cảng biển khác. Lần lượt Cảng Trắng, Gulltown, Hồ Trinh nữ và Duskendale đều bị nhiễm; có những báo cáo rằng Braavos cũng đang bị nó tàn phá. Dấu hiệu đầu tiên của căn bệnh này là da mặt ửng đỏ lên, dễ nhầm lẫn với việc hai má ửng đỏ khi người ta để mặt mình tiếp xúc với không khí rét buốt trong những ngày đông lạnh giá. Nhưng theo sau đó sẽ là cơn sốt, lúc đầu thì nhẹ nhưng sau đó sẽ tăng dần, tăng dần. Trích máu cũng không giúp được gì, cả việc dùng tỏi hay bất cứ thuốc bôi hay thuốc uống cũng vậy. Bọc những người bị nhiễm trong những cái ống bằng tuyết hoặc nước đá có vẻ sẽ làm chậm lại cơn sốt nhưng cũng không chấm dứt được nó, những học sĩ vật lộn với căn bệnh đã sớm nhận ra như vậy. Ngày thứ hai thì nạn nhân sẽ bắt đầu run rẩy dữ dội và rên rỉ về cơn lạnh mặc dù chạm vào người nạn nhân thì lại nóng như lửa đốt. Ngày thứ ba thì nạn nhân sẽ mê sảng và đổ mồ hôi dữ dội. Ngày thứ tư thì nạn nhân chết… hoặc bắt đầu phục hồi, nếu cắt được cơn sốt. Chỉ một người trên bốn người sống sót khi mắc Cơn sốt Mùa đông. Chưa từng có Căn bệnh Mùa đông nào tàn phá Westeros dữ dội như dịch bệnh kinh khủng này tại Bảy Vương quốc, kể từ triều đại Jaehaerys Đệ nhất.

Ở Vương Đô, những dấu hiệu mặt ửng đỏ đầu tiên được nhìn thấy dọc theo các bờ sông ở khuôn mặt các thủ thủy, người lái phà, ngư dân, người làm ở bến tàu, thợ bốc xếp và gái điếm ở cầu cảng, những người làm các công việc gần Vịnh Xoáy nước đen. Thậm chí trước khi hầu hết bọn họ nhận ra mình mắc bệnh, họ đã lây truyền dịch bệnh ở từng ngóc ngách của thành phố, từ người giàu đến kẻ nghèo. Khi báo cáo đến triều đình, Đại học sĩ Munkun đã tự mình đi thăm khám một số người bị nhiễm, để xác minh liệu rằng đó thật sự là Cơn sốt Mùa đông hay chỉ là một loại bệnh nhẹ hơn nào đó. Bị cảnh báo vì những gì ông nhìn thấy, Munkun không quay trở lại lâu đài, vì sợ rằng chính mình có thể bị nhiễm bệnh do tiếp xúc gần với bốn mươi con điếm và thợ bốc xếp bị sốt. Thay vào đó ông phái hầu cận cùng với một bức thư khẩn gửi đến Cánh tay của Nhà vua. Ser Tyland đã hành động ngay lập tức, yêu cầu đội áo choàng vàng đóng cửa thành phố và đảm bảo không cho một ai vào hay ra khỏi thành phố cho tới khi dịch bệnh tự kết thúc. Ông yêu cầu những cổng lớn của Xích Thành cũng phải khóa chặt, để dịch bệnh không ảnh hưởng đến nhà vua và triều đình.

Than ôi, Cơn sốt Mùa đông đâu có tôn trọng gì những cánh cổng hay lính gác hoặc những bức tường lâu đài. Mặc dù triệu chứng sốt có vẻ không dữ dội khi nó xuống phía nam, nhưng hàng ngàn người đã lên cơn sốt trong những ngày đầu nó tràn tới. Cứ bốn người sẽ có ba người chết. Đại học sĩ Munkun là một trong những người thứ tư may mắn và hồi phục… nhưng Ser Willis Fell, Chỉ huy tối cao của Đội Vệ vương, bị quật ngã cùng với hai Người Anh em thề nguyện. Lãnh chúa Hộ vệ, Leowyn Corbray, đã lui về phòng mình khi bị nhiễm bệnh và cố gắng tự chữa cho mình bằng rượu vang nóng. Ông ta cũng chết, cùng với nhân tình và nhiều kẻ hầu cận khác. Hai hầu gái của Nữ hoàng Jaehaera cũng lên cơn sốt và ngã quỵ, mặc dù nữ hoàng nhỏ thì vẫn mạnh khỏe. Chỉ huy Đội Cận vệ Thành phố cũng chết. Chín ngày sau, người kế nhiệm ông ta cũng chết theo. Không có nhiếp chính nào thoát khỏi. Lãnh chúa Westerling và Lãnh chúa Mooton đều phát bệnh. Cơn sốt của Lãnh chúa Mooton kết thúc và ông sống sót, mặc dù sức khỏe giảm sút đi nhiều. Roland Westerling, già hơn ông, thì không thể sống.

