Fire & Blood – Những con rồng cai trị Westeros

Vũ Điệu Bầy Rồng bước sang một giai đoạn mới sau cái chết của Lucerys Velaryon ở vùng đất bão và vụ giết hại Hoàng tử Jaehaerys ngay trước mắt mẹ cậu tại Xích Thành. Đối với cả phe đen và phe xanh, nợ máu phải trả bằng máu. Và trên khắp vương quốc, các lãnh chúa gọi các chư hầu của họ, và các đội quân tập hợp lại và bắt đầu hành quân.

Ở vùng sông, những kỵ sĩ xuất quân từ thành Cây Quạ, treo cờ hiệu của Rhaenyra, tiến vào vùng đất của Gia tộc Bracken, đốt cây trồng, xua đuổi cừu và gia súc, cướp phá làng mạc và phá hoại mọi điện thờ mà họ đi qua (gia tộc Blackwood là một trong những gia tộc cuối cùng ở phía nam vùng Yết Hầu vẫn thờ phụng các vị cổ thần).

Khi gia tộc Bracken tập hợp một lực lượng lớn để phản công, Lãnh chúa Samwell Blackwood đã làm họ bất ngờ trong khi đang hành quân, khiến họ bị tấn công khi đang cắm trại bên dưới một cối xay gió ven sông. Trong cuộc chiến diễn ra sau đó, cối xay gió bị thiêu rụi, và những người đàn ông đã chiến đấu và chết suốt nhiều giờ đồng hồ dưới ánh sáng đỏ rực của ngọn lửa. Ser Amos Bracken, chỉ huy lực lượng từ Rào Đá, đã hạ gục và giết chết Lãnh Chúa Blackwood trong một cuộc đấu tay đôi, chỉ để chính bản thân cũng chết khi một mũi tên bằng gỗ lách qua kẽ hở mắt trên mũ của ông và xuyên thẳng vào hộp sọ. Người ta nói rằng mũi tên đó đã được bắn bởi Alysanne, cô em gái mười sáu tuổi của Lãnh Chúa Samwell, người sau này được gọi là Aly Đen, nhưng không ai biết được đây là sự thật hay chỉ là một truyền thuyết của gia đình này.

Cả hai bên cùng phải gánh chịu nhiều tổn thất trong trận chiến được gọi là Trận Cối Xay Gió Cháy… và khi gia tộc Bracken cuối cùng tan vỡ và rút chạy trở về vùng đất của mình dưới sự chỉ huy của người anh em cùng cha khác mẹ với Ser Amos, là Ser Raylon Rivers, chỉ để thấy rằng Rào Đá đã bị chiếm khi họ vắng mặt. Được dẫn dắt bởi Hoàng tử Daemon trên lưng Caraxes, một lực lượng hùng mạnh bao gồm các gia tộc Darry, Roote, Piper và Frey đã chiếm được lâu đài trong một cuộc công thành mà không vấp phải nhiều sự kháng cự của Gia tộc Bracken. Lãnh chúa Humfrey Bracken và những đứa con còn lại của ông đã bị bắt, cùng với người vợ thứ ba và đứa con gái sơ sinh. Không muốn thấy họ bị làm hại, Ser Raylon đã đầu hàng. Với việc Gia tộc Bracken bị đập tan và bại trận, những người ủng hộ cuối cùng của Vua Aegon ở vùng sông mất tinh thần và cũng hạ vũ khí đầu hàng.

Thế nhưng hội đồng xanh cũng không hề ngồi yên. Ser Otto Hightower cũng rất bận rộn, thu phục các lãnh chúa, thuê những đội lính đánh thuê, củng cố hệ thống phòng thủ của Vương Đô và không ngừng tìm kiếm thêm các liên minh khác. Việc lời đề nghị hòa bình của Đại Học Sĩ Orwyle bị từ chối đã khiến Cánh Tay nỗ lực gấp đôi, phái đi những con quạ đến Winterfell và Eyrie, đến Riverrun, Cảng Trắng, Gulltown, Cây Cầu Đau Khổ, Đảo Tốt Lành, và hơn năm chục lâu đài khác. Những kỵ sĩ phi nước đại xuyên đêm để đến những lãnh địa gần hơn, triệu tập các lãnh chúa và các quý cô đến triều đình để thề trung thành với Vua Aegon. Ser Otto cũng liên hệ với Dorne, nơi mà hoàng tử cầm quyền, Qoren Martell, đã từng gây chiến với Hoàng tử Daemon ở quần đảo Stepstone, nhưng Hoàng tử Qoren đã từ chối lời đề nghị của ông. “Dorne đã từng khiêu vũ với rồng trước đây rồi,” anh nói. “Và tôi thà ngủ với bọ cạp còn thích hơn.”

Tuy nhiên, Ser Otto đang đánh mất lòng tin của nhà vua, người đã nhầm những nỗ lực của ông là không chịu hành động và sự thận trọng của ông là hèn nhát. Thầy Tu Eustace kể cho chúng ta nghe về một lần khi Aegon bước vào Tháp Cánh Tay và thấy Ser Otto đang viết một lá thư khác, ngài đã ném lọ mực vào người ông của mình, tuyên bố rằng, “Ngai vua phải giành được bằng kiếm chứ không phải bút lông. Bằng cách đổ máu chứ không phải mực”.

Việc Harrenhal rơi vào tay Hoàng tử Daemon là một cú sốc lớn đối với Đức Vua, Munkun kể lại như vậy. Cho đến thời điểm đó, Aegon Đệ nhị đã tin rằng những nỗ lực của người chị cùng cha khác mẹ của mình là vô vọng. Lần đầu tiên Harrenhal mang lại cho Đức Vua cảm giác dễ bị tổn thương. Những thất bại sau đó tại Cối Xay Gió Cháy và Rào Đá là những đòn giáng mạnh hơn nữa, khiến nhà vua nhận ra rằng tình hình của ông còn nguy hiểm hơn mình tưởng tượng. Những nỗi sợ hãi này trở nên sâu sắc hơn khi những con quạ trở về từ vùng Reach, nơi mà phe xanh cho rằng mình mạnh nhất. Gia tộc Hightower và Oldtown vẫn kiên định ủng hộ Vua Aegon, và Đức Vua cũng có vùng Arbor… nhưng ở những nơi khác phía nam, các lãnh chúa khác đang ủng hộ Rhaenyra, trong số đó có Lãnh chúa Costayne của Ba Tòa Tháp, Lãnh chúa Mullendore của Upland, Lãnh chúa Tarly của Đồi Sừng, Lãnh chúa Rowan của Lùm Cây Vàng và Lãnh chúa Grimm của vùng Khiên Xám.

Nổi tiếng nhất trong số những kẻ phản bội này là Ser Alan Beesbury, người thừa kế của Lãnh chúa Lyman, người đang yêu cầu thả ông của mình khỏi ngục tối, nơi hầu hết đều đang tin rằng vị cựu quản lý ngân khố vẫn đang bị giam giữ. Đối mặt với sự náo loạn từ những chư hầu của mình, vị quan giữ thành, quản gia và cũng là mẹ của Lãnh chúa Tyrell nhỏ tuổi của Highgarden, đang đóng vai trò là người nhiếp chính cho cậu bé, đột nhiên suy nghĩ lại về quyết định của họ ủng hộ Vua Aegon, và quyết định rằng Gia tộc Tyrell sẽ không tham gia cuộc chiến này. Vua Aegon bắt đầu tìm cách nhấn chìm nỗi sợ hãi của mình trong rượu mạnh, Thầy Tu Eustace nói với chúng ta như vậy. Ser Otto đã gửi thư tới cháu trai của mình, Lãnh chúa Ormund Hightower, đề nghị anh ta sử dụng sức mạnh của Oldtown để dập tắt những cuộc nổi loạn đang bùng nổ này ở Reach.

Những đòn đánh khác tiếp tục giáng xuống: Vale, Cảng Trắng, Winterfell. Gia tộc Blackwood và các lãnh chúa sông khác cũng đổ xô về Harrenhal và theo cờ hiệu của Hoàng tử Daemon. Các hạm đội tàu của Rắn Biển khóa chặt cửa Vịnh Nước Đen, và mỗi buổi sáng, Vua Aegon đều phải nghe những thương nhân than vãng. Đức Vua không có câu trả lời cho những lời phàn nàn của họ, ngoài một cốc rượu mạnh khác. “Làm gì đó đi chứ,” ngài yêu cầu Ser Otto.

Cánh Tay đảm bảo với ngài rằng một vài điều đang được thực hiện; ông đã lên một kế hoạch phá vỡ cuộc phong tỏa của Velaryon. Một trong những trụ cột chính của lực lượng Rhaenyra là chồng của cô, nhưng Hoàng tử Daemon cũng đại diện cho một trong những điểm yếu lớn nhất của cô. Vị hoàng tử đã kết nhiều kẻ thù hơn là bạn bè trong suốt những cuộc phiêu lưu của mình. Ser Otto Hightower, một trong số những kẻ thù đầu tiên trong số đó, đã nhắm tới phía bên kia vùng biển hẹp để liên hệ với một kẻ thù khác của hoàng tử, Vương Quốc Ba Chị Em.

Hạm đội hoàng gia không đủ sức mạnh để phá vỡ hạm đội phong tỏa của Rắn Biển tại vịnh Gullet và lời đề nghị của Vua Aegon dành cho Dalton Greyjoy đảo Pyke cho đến nay đã không giành được sự quy thuận của Quần đảo Sắt về cho mình. Tuy nhiên, một hạm đội liên minh giữa Tyrosh, Lys và Myr sẽ vượt xa sức mạnh của gia tộc Velaryon. Ser Otto đã gửi thư tới các pháp quan, hứa hẹn sẽ có những đặc quyền buôn bán tại Vương Đô nếu họ quét sạch hạm đội tàu của Rắn Biển đóng tại Gullet và mở lại các tuyến đường biển. Để tăng thêm hương vị cho món ăn, ông cũng hứa sẽ nhường quần đảo Stepstone cho vương quốc Ba Chị Em, mặc dù trên thực tế, Ngai Sắt chưa bao giờ khẳng định chủ quyền với những hòn đảo đó.

Tuy nhiên, Bộ Tam chưa bao giờ là những người vội vàng hành động. Thiếu đi một vị vua đích thực, mọi quyết định quan trọng trong “vương quốc” ba đầu này đều do Hội Đồng Tối Cao quyết định. Mười một bộ ba pháp quan từ mỗi thành phố đều là thành viên của nó, mọi người trong số họ đều muốn thể hiện sự khôn ngoan, thông thái và tầm quan trọng của chính mình, đồng thời giành mọi lợi thế có thể cho thành phố của mình. Đại Học Sĩ Greydon, người đã viết nên lịch sử đầy đủ của Vương Quốc Ba Chị Em năm mươi năm sau, mô tả đó là “ba mươi ba con ngựa, mỗi con kéo theo hướng riêng của mình”. Ngay cả những vấn đề khẩn cấp như chiến tranh, hòa bình và liên minh cũng đều là những đối tượng của những cuộc tranh luận bất tận… và Hội Đồng Tối Cao thậm chí còn chưa họp khi đoàn sứ giả của Ser Otto đến.

Sự chậm trễ này không thể làm yên lòng vị vua trẻ. Aegon Đệ nhị đã không còn kiên nhẫn với những kế hoạch mơ hồ của ông mình. Mặc dù mẹ của ngài, Thái Hậu Alicent, đã lên tiếng bênh vực Ser Otto, nhưng Đức Vua đã làm ngơ trước những lời cầu xin của bà. Triệu hồi Ser Otto lên trước triều đình, ngài tước sợi dây chuyền chức vụ khỏi cổ ông và ném nó cho Ser Criston Cole. “Cánh Tay mới của ta là một bàn tay thép,” ngài ca ngợi. “Chúng ta viết thư quá đủ rồi.”