Cái chết có lẽ là một ơn huệ. Thái hậu Alicent của Nhà Hightower, vợ thứ hai của Vua Viserys Đệ nhất và mẹ của những đứa con trai, Aegon, Aemond, Daeron và con gái Helaena, cũng chết cùng đêm với Lãnh chúa Westerling, sau khi thú nhận những tội lỗi của bà với nữ tu sĩ của mình. Bà đã sống lâu hơn tất cả những đứa con của mình và trải qua năm cuối cùng của cuộc đời trong bốn bức tường căn phòng của mình, mà không có ai bên cạnh ngoài nữ tu của bà, những cô gái hầu cận mang thức ăn và những binh lính gác ngoài cửa. Sách được đưa đến cho bà, có kim và chỉ nữa, nhưng lính gác của bà nói rằng Alicent dành nhiều thời để khóc lóc hơn là đọc và may vá. Một ngày nọ bà xé hết tất cả áo của mình thành nhiều mảnh. Vào cuối cuối năm 133 AC, bà đã nói chuyện với chính mình và cảm thấy ghê tởm với màu xanh.

Trong những ngày cuối đời, Thái hậu có vẻ trở nên minh mẫn hơn. “Ta muốn gặp các con trai của ta một lần nữa,” bà nói với nữ tu, “và Helaena, đứa con gái bé bỏng của ta, ôi… và Vua Jaehaerys. Ta sẽ đọc sách cho ông ấy và khi ta đã làm điều đó khi ta còn nhỏ. Ông ấy từng khen ta có một chất giọng thật dễ thương.” (Kỳ lạ, những thời khắc cuối cùng, Nữ hoàng Alicent thường nói về Vua Già mà không bao giờ nhắc đến chồng bà, Vua Viserys.). Thần Người lạ đến với bà vào một đêm mưa, vào giờ của con sói.

Tất cả những cái chết đều được ghi chép trung thực bởi Tu sĩ Eustace, người đảm trách công việc để lại cho chúng ta những lời trăn trối đầy cảm hứng của từng lãnh chúa và phu nhân cao quý. Mushroom cũng ghi lại tên những người chết, nhưng lại dành nhiều thời gian hơn để ghi chép những hành động ngu xuẩn của người sống, như vụ một cận vệ gia đình đã thuyết phục một hầu gái dọn giường xinh đẹp hãy dâng hiến trinh tiết cho anh ta bằng cách kể rằng anh ta đã phát ban và “trong bốn ngày tôi sẽ chết, và tôi sẽ không chết mà không biết tình yêu là gì.” Mưu kế đó đã thành công và anh ta tiếp tục lời nói dối đó với sáu cô gái khác… nhưng khi anh ta không chết, họ bắt đầu nói chuyện với nhau và kế hoạch của anh ta bị bại lộ. Mushroom thì cho rằng mình sống sót được là nhờ uống rượu. “Nếu tôi uống đủ rượu, tôi có thể không bao giờ cảm thấy mình bị bệnh, và mọi thằng ngốc đều biết rằng những thứ mình không biết sẽ không bao giờ làm hại mình.”

Trong suốt những ngày đen tối đó, có hai anh hùng không ngờ tới trở nên nổi bật trong thời gian ngắn. Một người là Orwyle, những cai ngục đã thả tự do cho ông khỏi nhà tù sau khi nhiều học sĩ khác bị ngã quỵ vì dịch bệnh. Tuổi già, nỗi sợ, và việc giam cầm quá lâu đã để lại cho ông nét khắc khổ, và những phương thuốc và phương pháp chữa trị của ông cũng chả hiệu quả gì hơn những học sĩ khác đã làm, nhưng Orwyle đã làm việc không mệt mỏi để cứu chữa những người ông có thể cứu và giúp những người không thể cứu có một cái chết nhẹ nhàng hơn.  