Ser Criston không lãng phí thời gian để chứng tỏ lòng can đảm của mình. “Ngài không cần phải cầu xin sự hỗ trợ từ các lãnh chúa của ngài, như một tên ăn xin cầu xin đồ bố thí,” ông nói với Aegon. “Ngài là vị vua hợp pháp của Westeros, và những kẻ phủ nhận điều đó là những kẻ phản bội. Đã đến lúc chúng cần phải biết mùi cái giá phải trả của lũ phản bội.”

Những người đầu tiên phải trả cái giá đó là những lãnh chúa bị giam cầm đang mòn mỏi trong ngục tối phía dưới Xích Thành, những người trước đây từng thề sẽ bảo vệ quyền lợi của Công chúa Rhaenyra nhưng giờ vẫn ngoan cố không chịu quỳ gối trước Vua Aegon. Từng người một bị kéo vào lâu đài, nơi Công Lý Của Đức Vua đang chờ đợi họ với chiếc rìu của mình. Mỗi người được cho một cơ hội cuối cùng để thề trung thành với Đức Vua; chỉ có Lãnh chúa Butterwell, Lãnh chúa Stokeworth, và Lãnh chúa Rosby đã chọn làm như vậy. Lãnh chúa Hayford, Lãnh chúa Merryweather, Lãnh chúa Harte, Lãnh chúa Buckler, Lãnh chúa Caswell, và Quý cô Fell coi trọng lời thề của họ hơn cả mạng sống của mình, và lần lượt bị chặt đầu, cùng với tám hiệp sĩ cùng bốn chục người hầu và thuộc hạ. Đầu của họ bị xiên trên những chiếc cọc nhọn phía trên cổng thành.

Vua Aegon cũng muốn trả thù cho việc Máu và Pho Mát đã giết người thừa kế của mình bằng một cuộc tấn công vào Dragonstone, hạ xuống thành trên lưng rồng để bắt giữ hoặc giết chết chị gái cùng cha khác mẹ của mình và “những đứa con hoang” của cô ấy. Phải cần toàn bộ cả hội đồng xanh mới can ngăn được ngài. Ser Criston Cole đề xuất một kế hoạch khác. Công chúa mạo xưng vương kia đã sử dụng sát thủ và những kẻ phản bội để giết Hoàng tử Jaehaerys, Cole nói; họ cũng sẽ làm như vậy. “Chúng ta sẽ trả nợ công chúa bằng chính cách thức ả ta đã làm,” ông nói với nhà vua. Công cụ mà vị Tổng Chỉ Huy đội Vệ Vương đã chọn cho cuộc báo thù của nhà vua là Ser Arryk Cargyll, người huynh đệ ăn thề của ông.

Ser Arryk rất quen thuộc với nơi cư ngụ xa xưa của Gia tộc Targaryen, anh ta đã thường xuyên đến thăm nơi này dưới thời trị vì của Vua Viserys. Nhiều ngư dân vẫn đánh bắt trên vùng biển của Vịnh Nước Đen, vì Dragonstone phụ thuộc vào biển để sinh sống; việc đưa Cargyll đến làng chài phía dưới chân lâu đài là vô cùng đơn giản. Từ đó anh ta có thể tự mình tìm đường đến với nữ hoàng. Và Ser Arryk và em trai của ông là Ser Erryk là hai anh em sinh đôi, giống hệt nhau về mọi mặt; Ngay cả những người anh em của Đội Vệ Vương cũng không thể phân biệt được hai người, cả Mushroom và Thầy Tu Eustace đều khẳng định như vậy. Ser Arryk sau khi khoác lên mình màu áo trắng sẽ có thể di chuyển tự do trong Dragonstone, Ser Criston gợi ý; Bất kỳ lính canh nào bắt gặp anh ta chắc chắn sẽ nhầm anh ta với người em trai của mình.

Ser Arryk đã nhận nhiệm vụ này một cách không hề vui vẻ. Thật vậy, Thầy Tu Eustace kể với chúng ta, chàng hiệp sĩ bối rối đã đến thăm điện thờ của Xích Thành vào đêm anh lên thuyền, để cầu xin sự tha thứ của Đức Mẹ Bề Trên. Tuy nhiên, với tư cách là một Vệ Vương, đã thề sẽ phục tùng nhà vua và người chỉ huy, anh ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tìm đường đến Dragonstone, mặc một bộ quần áo bám đầy muối của một ngư dân bình thường.

Mục đích thực sự của sứ mệnh của Ser Arryk vẫn còn là vấn đề gây tranh cãi. Đại Học Sĩ Munkun nói với chúng ta rằng Cargyll đã được lệnh giết Rhaenyra, chấm dứt cuộc nổi loạn của cô ấy nhanh chóng, trong khi Mushroom khẳng định rằng các con trai của cô ấy mới là mục tiêu của Cargyll, rằng Aegon Đệ nhị muốn rửa sạch máu của đứa con trai bị giết bằng máu của những đứa cháu hoang, Jacaerys và Joffrey “Strong.”

Ser Arryk lên bờ mà không bị cản trở, mặc chiếc áo giáp và áo choàng trắng, và không gặp khó khăn gì để vào lâu đài dưới danh tính của người em song sinh của mình, đúng như kế hoạch của Criston Cole. Tuy nhiên, tận sâu trong trung tâm của Dragonstone, khi anh ta đang tìm đường đến các căn phòng hoàng gia, các vị thần đã đưa anh ta đối mặt với chính Ser Erryk, người ngay lập tức hiểu được ý nghĩa sự hiện diện của anh trai mình. Các ca sĩ nói với chúng ta rằng Ser Erryk đã nói, “Em yêu anh, anh trai” khi anh ta rút kiếm của mình, và Ser Arryk trả lời, “Và anh cũng yêu em, em trai ạ,” khi anh ta cũng rút ra lưỡi kiếm của mình.

Đại Học Sĩ Munkun nói rằng cặp song sinh đã chiến đấu trong khoảng thời gian gần một giờ đồng hồ; tiếng va chạm của thép trên thép đã đánh thức một nửa cung điện của nữ hoàng, nhưng những người chứng kiến chỉ có thể bất lực đứng nhìn, vì không một người nào ở đó có thể phân biệt được ai là ai. Đến cuối cùng, Ser Arryk và Ser Erryk đã gây ra những vết thương chí mạng cho nhau, và chết trong vòng tay của nhau với những giọt nước mắt trên má của họ.

Ghi chép của Mushroom thì ngắn hơn, kịch tính hơn và bi thảm hơn. Cuộc chiến chỉ diễn ra trong phút chốc thôi, kẻ ngốc của chúng ta nói. Không có tuyên bố về tình anh em; mỗi Cargyll đều lên án người kia là kẻ phản bội khi họ đụng độ nhau. Ser Erryk, đứng phía trên người anh song sinh của mình trên bậc thang xoắn ốc, giáng đòn chí mạng đầu tiên, một nhát chém xuống ngay trong đêm đã chặt đứt cánh tay cầm kiếm của anh trai anh, nhưng khi anh ta gục xuống, Ser Arryk đã nắm lấy chiếc áo choàng trắng của kẻ giết người và kéo anh ta lại đủ gần để đâm một con dao găm sâu vào bụng anh ta. Ser Arryk đã chết trước khi những người lính gác đầu tiên đến, nhưng Ser Erryk đã mất bốn ngày hấp hối vì vết thương ở ruột, gào hét trong đau đớn và nguyền rủa người anh trai phản bội của mình suốt thời gian đó.

Vì những lý do rõ ràng, các ca sĩ và người kể chuyện đã thể hiện sự yêu thích rõ rệt đối với câu chuyện được kể bởi Munkun. Các học sĩ và học giả khác phải tự quyết định xem phiên bản nào có khả năng xảy ra hơn. Tất cả những gì Thầy Tu Eustace nói về vấn đề này là cặp song sinh Cargyll đã giết nhau, và chúng ta phải chấp nhận dừng sự việc ở đó.

Trở lại Vương Đô, quản lý tình báo của Vua Aegon, Larys Strong Chân Thọt, đã lập ra một danh sách tất cả những lãnh chúa đã tụ tập tại Dragonstone để tham dự lễ đăng quang của Nữ hoàng Rhaenyra và ngồi vào hội đồng đen của cô ấy. Lãnh chúa Celtigar và Velaryon cư ngụ trên các đảo; vì Aegon Đệ nhị không có đủ sức mạnh hải quân, họ nằm ngoài tầm với của ngài. Tuy nhiên, những lãnh chúa phe đen cư ngụ trên đất liền thì không có được sự bảo vệ như vậy.

Với một trăm hiệp sĩ và năm trăm binh sĩ của gia tộc hoàng gia, được gia tăng số lượng thêm gấp ba lần bởi những tay lính đánh thuê dũng mãnh, Ser Criston đã hành quân đến Rosby và Stokeworth, những nơi mà các lãnh chúa của họ vừa mới từ bỏ lòng trung thành của mình với nữ hoàng, yêu cầu họ chứng minh lòng trung thành với nhà vua bằng cách gia nhập lực lượng của họ vào đội quân của ông. Vì vậy, được tăng cường sức mạnh, lực lượng của Cole đã tiến vào thị trấn cảng có tường bao quanh Duskendale, nơi đây họ khiến quân phòng thủ bất ngờ. Thị trấn bị cướp phá, các con tàu trong bến cảng bốc cháy, Lãnh Chúa Darklyn bị chặt đầu. Các hiệp sĩ gia tộc và quân phòng thủ của ông ta được lựa chọn giữa việc thề trung thành và giao nộp thanh kiếm của mình cho Vua Aegon hoặc chịu chung số phận với lãnh chúa của họ. Hầu hết đã chọn cách thề trung thành.

Tổ Quạ là mục tiêu tiếp theo của Ser Criston. Được báo trước về sự xuất hiện của họ, Lãnh chúa Staunton đã đóng cửa và mặc kệ những kẻ tấn công. Phía sau những bức tường thành, vị lãnh chúa chỉ có thể đứng nhìn những nông trại, rừng cây và làng mạc của ông bị đốt cháy, cừu và gia súc cùng dân chúng của ông bị tàn sát. Khi nguồn lương thực bên trong lâu đài bắt đầu cạn kiệt, ông ta phái một con quạ đến Dragonstone, cầu xin cứu viện.

Con quạ đến nơi khi Rhaenyra và những người phe đen của cô đang tiếc thương Ser Erryk và đang tranh luận về cách ứng phó thích hợp với cuộc tấn công mới nhất của “Aegon Kẻ Cướp Ngôi”. Mặc dù bị rúng động bởi nỗ lực ám sát này nhằm lấy mạng của cô (hoặc mạng của các con trai cô), nữ hoàng vẫn rất do dự trong việc tấn công Vương Đô. Munkun, nhiều năm sau đã ghi chép lại rằng, nguyên do của điều này là cô sợ việc phải giết hại chính những người cùng huyết thống của mình. Maegor Tàn Bạo đã giết chết chính cháu trai Aegon của mình, và sau đó đã bị nguyền rủa, cho đến khi ông ta bỏ mạng ngay trên chiếc ngai mà mình đã cướp được. Thầy Tu Eustace khẳng định Rhaenyra có “trái tim của một người mẹ” khiến cô không muốn mạo hiểm mạng sống những đứa con trai còn lại của mình. Tuy nhiên, chỉ có một mình Mushroom có ​​mặt trong các cuộc họp này, và kẻ ngốc khẳng định rằng Rhaenyra vẫn còn đau buồn về cái chết của con trai mình là Lucerys nên cô đã vắng mặt trong hội đồng chiến tranh, trao quyền chỉ huy của mình cho Rắn Biển và vợ của ông, Công chúa Rhaenys.

Về điểm này, phiên bản câu chuyện của Mushroom là có lý nhất, vì chúng ta biết rằng chín ngày sau khi Lãnh chúa Staunton gửi lời cầu xin giúp đỡ, người ta đã nghe thấy âm thanh của đôi cánh bay trên biển và con rồng Meleys xuất hiện phía trên Tổ Quạ. Nó được gọi là Nữ Hoàng Đỏ vì lớp vảy đỏ tươi bao phủ khắp thân mình. Màng cánh màu hồng, mào, sừng và móng vuốt sáng như đồng. Và trên lưng nó, trong bộ áo giáp bằng thép và đồng lấp lánh dưới ánh mặt trời, là Rhaenys Targaryen, Nữ Hoàng Chưa Bao Giờ Là Nữ Hoàng.

Ser Criston Cole không hề mất tinh thần. Cánh Tay của vua Aegon đã lường trước điều này, và đã sẵn sàng cho nó. Trống hiệu vang lên, và các cung thủ lao về phía trước, cả cung thủ lẫn nỏ thủ, giăng đầy bầu trời bằng những mũi tên. Những chiếc nỏ bọ cạp được hướng lên trên để bắn ra những mũi lao sắt, loại đã từng bắn hạ Meraxes ở Dorne. Meleys bị trúng khoảng mười mũi tên, nhưng những mũi tên chỉ làm cho nó nổi điên thêm. Nó quét xuống, phun lửa sang cả hai bên phải và trái. Các hiệp sĩ bị đốt cháy ngay trên yên ngựa của mình khi lông, da và dây cương những con ngựa của họ bốc cháy. Những lính cầm giáo buông vũ khí và bỏ chạy tán loạn. Một số cố gắng nấp sau tấm khiên của mình, nhưng cả gỗ sồi lẫn sắt đều không thể chịu được hơi thở của rồng. Ser Criston ngồi trên con ngựa trắng của mình hét lên, “Hãy nhắm vào người cưỡi rồng,” qua khói và lửa. Meleys gầm lên, khói bốc ra từ lỗ mũi nó, một con ngựa đực đang cố đá vào hàm nó khi bị những lưỡi lửa nhấn chìm.

Sau đó là một tiếng gầm đáp lại. Hai cái bóng có cánh nữa xuất hiện: nhà vua cưỡi Sunfyre Rồng Vàng, và người em trai Aemond trên lưng Vhagar. Criston Cole đã giăng ra cái bẫy của mình, và Rhaenys đã cắn câu. Giờ đây những hàm răng của rồng đã bao vây bà.

Công chúa Rhaenys không cố gắng chạy trốn. Với một tiếng hét lớn và một tiếng quất roi, bà chuyển hướng Meleys đối mặt với kẻ thù. Chống lại một mình Vhagar thì có lẽ bà có một chút cơ hội, nhưng chống lại cả Vhagar và Sunfyre cùng nhau, cái chết là điều chắc chắn. Những con rồng quần thảo nhau dữ dội ở độ cao một nghìn mét phía trên chiến trường, khi những quả cầu lửa bừng lên và phát nổ, sáng chói đến nỗi sau này những người sống sót thề rằng bầu trời khi đó tràn ngập toàn là những mặt trời. Những chiếc răng màu đỏ thẫm của Meleys khép chặt quanh chiếc cổ vàng của Sunfyre trong giây lát, cho đến khi Vhagar nhào xuống chúng từ trên cao. Cả ba con thú quay tròn rơi xuống mặt đất. Chúng tiếp đất mạnh đến nỗi những tảng đá rơi từ chiến trường Tổ Quạ văng ra cách đó cả nửa dặm.

Những người đứng gần nhất với những con rồng không thể sống sót để kể lại câu chuyện. Những người ở xa hơn không thể nhìn thấy gì ngoài những ngọn lửa và khói. Phải mất nhiều giờ ngọn lửa mới lụi dần. Nhưng từ đống tro tàn đó, chỉ có Vhagar bay lên không hề hấn gì. Meleys đã chết, xương bị gãy bởi cú ngã và bị xé toạc thành từng mảnh trên mặt đất. Và Sunfyre, con rồng vàng lộng lẫy, một bên cánh gần như bị xé toạc khỏi cơ thể, trong khi vị vua cưỡi trên nó bị gãy xương sườn, gãy xương hông và vết bỏng bao phủ nửa người. Cánh tay trái của ngài bị thương nặng nhất. Ngọn lửa rồng thiêu đốt nóng đến nỗi áo giáp của nhà vua tan chảy cùng với da thịt của ngài.

Một thi thể được cho là của Rhaenys Targaryen sau đó đã được tìm thấy bên cạnh xác con rồng của bà, nhưng nó bị cháy đen đến mức không ai có thể chắc chắn đó là bà. Người con gái yêu dấu của Phu nhân Jocelyn Baratheon và Hoàng tử Aemon Targaryen, người vợ trung thành của Lãnh chúa Corlys Velaryon, người mẹ và người bà, Nữ Hoàng Chưa Bao Giờ Là Nữ Hoàng đã sống một cuộc đời không sợ hãi, và chết giữa máu và lửa. Bà hưởng thọ năm mươi lăm tuổi.

Tám trăm hiệp sĩ và cận vệ cũng như binh lính đã mất mạng vào ngày hôm đó. Một trăm người khác thiệt mạng không lâu sau đó, khi Hoàng tử Aemond và Ser Criston Cole chiếm Tổ Quạ và xử tử toàn bộ quân phòng thủ nơi đây. Đầu của Lãnh chúa Staunton được mang trở lại Vương Đô và gắn trên Cổng Cổ Xưa… nhưng chính cái đầu của rồng Meleys, được kéo qua thành phố trên một chiếc xe hàng, mới khiến đám đông dân cư chìm trong im lặng. Thầy Tu Eustace nói với chúng ta rằng hàng nghìn người đã rời khỏi Vương Đô sau đó, cho đến khi Thái hậu Alicent ra lệnh đóng chặt và phong tỏa các cổng thành.

Vua Aegon Đệ nhị không chết, mặc dù vết bỏng của ông khiến ông đau đớn đến mức một số người nói rằng ông đã cầu nguyện xin được chết. Được mang trở lại Vương Đô trong một chiếc kiệu kín để che giấu mức độ thương tích của mình, Đức Vua đã nằm liệt giường trong suốt thời gian còn lại của năm. Các thầy tu cầu nguyện cho ngài, những người hầu gái chăm sóc ngài với thuốc và sữa của cây anh túc, nhưng Aegon ngủ chín trên mười giờ, chỉ thức đủ lâu để uống một chút thuốc bổ dưỡng ít ỏi trước khi ngài ngủ lại. Không ai được phép làm phiền ngài nghỉ ngơi, ngoại trừ mẹ ngài là Thái Hậu và Cánh Tay của ngài, Ser Criston Cole. Vợ của ngài không bao giờ đến thăm, Helaena đã chìm quá sâu vào nỗi đau buồn và sự điên loạn.

Con rồng của nhà vua, Sunfyre, quá to và nặng không thể di chuyển và cũng không thể bay với đôi cánh bị thương của mình, vẫn ở trên cánh đồng bên ngoài Tổ Quạ, bò qua đống tro tàn như một con rồng đất vĩ đại. Trong những ngày đầu, nó tự kiếm ăn bằng những xác chết bị thiêu rụi. Khi hết xác chết, những người lính Ser Criston đã để lại canh gác nó mang cho nó những con bê và cừu.

“Giờ đây ngài phải cai trị vương quốc, cho đến khi anh trai của ngài đủ khỏe để đội vương miện trở lại,” Cánh Tay Của Nhà Vua nói với Hoàng tử Aemond. Ser Criston cũng không cần phải nói điều đó đến lần thứ hai, Eustace viết. Và như thế, Aemond Kẻ Giết Người Thân một mắt đã đội lên chiếc vương miện bằng sắt và hồng ngọc của Aegon Nhà Chinh Phục. “Nó trông hợp với tôi hơn so với anh ấy,” hoàng tử khẳng định. Tuy nhiên, Aemond không mang tước hiệu vua, mà chỉ tự xưng là Người Bảo Vệ Vương Quốc và Hoàng Tử Nhiếp Chính. Ser Criston Cole vẫn là Cánh Tay Của Nhà Vua.

Trong khi đó, những hạt giống mà Jacaerys Velaryon gieo trên chuyến bay về phía bắc của cậu đã bắt đầu kết trái, và những binh lính đang tập hợp tại Cảng Trắng, Winterfell, Barrowton, Sisterton, Gulltown và Cổng Mặt Trăng. Nếu họ gia nhập lực lượng của mình với các lãnh chúa sông đang tập hợp tại Harrenhal cùng Hoàng tử Daemon, ngay cả những bức tường thành vững chắc của Vương Đô cũng không thể chống lại họ, Ser Criston cảnh báo vị Nhiếp Chính Hoàng Tử mới.

Những cơn gió từ phía nam cũng rất đáng quan tâm. Tuân theo lời đề nghị của chú mình, Lãnh Chúa Ormund Hightower đã xuất phát từ Oldtown với một nghìn hiệp sĩ, một nghìn cung thủ, ba nghìn lính, và hàng nghìn lính theo trại, lính đánh thuê, những kỵ sĩ tự do, và dân ngoài vòng pháp luật, chỉ để thấy mình bị tấn công bởi Ser Alan Beesbury và Lãnh chúa Alan Tarly. Mặc dù chỉ huy ít người hơn nhiều, hai vị Alan đã quấy rối ông ta ngày đêm, đột kích vào các doanh trại, giết các trinh sát, đốt lửa trên đường hành quân của ông. Xa hơn về phía nam, Lãnh chúa Costayne đã xuất phát từ Ba Tòa Tháp để rồi đi đúng vào vết xe đổ của Hightower. Tệ hơn nữa, các báo cáo đã đến tai vị lãnh chúa rằng một lực lượng tương đương với đội quân của ông đã có mặt tại sông Mander, dẫn đầu bởi Thaddeus Rowan, Lãnh Chúa của Lùm Cây Vàng. Lãnh chúa Ormund do đó đã quyết định rằng ông không thể tiếp tục hành quân nếu không có sự hỗ trợ từ Vương Đô. “Chúng tôi cần những con rồng của ngài,” ông viết.

Cực kỳ tự tin vào sức mạnh của mình với tư cách một chiến binh cũng như sức mạnh con rồng của mình, Vhagar, Aemond rất háo hức tham gia trận chiến với kẻ thù. “Con điếm ở Dragonstone không phải là mối đe dọa,” anh nói. “Không hơn Rowan và những kẻ phản bội này tại Reach. Mối hiểm họa chính là chú của ta. Một khi Daemon chết, tất cả những kẻ ngu ngốc đang theo lá cờ của chị gái ta sẽ chạy về lâu đài của chúng và không làm phiền chúng ta nữa.”