Người anh hùng thứ hai, gây kinh ngạc cho tất cả, là vị vua trẻ. Khiến Đội Vệ vương lo sợ, Aegon dành những thời gian hàng ngày của mình để thăm bệnh, và thường ngồi với họ hàng giờ, thỉnh thoảng còn nắm lấy tay họ hoặc xoa dịu cơn sốt của họ bằng vải ẩm lạnh. Mặc dù Nhà Vua rất kiệm lời, nhưng cậu chia sẻ sự im lặng với họ và lắng nghe họ khi họ kể những câu chuyện về cuộc sống của họ với nhà vua, cầu xin nhà vua sự tha thứ hoặc tự hào về những cuộc chinh phạt, lòng tốt và con cái họ. Hầu hết những người nhà vua đến thăm đều chết nhưng những người còn sống về sau thì cho rằng họ sống là nhờ ‘đôi bàn tay chữa lành’ của nhà vua.

Thế nhưng nếu thật sự có một phép màu nào đó trong cái chạm tay của nhà vua, như nhiều dân thường tin, thì nó cũng đã thất bại ngay lúc nó được cần nhất. Lần đi thăm cuối cùng của Aegon Đệ tam là bên giường bệnh của Ser Tyland Lannister. Trong suốt những ngày đen tối nhất của thành phố, Ser Tyland đã ở trong Tháp Cánh tay, ngày đêm chống chọi với Thần Người lạ. Mặc dù mù và tàn tật, nhưng ông hầu như chỉ luôn chịu đựng những lần bị kiệt sức mà thôi… nhưng số phận vốn dĩ nghiệt ngã, khi điều tồi tệ nhất đã qua và những người mắc mới căn bệnh Cơn sốt Mùa đông giảm xuống đến gần con số không, thì vào một buổi sáng, Ser Tyland yêu cầu người hầu đóng cửa sổ lại. “Ở đây lạnh quá,” ông nói… mặc dù lửa vẫn bập bùng trong lò sưởi và cửa sổ thì đã đóng kín.

Vị Cánh Tay đã chết rất nhanh sau đó. Cơn sốt đã giết chết ông trong hai ngày thay vì bốn ngày theo lẽ thường. Tu sĩ Eustace ở cùng với ông khi ông chết, nhà vua nhỏ mà ông đã phục vụ cũng có mặt ở đó. Aegon đã nắm lấy tay ông khi ông trút hơi thở sau cùng.

Ser Tyland Lannister chưa bao giờ được yêu quý. Sau cái chết của Nữ hoàng Rhaenyra, ông cũng đã thúc giục Aegon Đệ nhị giết con trai cô là Aegon, và chắc chắc phe đen cũng ghét ông vì điều đó. Thế nhưng sau cái chết của Aegon Đệ Nhị, ông vẫn phục vụ Aegon Đệ tam và điều này lại khiến phe xanh ghét ông. Là người con trai thứ hai, ra đời chỉ sau vài giây với người anh sinh đôi, Jason, mà ông đã bị từ chối vinh quang của một đô đốc hải quân và vàng của của Casterly Rock, và để ông phải tự mình tìm kiếm chỗ đứng trong thế giới này. Ser Tyland chưa bao giờ kết hôn hay sinh con, vì thế có rất ít người thương khóc cho ông khi ông ra đi. Tấm vải che khuôn mặt gớm ghiếc của ông làm nảy sinh những giai thoại rằng hình ảnh bên dưới rất quái dị và độc ác. Một vài người gọi ông là kẻ nhút nhát vì giữ Westeros tránh xa khỏi Cuộc chiến Những người con gái và có rất ít động thái để ngăn cản những người của Greyjoys ở phía tây. Bằng cách di chuyển ba phần tư vàng của Triều đình khỏi Vương Đô khi làm chủ quản ngân khố của Aegon Đệ nhị, Tyland Lannister đã gây ra sự sụp đổ cho Nữ hoàng Rheanyra, một mưu kế mà cuối cùng đã khiến ông phải trả giá bằng đôi mắt, đôi tai và sức khỏe còn nữ hoàng thì trả giá bằng chính ngai sắt và mạng sống của mình. Thế nhưng người ta nói rằng ông đã phục vụ con trai của Rhaenyra rất tốt và trung thành với tư cách một Cánh Tay của Nhà vua.