Phía đông Vịnh Nước Đen, Nữ hoàng Rhaenyra cũng đang gặp khó khăn. Cái chết của đứa con trai Lucerys của bà là một đòn giáng mạnh vào một người phụ nữ đã bị suy sụp sẵn vì mang thai, chuyển dạ và thai chết lưu. Khi Dragonstone biết tin Công chúa Rhaenys đã chết, những lời giận dữ đã nổ ra giữa nữ hoàng và Lãnh Chúa Velaryon, ông đã đổ lỗi cho nữ hoàng về cái chết của vợ mình. “Đáng lẽ ra phải là cô,” Rắn Biển hét vào mặt Nữ Hoàng. “Staunton đã gửi thư cho cô, nhưng cô lại để cho vợ tôi trả lời và cấm con trai của cô tham gia cùng cô ấy.” Tất cả lâu đài đều biết rằng các hoàng tử Jace và Joff đã rất háo hức được bay cùng Công chúa Rhaenys đến Tổ Quạ cùng những con rồng của riêng họ.

“Chỉ có tôi mới có thể xoa dịu trái tim của Nữ Hoàng,” Mushroom khẳng định trong cuốn Lời Thú Tội của mình. “Trong giờ phút đen tối đó, tôi đã trở thành cố vấn của nữ hoàng, bỏ vương trượng và chiếc mũ nhọn của kẻ ngốc sang một bên để dâng hiến cho người tất cả trí tuệ và lòng thương hại của tôi. Tất cả đều không hề hay biết, chính tên hề là người đang cai trị họ kể từ đó, một vị vua vô hình trong bóng tối.”

Đó là một vị trí quá lớn đối với một kẻ thấp hèn, và những khẳng định đó không có ở bất kỳ biên niên sử nào khác của chúng ta, và quá khó để là sự thật. Nữ Hoàng không phải chỉ có một mình. Bốn người con trai của cô vẫn còn sống. “Sức mạnh của ta và niềm an ủi của ta,” nữ hoàng gọi họ như vậy. Aegon Bé và Viserys, con trai của Hoàng tử Daemon, lần lượt đã chín và bảy tuổi. Hoàng tử Joffrey mới mười một tuổi… nhưng Jacaerys, Hoàng tử của Dragonstone, đang ở đúng sinh nhật tuổi thứ mười lăm của mình.

Chính Jace là người đứng lên lãnh đạo kể từ giờ, vào cuối năm 129 AC. Vẫn nhớ đến lời hứa với Trinh Nữ xứ Vale, ngài ra lệnh cho Hoàng tử Joffrey bay đến Gulltown cùng với Tyraxes. Munkun khẳng định rằng mục đích tối quan trọng của Jace là mong muốn giữ em trai của mình tránh xa cuộc chiến. Điều này không phù hợp với Joffrey, người đang quyết tâm chứng tỏ bản thân trong trận chiến. Chỉ khi được thông báo rằng cậu được cử đi bảo vệ Vale chống lại những con rồng của Vua Aegon, em trai của Jace mới miễn cưỡng đồng ý ra đi. Rhaena, người con gái mười ba tuổi của Hoàng tử Daemon với Laena Velaryon, được chọn để đi cùng cậu. Được biết đến với cái tên Rhaena của Pentos, đặt theo tên thành phố nơi cô sinh ra, cô không phải là kỵ sĩ rồng, con rồng non của cô đã chết vài năm trước đó, nhưng cô đã mang theo ba quả trứng rồng đến Vale, và ở đó cô cầu nguyện hàng đêm cho chúng nở.

Em gái sinh đôi của Quý cô Rhaena, Baela, vẫn ở lại Dragonstone. Đã hứa hôn từ lâu với Hoàng tử Jacaerys, cô từ chối rời bỏ cậu, khăng khăng rằng cô sẽ chiến đấu bên cạnh cậu trên con rồng của riêng mình… mặc dù Moondancer vẫn còn quá nhỏ để có thể chịu được trọng lượng của cô. Mặc dù Baela cũng đã tuyên bố ý định kết hôn với Jace ngay lập tức, nhưng không có đám cưới nào được tổ chức. Munkun nói rằng hoàng tử không muốn kết hôn cho đến khi chiến tranh kết thúc, trong khi Mushroom khẳng định rằng Jacaerys đã kết hôn với Sara Snow, cô gái con hoang bí ẩn ở Winterfell.

Hoàng tử của Dragonstone cũng phải đảm bảo cho sự an toàn của những người anh em cùng cha khác mẹ của mình, Aegon Bé và Viserys, chín tuổi và bảy tuổi. Cha của họ, Hoàng tử Daemon, đã kết thân với nhiều người bạn ở Thành Phố Tự Do Pentos trong những chuyến thăm của ông tới đó, vì vậy Jacaerys đã liên hệ qua biển hẹp tới hoàng tử của thành phố, người đã đồng ý nuôi dưỡng hai cậu bé cho đến khi Rhaenyra giành được ngai vàng. Trong những ngày cuối năm 129 AC, các hoàng tử nhỏ tuổi lên con tàu Gay Abandon — Aegon cùng với con rồng Stormcloud, Viserys ôm theo quả trứng của mình — để lên đường đến Essos. Rắn Biển đã cử bảy tàu chiến của mình đi cùng với vai trò hộ tống, để đảm bảo rằng họ đến được Pentos an toàn.

Hoàng tử Jacaerys nhanh chóng đưa Lãnh chúa Thủy Triều trở lại bằng cách phong cho ông là Cánh tay của Nữ hoàng. Cùng nhau, cậu và Lãnh chúa Corlys bắt đầu lên kế hoạch tấn công Vương Đô.

Với việc Sunfyre bị thương gần Tổ Quạ và không thể bay, còn Tessarion với Hoàng tử Daeron ở Oldtown, chỉ còn lại hai con rồng trưởng thành để bảo vệ Vương Đô… và người cưỡi Dreamfyre, Nữ hoàng Helaena, đã trải qua những ngày tháng chìm trong bóng tối, khóc than, và chắc chắn không đáng coi là một mối đe dọa. Điều đó có nghĩa là chỉ còn lại Vhagar. Không có con rồng còn sống nào có thể sánh được với Vhagar về kích thước hay độ hung dữ, nhưng Jace lập luận rằng nếu Vermax, Syrax và Caraxes cùng xuất hiện tại Vương Đô, thì ngay cả “con điếm già” đó cũng không thể chống chọi được với chúng.

Mushroom thì không chắc chắn lắm về điều đó. “Ba nhiều hơn một,” tên lùn khẳng định rằng hắn đã nói với Hoàng tử của Dragonstone như vậy, “nhưng bốn là nhiều hơn ba, và sáu là nhiều hơn bốn, ngay cả một kẻ ngốc cũng biết điều đó.” Khi Jace chỉ ra rằng Stormcloud chưa bao giờ được cưỡi, rằng Moondancer chỉ là một con rồng non, còn Tyraxes đang ở rất xa tại Vale cùng với Hoàng tử Joffrey, và muốn biết Mushroom định tìm thêm rồng ở đâu, tên lùn kể lại rằng hắn đã cười và nói, “Dưới tấm ga trải giường và trong nhà chứa gỗ, bất cứ nơi nào những người Targaryen các ngài rơi vãi những hạt giống bạc của mình.”

Nhà Targaryen đã cai trị Dragonstone hơn hai trăm năm, kể từ khi Lãnh Chúa Aenar Targaryen lần đầu tiên đến đây từ Valyria cùng với những con rồng của mình. Mặc dù họ có truyền thống kết hôn cận huyết giữa những người anh chị em họ, nhưng tuổi trẻ thường khó kiềm chế bản thân, và việc những người đàn ông trong gia đình tìm kiếm thú vui với các cô con gái (và thậm chí cả vợ) của những người dân thường không phải là không có, đôi khi là những người dân sinh sống trong những ngôi làng ngay dưới chân Núi Rồng, những nông dân cày ruộng hay ngư dân đánh cá trên biển. Thật vậy, cho đến triều đại của Vua Jaehaerys, quyền cổ xưa đêm đầu tiên đã được áp dụng trên Dragonstone có lẽ nhiều hơn bất cứ nơi nào khác trên toàn Bảy Vương Quốc, mặc dù Nữ Hoàng Tốt Bụng Alysanne chắc chắn sẽ bị sốc khi nghe thấy điều đó.

Mặc dù dân chúng ở những nơi khác rất phẫn nộ với luật đêm đầu tiên, như Nữ hoàng Alysanne đã học được từ những người cố vấn là phụ nữ của mình, những cảm xúc đó không hề tồn tại ở Dragonstone, nơi mà gia tộc Targaryen luôn được coi là gần gũi với các vị thần hơn so với những người thường. Ở đây, những cô dâu được “chúc phúc” trong đêm tân hôn của mình còn được mọi người ghen tị, và những đứa trẻ được sinh ra từ sự kết hợp như vậy được tôn trọng hơn tất cả những đứa trẻ khác, vì các Lãnh chúa của Dragonstone sẽ kỷ niệm ngày sinh của đứa trẻ bằng những món quà xa hoa gồm vàng, lụa và đất đai cho người mẹ. Những đứa con hoang hạnh phúc này được cho là “sinh ra từ hạt giống của rồng”, và theo thời gian được gọi đơn giản là “hạt giống”. Ngay cả sau khi kết thúc đêm đầu tiên, một số người Targaryen vẫn tiếp tục hẹn hò với những con gái của chủ quán trọ và vợ của những người đánh cá, vì vậy các hạt giống và những đứa con trai của hạt giống có rất nhiều tại Dragonstone.

Hoàng tử Jacaerys đã chuyển hướng sang họ, theo lời thúc giục của tên ngốc, tuyên thệ rằng bất kỳ người nào có thể làm chủ được một con rồng sẽ được ban cho đất đai, tài sản và tước hiệu hiệp sĩ. Các con trai của người đó sẽ được coi là quý tộc, các con gái của người đó sẽ được kết hôn với các lãnh chúa, và bản thân người đó sẽ có vinh dự chiến đấu bên cạnh Hoàng tử của Dragonstone chống lại kẻ mạo xưng Aegon Đệ nhị Targaryen và những kẻ phản bội ủng hộ hắn.

Không phải tất cả những người đứng ra đáp lại lời kêu gọi của hoàng tử đều là hạt giống, thậm chí không phải là con trai hay cháu trai của hạt giống. Khoảng hai chục hiệp sĩ gia tộc của nữ hoàng đã tự ứng cử mình làm kỵ sĩ rồng, trong số đó có Tổng Chỉ Huy Của Đội Vệ Hoàng, Ser Steffon Darklyn, cùng với các hộ vệ, thuyền trưởng, thủy thủ, binh lính, người diễn kịch và hai người hầu gái. “Gieo hạt”, Munkun đã đặt tên cho những chiến thắng và bi kịch xảy ra sau đó (ghi nhận rằng tác giả của cái tên này là chính Jacaerys, không phải Mushroom). Những người khác thì thích cái tên “Gieo Hạt Đỏ” hơn.

Người khó có khả năng trở thành kỵ sĩ rồng nhất trong số những ứng viên này là chính Mushroom, trong cuốn Lời Thú Tội của hắn đã nói về nỗ lực của mình nhằm thu phục con rồng già Silverwing, được đánh giá là hiền lành nhất trong số những con rồng vô chủ. Một trong những phiên bản chuyện hài hước hơn của tên lùn, kết thúc bằng cảnh Mushroom chạy ngang qua cả Dragonstone với cái quần lót đang bốc cháy và suýt chết đuối khi nhảy xuống giếng để dập tắt ngọn lửa. Nghe không hợp lý lắm, chắc chắn là như vậy… nhưng dù sao điều đó cũng là một khoảnh khắc thú vị trong cả một chuỗi những sự kiện khủng khiếp.

Rồng không phải là ngựa. Chúng không dễ dàng chấp nhận cho người cưỡi trên lưng, và khi tức giận hoặc bị đe dọa, chúng sẽ tấn công. Cuốn Sự Thật của Munkun cho chúng ta biết rằng mười sáu người đã mất mạng trong cuộc Gieo Hạt. Số người bị đốt cháy hoặc tàn tật còn gấp ba lần số đó. Steffon Darklyn đã bị thiêu chết trong khi cố gắng cưỡi con rồng Seasmoke. Lãnh chúa Gormon Massey cũng chịu chung số phận khi tiếp cận Vermithor. Một người đàn ông tên là Silver Denys, có mái tóc và đôi mắt khẳng định cho lời của anh ta nói rằng mình là hậu duệ của đứa con hoang của Maegor Tàn Bạo, đã bị Sheepstealer cắn đứt một cánh tay. Khi các con trai của ông cố gắng băng bó vết thương, con rồng Cannibal đã xuất hiện, đánh đuổi Sheepstealer, và nuốt chửng cả người cha lẫn các con trai.

Tuy nhiên, Seasmoke, Vermithor và Silverwing đã quen với người và chấp nhận sự hiện diện của họ. Đã từng được cưỡi, chúng dễ chấp nhận những người cưỡi mới hơn. Vermithor, con rồng của Vua Già, cúi đầu trước người con hoang của gã thợ rèn, một người đàn ông cao lớn được gọi là Hugh Cây Búa hoặc Hugh Mạnh Mẽ, trong khi một người lính có mái tóc trắng nhạt tên là Ulf Trắng (gọi theo màu tóc của anh ta) hoặc Ulf Nát Rượu (theo thói quen uống rượu) đã gắn kết với Silverwing, thú cưng của Nữ Hoàng Nhân Hậu Alysanne. Và Seasmoke, từng là thú cưỡi của Laenor Velaryon, đã chấp nhận mang trên lưng một cậu bé mười lăm tuổi được gọi là Addam vùng Hull, xuất xứ của cậu vẫn còn là vấn đề tranh cãi giữa các nhà sử học cho đến ngày nay.

Addam và em trai của mình, Alyn (trẻ hơn một tuổi), sinh ra bởi một người phụ nữ tên là Marilda, cô con gái xinh đẹp của một người thợ đóng tàu. Đã quen thuộc với xưởng đóng tàu của cha cô, cô gái được biết đến nhiều hơn với cái tên Chuột, vì cô “nhỏ nhắn, nhanh nhẹn và luôn có vẻ ngoài thấp kém”. Cô mới mười sáu tuổi khi sinh Addam vào năm 114 AC, và chỉ vừa tròn mười tám tuổi khi sinh tiếp Alyn vào năm 115. Nhỏ và nhanh nhẹn như mẹ của chúng, những đứa con hoang này của Hull đều có mái tóc bạc cùng mắt màu tím, và sớm được chứng minh là cũng có “muối biển trong huyết quản”, lớn lên trong xưởng đóng tàu của ông chúng và đi biển như những đứa nhóc phục vụ trên tàu từ trước khi lên tám tuổi. Khi Addam mười tuổi và Alyn chín tuổi, mẹ của họ thừa kế xưởng đóng tàu sau cái chết của cha mình, cô bán đi và dùng tiền để đi biển với tư cách là bà chủ của một chiếc tàu buôn đặt tên là Chuột. Là một thương nhân can đảm và một thuyền trưởng táo bạo, cho tới năm 130 AC, Marilda của vùng Hull đã sở hữu bảy con tàu, và những đứa con hoang của bà luôn phục vụ trên những chiếc tàu đó.

Không ai nhìn vào Addam và Alyn có thể nghi ngờ về việc họ là những hạt giống rồng, mặc dù mẹ họ kiên quyết từ chối tiết lộ tên cha của họ. Chỉ khi Hoàng tử Jacaerys đưa ra lời kêu gọi về những người cưỡi rồng mới, Marilda cuối cùng mới phá vỡ sự im lặng của mình, tuyên bố cả hai cậu bé đều là con ruột của Ser Laenor Velaryon quá cố.

Họ có vẻ ngoài y hệt ông ta, đó là sự thật, và Ser Laenor cũng được biết là thỉnh thoảng có đến thăm xưởng đóng tàu ở Hull. Tuy nhiên, nhiều người tại Dragonstone và Driftmark đã hoài nghi về lời tuyên bố của Marilda, vì việc Laenor Velaryon không có hứng thú với phụ nữ thì ai cũng nhớ. Tuy nhiên, không ai dám tố cáo lời của cô ấy là dối trá cả… vì chính cha của Laenor, đích thân Lãnh chúa Corlys, là người đã đưa các cậu bé đến gặp Hoàng tử Jacaerys để Gieo Hạt. Sống lâu hơn tất cả các con của mình và chịu sự phản bội của các cháu trai cùng các anh em họ của mình, Rắn Biển dường như háo hức chấp nhận những đứa cháu trai mới lớn này. Và khi Addam vùng Hull gắn kết với con rồng của Ser Laenor, Seasmoke, điều này có vẻ như đã chứng minh được những tuyên bố của mẹ cậu là sự thật.

Do đó, không ai ngạc nhiên khi Đại Học Sĩ Munkun và Thầy Tu Eustace đều khẳng định một cách nghiêm túc nguồn gốc huyết thống của Ser Laenor… nhưng Mushroom, như mọi khi, lại bất đồng quan điểm. Trong cuốn Lời Thú Tội của mình, tên ngốc đưa ra lập luận rằng “những con chuột nhỏ” không phải do con trai của Rắn Biển sinh ra mà được sinh ra bởi chính Rắn Biển. Lãnh chúa Corlys không có cùng khuynh hướng tình dục như Ser Laenor, hắn ta chỉ ra, và các xưởng đóng tàu tại Hull giống như một ngôi nhà thứ hai đối với ông ấy, trong khi con trai ông đến thăm họ ít thường xuyên hơn. Công chúa Rhaenys, vợ của ông, có tính khí nóng như lửa của gia tộc Targaryen, Mushroom nói, và sẽ không để yên cho người chồng lãnh chúa của mình sinh ra những đứa con hoang cùng với một đứa con gái bằng nửa tuổi cô ấy, và lại còn là con gái của một người thợ đóng tàu. Do đó, vị lãnh chúa của ông đã kết thúc một cách thận trọng “những cuộc hẹn hò xưởng đóng tàu” của mình với Chuột sau khi Alyn chào đời, ra lệnh cho cô ấy giữ các con trai của mình tránh xa triều đình. Chỉ sau cái chết của Công chúa Rhaenys, Lãnh chúa Corlys cuối cùng mới cảm thấy có thể công khai những đứa con hoang của mình một cách an toàn.

Trong trường hợp này, phải nói rằng, câu chuyện được kể bởi tên ngốc dường như có nhiều khả năng xảy ra hơn so với các phiên bản được ghi chép bởi vị thầy tu và vị học sĩ. Ngày càng có nhiều người trong triều đình của Nữ hoàng Rhaenyra chắc chắn cũng có chung nghi ngờ như vậy. Nhưng dù vậy, họ đã giữ mồm giữ miệng. Không lâu sau khi Addam vùng Hull chứng tỏ bản thân bằng cách bay cùng Seasmoke, Lãnh chúa Corlys đã đi xa đến mức cầu xin Nữ hoàng Rhaenyra xóa bỏ thân phận con hoang của anh ta và người em trai. Khi Hoàng tử Jacaerys cũng góp lời thỉnh cầu, nữ hoàng đã ưng thuận. Addam vùng Hull, hạt giống rồng và con hoang, trở thành Addam Velaryon, người thừa kế của Driftmark.

Tuy nhiên, đó vẫn chưa phải là kết thúc của Gieo Hạt Đỏ. Còn nhiều sự kiện nữa, và tệ hại hơn, vẫn chưa xảy ra, mang những hậu quả thảm khốc cho Bảy Vương quốc.

Ba con rồng hoang dã của Dragonstone khó thuần hóa hơn so với những con rồng đã được cưỡi trước đó, nhưng cũng có nhiều người nỗ lực với chúng. Sheepstealer, một con rồng “màu nâu bùn” xấu xí, nở ra khi Vua Già vẫn còn nhỏ, có sở thích ăn thịt cừu, thường hay sà xuống những đàn cừu từ Driftmark đến vịnh Nước Xoáy. Nó hiếm khi làm hại những người chăn cừu, trừ khi họ cố gắng cản trở nó, nhưng người ta kể là nó cũng thường xuyên ăn thịt những con chó chăn cừu. Grey Ghost trú ngụ trong một cái hang trên cao ở phía đông của Núi Rồng, thích ăn cá hơn, và nhiều người thường thoáng nhìn thấy nó đang bay thấp phía trên vùng biển hẹp, săn mồi trên mặt nước. Là một con thú màu trắng xám nhạt, màu như màn sương sớm, nó là một con rồng đặc biệt nhút nhát, luôn lảng tránh con người và những nơi ở của họ suốt nhiều năm cho tới tận bây giờ.

Con rồng lớn nhất và lâu đời nhất trong số những con rồng hoang dã là Cannibal, được đặt tên như vậy vì nó thường ăn xác những con rồng chết, và thường xuất hiện tại các ổ rồng tại Dragonstone để ăn những con rồng non mới sinh và trứng rồng. Màu đen như than, với đôi mắt xanh lục nhạt, Cannibal đã làm tổ tại Dragonstone ngay cả trước khi gia tộc Targaryen đến, một số thường dân cho biết. (Cả Đại Học Sĩ Munkun và Thầy Tu Eustace đều thấy câu chuyện này là khó tin nhất, tôi cũng vậy). Chắc hẳn những người thuần hóa rồng đã cố gắng cưỡi nó hàng tá lần; hang ổ của nó rải rác đầy xương của họ.

Không ai trong số những hạt giống rồng ngu ngốc tới mức làm phiền Cannibal (kẻ nào đủ ngốc thì cũng không thể trở về để kể lại câu chuyện của mình). Một số tìm kiếm Grey Ghost, nhưng không ai tìm được, vì nó vẫn luôn rất khó xác định nơi ở. Sheepstealer có vẻ dễ dàng tìm ra hơn, nhưng nó vẫn là một con thú hung ác, xấu tính, và đã giết nhiều hạt giống hơn cả ba con rồng trong lâu đài cộng lại. Có một người đã hy vọng có thể chế ngự nó (sau khi tìm kiếm Grey Ghost nhưng không mang lại kết quả) là Alyn vùng Hull. Sheepstealer không chấp nhận anh ta. Khi anh ta lao ra khỏi hang ổ của con rồng với chiếc áo choàng rực cháy, chỉ có hành động nhanh chóng của anh trai anh mới cứu được anh thoát chết. Seasmoke đã xua đuổi con rồng hoang dã khi Addam dùng chiếc áo choàng của chính mình để dập tắt ngọn lửa. Alyn Velaryon sẽ mang những vết bỏng của cuộc gặp gỡ này trên lưng và chân của mình trong suốt quãng đời dài còn lại. Tuy nhiên, anh nên tự cho mình là người may mắn, vì ít ra đã sống sót. Không may mắn như vậy, nhiều hạt giống và những người tìm kiếm khao khát được cưỡi trên lưng Sheepstealer đã kết thúc cuộc hành trình trong bụng nó.

Cuối cùng, con rồng nâu đã bị chinh phục bởi sự xảo quyệt và kiên trì của một “cô bé da nâu nhỏ thó” mười sáu tuổi, cô đã mang đến cho nó một con cừu mới giết thịt mỗi sáng, cho đến khi Sheepstealer bắt đầu chấp nhận và mong đợi cô. Munkun đặt tên của vị kỵ sĩ rồng bất ngờ này là Nettles. Mushroom kể lại rằng cô gái là một đứa con hoang có xuất thân không rõ ràng tên là Netty, sinh ra bởi một con điếm bên bến tàu. Dù tên là gì đi chăng nữa, cô ấy có mái tóc đen, mắt nâu, da nâu, gầy gò, ăn nói táo bạo, không biết sợ hãi… và là người cưỡi đầu tiên cũng là người cưỡi cuối cùng của con rồng Sheepstealer.

Như vậy là Hoàng tử Jacaerys đã đạt được mục đích của mình. Sau tất cả những cái chết và nỗi đau mà nó gây ra, những góa phụ đã bị bỏ lại, những người đàn ông bị đốt cháy sẽ mang vết sẹo của họ cho đến cuối đời, thì bốn con rồng mới đã được tìm thấy. Khi năm 129 AC sắp kết thúc, hoàng tử chuẩn bị chuyến bay tấn công Vương Đô. Ngày ông chọn để tấn công là ngày trăng tròn đầu tiên của năm mới.

Tuy nhiên, kế hoạch của loài người vốn chỉ là trò chơi đối với các vị thần. Vì ngay cả khi Jace đã lập kế hoạch của mình rất tỉ mỉ, một mối đe dọa mới đang đến gần từ phía đông. Những âm mưu của Otto Hightower đã đơm hoa kết trái; họp bàn tại Tyrosh, Hội Đồng Tối Cao của Bộ Tam đã chấp nhận lời đề nghị liên minh của ông. Chín mươi tàu chiến ra khơi từ Stepstone treo những lá cờ hiệu của vùng Ba Chị Em, đến Gullet để thực hiện lời thề của mình… và như một cơ hội mà các vị thần đã sắp đặt, con tàu của người Pentos Gay Abandon, mang theo hai hoàng tử Targaryen, đi thẳng vào đoàn thuyền của họ.

Đoàn hộ tống con tàu đã bị đánh chìm hoặc bị chiếm; Gay Abandon bị giữ. Tin tức chỉ đến tai Dragonstone khi Hoàng tử Aegon tuyệt vọng bám vào cổ con rồng Stormcloud của mình bay về. Cậu bé trắng bệch vì sợ hãi, Mushroom kể lại như vậy, run rẩy như một chiếc lá và bốc mùi hôi thối như đã bĩnh ra quần. Chỉ mới chín tuổi, cậu chưa từng bay trước đây… và sẽ không bao giờ bay được nữa, vì Stormcloud đã bị thương rất nặng khi chạy trốn khỏi Gay Abandon, với vô số mũi tên găm vào bụng, và một mũi tên bọ cạp xuyên qua cổ. Nó chết trong vòng một giờ, rít lên liên tục trong khi máu từ vết thương của nó không ngừng phun ra màu đen và bốc khói.

Em trai của Aegon, Hoàng tử Viserys, không có cách nào thoát khỏi con tàu. Là một cậu bé thông minh, cậu đã giấu quả trứng rồng của mình và thay bộ quần áo rách rưới, bám đầy muối, giả vờ chỉ là một cậu bé phục vụ trên tàu bình thường, nhưng một trong những cậu bé phục vụ tàu thực sự đã phản bội cậu và cậu bị bắt làm tù binh. Munkun viết, một thuyền trường người Tyrosh là người đầu tiên nhận ra mình đang bắt giữ ai, nhưng đô đốc của hạm đội, Sharako Lohar của Lys, đã sớm nhìn ra giá trị của con tin này và để cậu sống.

Đô đốc người Lys chia hạm đội của mình ra để tấn công. Một nhánh của gọng kìm tiến vào Gullet từ phía nam của Dragonstone, nhánh còn lại đi từ phía bắc. Vào sáng sớm ngày thứ năm của năm 130 kể từ Cuộc Chinh Phục của Aegon, trận chiến đã bắt đầu. Các tàu chiến của Sharako lao tới khi mặt trời đang lên phía sau họ. Bị che khuất bởi ánh sáng chói lóa, khiến nhiều người trên các tàu của Lãnh chúa Velaryon không hề hay biết. Họ đâm thẳng vào một số tàu và tràn lên những tàu khác bằng dây thừng và neo móc. Để Dragonstone không thể hỗ trợ, hạm đội phía nam đổ bộ xuống bờ biển Driftmark, đổ quân lên bờ tại Spicetown và lao những con tàu bốc cháy vào bến cảng để đốt cháy những con tàu cử ra để nghênh đón họ. Vào giữa ban ngày, Spicetown bùng cháy, trong khi quân đội của người Myr và Tyrosh xông vào tận cửa High Tide.

Khi Hoàng tử Jacaerys nhào xuống dãy chiến thuyền của người Lys trên lưng Vermax, một cơn mưa giáo và mũi tên bay lên chào đón ngài. Các thủy thủ của Bộ Tam đã từng đối mặt với rồng trước đây khi chiến đấu chống lại Hoàng tử Daemon tại Stepstones. Không ai có thể nghi ngờ về lòng can đảm của họ; họ đã chuẩn bị tinh thần để đối mặt với lửa rồng bằng những vũ khí mà họ có. “Hãy giết người cưỡi rồng và con rồng sẽ bỏ chạy” những thuyền trưởng và chỉ huy của họ đã nói với họ. Một con tàu bị thiêu cháy, và tiếp đến là một con tàu khác. Những người lính của Các Thành Phố Tự Trị vẫn tiếp tục chiến đấu… cho đến khi một tiếng hét vang lên, và họ nhìn lên để thấy nhiều hình dạng có cánh hơn đang xuất hiện xung quanh Núi Rồng và hướng thẳng về phía họ.

Đối mặt với một con rồng là một chuyện, năm con lại là chuyện hoàn toàn khác. Khi Silverwing, Sheepstealer, Seasmoke và Vermithor cùng nhào xuống họ, những người lính của Bộ Tam cảm thấy lòng dũng cảm bỏ rơi họ. Đội hình tàu chiến tan tành, từng chiếc một quay đầu bỏ chạy. Những con rồng lao xuống như sấm sét, phun ra những quả cầu lửa, màu xanh và cam, đỏ và vàng, mỗi đợt lại sáng rực hơn. Hết con tàu này đến con tàu khác nổ tung hoặc bị thiêu rụi bởi ngọn lửa. Những người lính la hét và nhảy xuống biển, bị nhấn chìm trong lửa. Những cột khói đen bốc cao nghi ngút bốc lên từ mặt nước. Tất cả dường như đã mất … tất cả đã mất …

Một số câu chuyện khác nhau đã được kể sau đó về cách thức và lý do tại sao con rồng rơi xuống. Một số người cho rằng một chiếc nỏ đã bắn một mũi tên sắt vào trúng mắt nó, nhưng phiên bản câu chuyện này có vẻ trùng hợp một cách đáng ngờ với cách Meraxes chết, cách đây rất lâu ở Dorne. Một lời kể khác cho chúng ta biết rằng một thủy thủ trên một con tàu Myr đã ném một lưỡi móc đúng khi Vermax đang sà thấp qua hạm đội. Một trong những ngạnh của nó móc trúng vào lớp vảy và đâm sâu vào bởi tốc độ đáng kể của chính con rồng. Người thủy thủ đã cuộn đầu dây xích của mình vào cột buồm, và trọng lượng của con tàu cùng sức mạnh của đôi cánh Vermax đã xé toạc một đường lởm chởm dài ở bụng con rồng. Tiếng gầm giận dữ của con rồng có thể được nghe thấy ở xa tận Spicetown, ngay cả giữa tiếng ồn ào của trận chiến. Kết thúc của cú liệng đó thực sự kinh khủng, Vermax rơi xuống gầm rú trong làn khói, cào cấu vào mặt nước. Những người sống sót kể lại rằng nó đã phải vật lộn để ngoi lên, chỉ để lại va đầu vào một con tàu đang bốc cháy. Những mảnh gỗ vỡ vụn, cột buồm đổ xuống, và con rồng, đang vùng vẫy, bị trói chặt giữa đống dây cột buồm. Khi con tàu lật nghiêng và chìm, Vermax cũng chìm theo.

Người ta nói rằng Jacaerys Velaryon đã nhảy ra và bám vào một mảnh thuyền bốc khói trong vài giây, cho đến khi một số lính bắn nỏ trên con tàu Myr gần nhất bắt đầu trút mưa tên lên ngài. Hoàng tử bị trúng một mũi tên, sau đó một mũi nữa. Ngày càng có nhiều lính Myr mang thêm nỏ đến bồi thêm những mũi tên. Cuối cùng, một mũi nỏ đã xuyên qua cổ hoàng tử, và Jace chìm xuống biển.

Trận chiến tại vịnh Gullet diễn ra tới tận đêm khuya ở cả phía bắc và phía nam của Dragonstone, và đến nay vẫn là một trong những trận chiến trên biển đẫm máu nhất trong lịch sử. Sharako Lohar đã đưa một hạm đội liên minh gồm chín mươi tàu chiến của Myr, Lys và Tyrosh từ Stepstone; hai mươi tám chiếc què quặt lết được về nhà, toàn bộ những chiến thuyền do thủy thủ đoàn người Lys điều khiển chỉ bị mất ba chiếc. Sau đó, các góa phụ người Myr và Tyrosh cáo buộc đô đốc đã gửi hạm đội của họ đến với diệt vong trong khi bảo toàn lực lượng riêng của mình, khởi đầu cho một cuộc cãi vã sẽ kết thúc thời kỳ Bộ Tam vào hai năm sau đó, khi ba thành phố chống lại nhau trong Cuộc Chiến Ba Chị Em. Nhưng điều đó nằm ngoài phạm vi của câu chuyện này.

Mặc dù những kẻ tấn công đã đổ bộ được lên Dragonstone, nhưng chắc chắn rằng thành trì Targaryen cổ đại quá mạnh để có thể công phá, dù vậy họ đã gây ra một tổn thất đau đớn cho Driftmark. Spicetown bị cướp phá một cách dã man, thi thể đàn ông, phụ nữ và trẻ em bị giết hại trên đường phố và bỏ lại để làm thức ăn cho mòng biển, chuột và quạ, các tòa nhà đều bị đốt cháy. Thị trấn không bao giờ còn được xây dựng lại. High Tide cũng bị thiêu rụi. Tất cả những kho báu mà Rắn Biển đã mang về từ phương đông đều bị lửa thiêu rụi, những người hầu của ông đã bỏ chúng lại khi họ cố gắng chạy trốn khỏi biển lửa. Hạm đội Velaryon tổn thất gần một phần ba sức mạnh. Hàng ngàn người chết. Tuy nhiên, không gì trong số những mất mát này sánh được với Jacaerys Velaryon, Hoàng tử của Dragonstone và người thừa kế ngai vàng.

Con trai út của Rhaenyra dường như cũng đã chết. Trong sự hỗn loạn của trận chiến, không ai trong số những người sống sót có thể chắc chắn Hoàng tử Viserys đã ở trên con tàu nào. Cả hai phe đều cho rằng cậu ta đã chết, chết đuối hoặc bị thiêu cháy hoặc bị giết. Và mặc dù anh trai cậu là Aegon Bé đã bỏ trốn và sống sót, cậu cũng không thể cảm nhận được chút niềm vui nào; cậu sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân vì đã nhảy lên Stormcloud và bỏ rơi em trai mình lại cho kẻ thù. Người ta viết rằng khi Rắn Biển được chúc mừng chiến thắng, ông đã nói: “Nếu đây được gọi là chiến thắng, ta cầu nguyện ta không bao giờ giành thêm một chiến thắng nào khác như thế này.”

Mushroom nói với chúng ta rằng có hai người đàn ông ở Dragonstone vào đêm đó đã uống rượu đến say bí tỉ trong một quán rượu ám đầy khói bên dưới lâu đài: những kỵ sĩ rồng Hugh Cây Búa và Ulf Trắng, những người đã cưỡi Vermithor và Silverwing vào trận chiến và sống để tự hào về nó. Hugh Mạnh Mẽ tuyên bố: “Giờ đây chúng ta đã là những hiệp sĩ thực sự. Và Ulf cười và nói, “Quá chuẩn. Chúng ta nên được phong làm những lãnh chúa”.

Cô gái Nettles không tham dự lễ ăn mừng họ. Cô đã bay cùng những kỵ sĩ rồng khác, cũng chiến đấu dũng cảm, thiêu rụi và giết chóc y như họ, nhưng khuôn mặt cô đen xì vì khói và những vệt nước mắt khi cô trở về Dragonstone. Và Addam Velaryon, chính là Addam vùng Hull trước kia, tìm kiếm Rắn Biển ngay sau trận chiến; những gì họ nói với nhau ngay cả Mushroom cũng không kể lại.

Hai tuần sau, tại Reach, Ormund Hightower thấy mình bị kẹt giữa hai đội quân. Thaddeus Rowan, Lãnh Chúa của Lùm Cây Vàng, và Tom Flowers, Con Hoang của Cây Cầu Đau Khổ, đã tấn công ông từ phía đông bắc với một lực lượng liên minh các hiệp sĩ, trong khi Ser Alan Beesbury, Lãnh chúa Alan Tarly và Lãnh chúa Owen Costayne đã gia nhập lực lượng của họ để chặn đường rút lui của ông về Oldtown. Khi lực lượng của họ bao vây chặt quanh ông trên bờ sông Rượu Mật, tấn công cả phía trước và phía sau cùng một lúc, Lãnh chúa Hightower nhận thấy dòng tộc mình sắp kết thúc. Thất bại dường như là không thể tránh khỏi… cho đến khi một bóng đen quét qua chiến trường, và một tiếng gầm khủng khiếp vang lên trên đầu, xuyên qua những âm thanh của thép chạm vào thép. Một con rồng đã đến.

Con rồng đó là Tessarion, Nữ Hoàng Xanh, màu xanh cô ban và đồng. Trên lưng nó là người con út trong số ba người con trai của Nữ hoàng Alicent, Daeron Targaryen, mười lăm tuổi, hầu cận của Lãnh Chúa Ormund, cũng chính là cậu trai nhẹ nhàng và hiền lành, từng có chung một vú em với Hoàng tử Jacaerys.

Sự xuất hiện của Hoàng tử Daeron và con rồng của cậu đã đảo ngược tình thế của trận chiến. Giờ đây, quân của Lãnh chúa Ormund đang tấn công, la hét chửi bới kẻ thù của họ, trong khi người của nữ hoàng bỏ chạy. Đến cuối ngày, Lãnh chúa Rowan rút lui về phía bắc với tàn tích còn sót lại của lực lượng mình, Tom Flowers nằm chết và bị thiêu rụi giữa đám lau sậy, hai Alan đã bị bắt, và Lãnh chúa Costayne đang hấp hối vì một vết thương do lưỡi kiếm đen của Jon Roxton Can Đảm, Kẻ Tạo Ra Trẻ Mồ Côi, đã gây ra. Trong khi những con sói và quạ đang ăn xác của những kẻ bị giết, Ormund Hightower đã tôn vinh Hoàng tử Daeron với thịt bò và rượu mạnh, và phong cho cậu là một hiệp sĩ bằng thanh trường kiếm Valyria, đặt biệt danh cho cậu là “Ser Daeron Táo Bạo.” Hoàng tử khiêm tốn trả lời: “Ngài thật tốt khi nói như vậy, nhưng chiến thắng là của Tessarion.”

Trên Dragonstone, một bầu không khí tuyệt vọng và thất bại bao trùm lên hội đồng đen khi tin tức về thảm bại trên sông Rượu Mật bay về. Lãnh chúa Bar Emmon đã đi xa đến mức gợi ý rằng có lẽ đã đến lúc họ phải quỳ gối trước Aegon Đệ nhị. Tuy nhiên, nữ hoàng sẽ không bao giờ chấp nhận điều đó. Chỉ có những vị thần mới thực sự hiểu được trái tim con người. Tan nát khi mất đi một người con trai, Rhaenyra Targaryen dường như tìm lại một nguồn sức mạnh mới sau khi mất đi người con trai tiếp theo. Cái chết của Jace đã làm cô mạnh mẽ hơn, đốt cháy toàn bộ nỗi sợ hãi, chỉ còn lại cơn giận và lòng căm thù. Vẫn sở hữu nhiều rồng hơn người em trai cùng cha khác mẹ của mình, Nữ Hoàng quyết tâm sử dụng chúng, bằng mọi giá. Cô nói với hội đồng đen, cô sẽ dội lửa và cái chết xuống Aegon và tất cả những kẻ ủng hộ hắn ta, và xé xác hắn ra khỏi Ngai Sắt hoặc chết trong nỗ lực này.

Một quyết tâm tương tự đã bén rễ ở phía bên kia vịnh trong ngực của Aemond Targaryen, đang cai trị dưới danh nghĩa của anh trai mình trong khi Aegon nằm liệt giường. Khinh thường người chị gái cùng cha khác mẹ của mình Rhaenyra, Aemond Một Mắt nhận thấy mối đe dọa lớn hơn từ chú của mình là Hoàng tử Daemon và lực lượng khổng lồ mà anh ta đã tập hợp tại Harrenhal. Triệu tập các chư hầu và hội đồng của mình, hoàng tử tuyên bố ý định mang trận chiến đến với người chú của mình và trừng phạt các lãnh chúa vùng sông nổi loạn.

Chàng đề xuất tấn công vùng sông từ cả phía đông và phía tây, và buộc các Lãnh chúa vùng Trident phải chiến đấu trên cả hai mặt trận cùng một lúc. Jason Lannister đã tập hợp một lực lượng đáng gờm ở vùng đồi phía tây; một nghìn hiệp sĩ giáp trụ đầy đủ, và gấp bảy lần số đó gồm những cung thủ và binh lính. Hãy để anh ta hành quân xuống từ vùng cao nguyên và băng qua sông Red Fork bằng lửa và kiếm, trong khi Ser Criston Cole hành quân từ Vương Đô, cùng với chính Hoàng tử Aemond trên lưng Vhagar. Hai đội quân sẽ hội tụ tại Harrenhal để tiêu diệt “những kẻ phản bội vùng Trident” giữa họ. Và nếu chú của anh ta xuất hiện từ phía sau các bức tường lâu đài để chống lại họ, điều này là chắc chắn, Vhagar sẽ đánh bại Caraxes, và Hoàng tử Aemond sẽ trở về thành phố với đầu của Hoàng tử Daemon.

Không phải tất cả các thành viên hội đồng xanh đều ủng hộ ý tưởng táo bạo của hoàng tử. Aemond nhận được sự ủng hộ của Ser Criston Cole, Cánh Tay, và Ser Tyland Lannister, nhưng Đại Học Sĩ Orwyle đã đề nghị anh gửi thư đến Storm’s End và triệu hồi thêm sức mạnh của Gia tộc Baratheon trước khi xuất quân, và Sắt Rỉ, Lãnh chúa Jasper Wylde, lập luận rằng anh ta nên triệu tập Lãnh chúa Hightower và Hoàng tử Daeron từ phía nam, với lý do “hai con rồng thì tốt hơn là một con.” Thái Hậu cũng ủng hộ sự thận trọng, khuyến khích con trai mình đợi cho đến khi anh trai của anh là nhà vua và con rồng của ông, Sunfyre Rồng Vàng, được chữa lành, để họ có thể cùng tham gia cuộc tấn công.

Tuy nhiên, Hoàng tử Aemond không thích sự chậm trễ như vậy. Anh tuyên bố rằng anh không cần những người anh em của mình hay những con rồng của họ; Aegon bị thương quá nặng, Daeron thì còn quá trẻ. Đúng vậy, Caraxes là một con thú đáng sợ, man rợ, xảo quyệt và đã được tôi luyện qua nhiều trận chiến… nhưng Vhagar già hơn, lão luyện hơn và to gấp đôi. Thầy Tu Eustace đã kể lại rằng Kẻ Giết Người Thân đã xác định rằng đây phải là chiến thắng của anh ta; anh ta không muốn chia sẻ vinh quang với các anh em của mình, cũng như với bất kỳ ai khác.

Cũng không ai có thể phản biện lại anh, vì cho đến khi Aegon Đệ nhị khỏe mạnh trở lại và cầm kiếm lên một lần nữa, quyền nhiếp chính và quyền cai trị là của Aemond. Đúng với quyết tâm của mình, hoàng tử đã xuất quân từ Cổng Các Vị Thần trong vòng hai tuần, dẫn đầu một đội quân hùng mạnh gồm bốn nghìn người. “Mười sáu ngày hành quân đến Harrenhal,” anh tuyên bố. “Vào ngày mười bảy, chúng ta sẽ dùng bữa bên trong tòa sảnh của Harren Đen, trong khi đầu của chú ta nhìn xuống từ trên ngọn giáo của ta.” Và phía bên kia vương quốc, tuân theo mệnh lệnh của anh, Jason Lannister, Lãnh chúa của Casterly Rock, hành quân xuống từ những ngọn đồi phía tây, cùng với tất cả sức mạnh của mình xuống sông Red Fork và trung tâm vùng sông. Các Lãnh chúa vùng Trident không còn lựa chọn nào khác ngoài việc quay sang đối mặt với anh ta.

Daemon Targaryen đã quá già dơ và dày dạn kinh nghiệm chiến đấu để lựa chọn ngồi yên một chỗ và khiến bản thân bị kìm kẹp bên trong các bức tường, thậm chí là những bức tường đồ sộ như Harrenhal. Hoàng tử vẫn có bạn bè tại Vương Đô, và tin tức về kế hoạch của cháu trai mình đã đến tai ông trước cả khi Aemond lên đường. Khi được thông báo rằng Aemond và Ser Criston Cole đã rời Vương Đô, người ta nói rằng Hoàng tử Daemon đã cười và nói, “Cuối cùng ngày này cũng tới” vì anh đã tiên đoán trước được khoảnh khắc này từ lâu. Một bầy quạ đã bay khỏi những tòa tháp xoắn của Harrenhal.

Tại sông Red Fork, Lãnh chúa Jason Lannister thấy mình phải đối mặt với Lãnh chúa của thành Trinh Nữ Hồng, Petyr Piper già và Lãnh chúa của Wayfarer’s Rest, Tristan Vance. Mặc dù quân vùng phương tây đông hơn kẻ thù của họ, nhưng các lãnh chúa sông lại biết rõ địa hình hơn. Ba lần gia tộc Lannister cố gắng băng qua sông, và ba lần họ bị đánh bật trở lại; trong lần nỗ lực cuối cùng, Lãnh Chúa Jason đã bị hạ dưới tay một người hầu cận tóc hoa râm, Pate của vùng Longleaf. (Chính Lãnh chúa Piper đã phong tước hiệp sĩ cho người hầu cận này sau đó, gọi anh ta là Longleaf Kẻ Diệt Sư Tử.) Tuy nhiên, cuộc tấn công thứ tư của phe Lannister đã mang lại kết quả; lần này chính Lãnh chúa Vance đã ngã xuống, bị giết bởi Ser Adrian Tarbeck, người đã nắm quyền chỉ huy quân phương Tây. Tarbeck và một trăm hiệp sĩ được chọn lọc đã cởi bỏ bộ giáp nặng nề của họ và bơi ngược dòng sông của trận chiến, sau đó đi đường vòng để chiếm lấy các phòng tuyến của Lãnh chúa Vance từ phía sau. Hàng phòng thủ của các lãnh chúa sông tan vỡ, và hàng ngàn quân phương Tây tràn qua sông Red Fork.

Trong khi đó, lãnh chúa Jason đang hấp hối và những chư hầu của ông không hề hay biết, các hạm đội thuyền dài từ Quần Đảo Sắt đã đổ bộ xuống bờ biển lãnh địa của Lannister, do Dalton Greyjoy của đảo Pyke chỉ huy. Được triệu tập bởi cả hai bên tranh chấp quyền thừa kế Ngai Sắt, Thủy Quái Đỏ đã đưa ra lựa chọn của mình. Quân đảo sắt của anh ta không có hy vọng công phá Casterly Rock một khi Quý cô Johanna đã chặn cổng cố thủ, nhưng họ đã chiếm ba phần tư số tàu trong bến cảng, đánh chìm phần còn lại, sau đó tràn qua các bức tường của Lannisport để cướp phá thành phố, cướp bóc tài sản nhiều không đếm xuể và hơn sáu trăm phụ nữ cũng như trẻ em gái, bao gồm cả cô tình nhân và con gái ruột rơi vãi của Lãnh Chúa Jason.

Tại một nơi khác của vương quốc, Lãnh chúa Walys Mooton đã dẫn một trăm hiệp sĩ rời Hồ Trinh Nữ để gia nhập với gia tộc Crabb và gia tộc Brune của Mũi Móng Gãy và gia tộc Celtigar của Đảo Móng Vuốt. Xuyên qua những khu rừng thông và những ngọn đồi phủ sương mù, họ hành quân thần tốc đến Tổ Quạ, nơi đây sự xuất hiện bất ngờ của họ khiến quân phòng thủ bất ngờ. Sau khi chiếm được lâu đài, Lãnh chúa Mooton dẫn những người dũng cảm nhất của mình đến cánh đồng cháy phía tây lâu đài, để kết liễu con rồng Sunfyre.

Những kẻ dự định giết rồng dễ dàng đánh tan hàng rào lính canh đã được để lại để nuôi dưỡng, phục vụ và bảo vệ con rồng, nhưng bản thân Sunfyre lại tỏ ra ghê gớm hơn dự kiến. Rồng là những sinh vật khó xoay sở trên mặt đất, và đôi cánh bị xé rách của nó khiến chiến binh vàng vĩ đại này không thể cất cánh lên không trung. Những kẻ tấn công dự kiến ​​sẽ tìm thấy một con thú đang hấp hối. Thay vào đó, họ thấy nó đang ngủ, nhưng cuộc đụng độ của kiếm và tiếng vó ngựa đã sớm đánh thức nó, và ngọn giáo đầu tiên đâm vào khiến nó nổi giận. Nhầy nhụa bùn, uốn éo giữa xương của vô số con cừu, Sunfyre quằn quại và cuộn mình như một con rắn, đuôi quẫy mạnh, phun ra những luồng lửa vàng về phía kẻ tấn công trong khi nó cố gắng bay lên. Ba lần nó nhấc được mình lên, và ba lần đều rơi trở lại mặt đất. Người của Mooton dùng gươm, giáo và rìu vây chặt lấy nó, gây cho nó nhiều vết thương nặng… nhưng mỗi vết thương dường như chỉ khiến con rồng thêm phẫn nộ. Số người chết lên tới sáu mươi người trước khi những người sống sót quyết định bỏ chạy.

Trong số những kẻ bị giết có Walys Mooton, Lãnh Chúa của Hồ Trinh Nữ. Khi thi thể của ông được tìm thấy hai tuần sau đó bởi người em trai Manfryd, chẳng còn sót lại gì ngoài một đống thịt cháy trong lớp áo giáp nóng chảy, giòi bò lúc nhúc. Tuy nhiên, khắp cánh đồng tro tàn đó, rải rác xác của những người dũng cảm và xác của một trăm con ngựa bị đốt cháy và trương phình, Lãnh Chúa Manfryd không tìm thấy con rồng của Vua Aegon ở đâu cả. Sunfyre đã biến mất. Cũng không có dấu vết gì cho thấy rằng con rồng lết mình đi. Sunfyre Rồng Vàng đã cất cánh một lần nữa, có vẻ như vậy… nhưng đến đâu, không một người còn sống nào có thể biết chắc được.

Trong khi đó, bản thân Hoàng tử Daemon Targaryen đã bay về phía nam trên đôi cánh con rồng của mình, Caraxes. Bay trên bờ biển phía tây của đảo Mắt Thần, cách rất xa đường hành quân của Ser Criston, anh ta trốn tránh lực lượng của kẻ thù, băng qua sông Nước Đen, sau đó chuyển hướng về phía đông, xuôi theo hướng dòng sông đến Vương Đô. Và tại Dragonstone, Rhaenyra Targaryen mặc một bộ đồ đen lấp lánh, cưỡi Syrax, và bay đi khi một cơn mưa ập xuống Vịnh Nước Đen. Ở cao phía trên thành phố, nữ hoàng và hoàng tử chồng của cô đã cùng nhau bay lượn vòng tròn phía trên ngọn Đồi Cao Của Aegon.

Cảnh tượng đó kích động nỗi kinh hoàng trên các con đường của thành phố bên dưới, vì dân chúng rất nhanh chóng nhận ra rằng cuộc tấn công mà họ khiếp sợ cuối cùng cũng đã đến. Hoàng tử Aemond và Ser Criston đã bỏ Vương Đô lại không có người bảo vệ khi họ lên đường chiếm lại Harrenhal… và Kẻ Giết Người Thân đã cưỡi Vhagar đi, con quái vật đáng sợ, chỉ để lại Dreamfyre và một số con rồng non chưa trưởng thành để chống lại những con rồng của nữ hoàng. Những con rồng non chưa bao giờ được cưỡi, và người cưỡi Dreamfyre, Nữ hoàng Helaena, là một phụ nữ đã hoàn toàn suy sụp; thành phố có thể coi là không có rồng canh giữ.

Hàng ngàn người dân nhỏ đã đổ ra cổng thành, mang theo con cái và những tài sản có giá trị trên lưng, để tìm kiếm sự an toàn ở các vùng nông thôn. Những người khác đào những cái hố và đường hầm phía dưới những căn nhà tồi tàn của mình, những nơi trú ẩn tối tăm nơi họ hy vọng sẽ ẩn náu khi thành phố bị thiêu rụi (Đại Học Sĩ Munkun nói rằng nhiều lối đi ẩn và những căn hẩm bí mật phía dưới Vương Đô được đào từ thời điểm này). Bạo loạn nổ ra ở Flea Bottom. Khi cánh buồm những con tàu của Rắn Biển được nhìn thấy ở phía đông từ Vịnh Nước Đen, đang di chuyển dọc dòng sông, tiếng chuông bắt đầu vang lên tại khắp tất cả các điện thờ trong thành phố, và đám đông tràn qua các đường phố, cướp bóc tài sản. Hàng tá người đã chết trước khi những người lính khoác áo choàng vàng có thể ổn định lại trật tự.

Với sự vắng mặt của cả Lãnh chúa Bảo Hộ và Cánh Tay Của Nhà Vua, bản thân vua Aegon thì bị bỏng, nằm liệt giường và chìm trong những giấc mơ nhờ sữa cây anh túc, mẹ của ông, Thái hậu, là người phải đứng ra lo việc phòng thủ thành phố. Nữ hoàng Alicent đứng lên đương đầu với thử thách, đóng cổng lâu đài và thành phố, phái đội áo choàng vàng lên những bức tường, và phái những kỵ sĩ nhanh nhất đi tìm Hoàng tử Aemond và gọi anh ta trở về.

Đồng thời, bà ra lệnh cho Đại Học Sĩ Orwyle gửi những con quạ đến “tất cả những lãnh chúa trung thành của chúng ta,” triệu tập chúng bảo vệ vị vua thực sự của mình. Tuy nhiên, khi Orwyle vội vã quay trở lại căn phòng của mình, ông thấy bốn người lính khoác áo choàng vàng đang đợi mình. Một người bịt miệng ông trong khi những người khác đánh đập và trói ông ta lại. Với một chiếc bao trùm kín trên đầu, vị Đại Học Sĩ được áp giải thẳng xuống phòng giam tối tăm.

Những kỵ sĩ của Nữ hoàng Alicent cũng không đi ra khỏi được cánh cổng thành phố, nơi có thêm nhiều lính khoác áo choàng vàng đã bắt giam họ. Nữ Hoàng không hề hay biết, bảy đội trưởng chỉ huy bảy cánh cổng, được chọn vì lòng trung thành với Vua Aegon, đã bị bắt giam hoặc bị sát hại ngay thời điểm Caraxes xuất hiện trên bầu trời phía trên Xích Thành… vì hàng ngũ Đội Cận Vệ Thành Phố vẫn rất yêu mến Daemon Targaryen, vị Hoàng Tử Của Thành Phố, người từng chỉ huy họ năm xưa.

Em trai của Nữ hoàng Alicent, Ser Gwayne Hightower, phó chỉ huy của đội áo choàng vàng, chạy đến chuồng ngựa, định đưa ra lời cảnh báo; anh ta bị bắt giữ, tước vũ khí và bị dẫn tới trước mặt chỉ huy của mình, Luthor Largent. Khi Hightower tố cáo vị chỉ huy là một kẻ xấu xa, Ser Luthor đã bật cười. “Daemon là người đã trao cho chúng ta những chiếc áo choàng này,” anh ta nói, “và chúng là vàng cho dù chúng mày có tìm cách biến chất chúng như thế nào đi nữa.” Sau đó, anh ta đâm một nhát kiếm xuyên qua bụng của Ser Gwayne và ra lệnh mở cổng thành cho những binh lính đổ ra từ những con tàu của Rắn Biển.

Bất chấp sức mạnh được ca tụng của các bức tường thành, Vương Đô đã thất thủ trong vòng chưa đầy một ngày. Một cuộc chiến ngắn, đẫm máu đã diễn ra tại Cổng Dòng Sông, nơi mười ba hiệp sĩ Hightower và một trăm binh lính đã cởi bỏ những chiếc áo choàng vàng để chiến đấu và đã cầm cự trong gần tám giờ đồng hồ trước các cuộc tấn công từ cả bên trong và bên ngoài thành phố, nhưng lòng dũng cảm của họ là vô ích, vì binh lính của Rhaenyra đã tràn vào qua sáu cánh cổng khác mà không hề bị cản trở. Cảnh tượng những con rồng của nữ hoàng bay lượn trên bầu trời đã làm mất vía những kẻ muốn chống cự, và những người trung thành còn lại với Vua Aegon buộc phải ẩn nấp, bỏ chạy hoặc quỳ gối.

Từng con rồng lần lượt đáp xuống. Sheepstealer đáp xuống trên đỉnh Đồi Visenya, Silverwing và Vermithor trên Đồi Rhaenys, phía bên ngoài Hố Rồng. Hoàng tử Daemon lượn vòng quanh các tòa tháp của Xích Thành trước khi đưa Caraxes đáp xuống khu vực bên ngoài. Chỉ khi anh ta chắc chắn rằng những người bảo vệ không làm hại mình, anh ta mới ra hiệu cho vợ mình là nữ hoàng đáp xuống trên lưng Syrax. Addam Velaryon vẫn ở trên cao, bay trên lưng Seasmoke quanh các bức tường thành, tiếng đập của đôi cánh da khổng lồ của con rồng là một lời cảnh báo cho những người bên dưới rằng bất kỳ sự kháng cự nào sẽ phải đối mặt với lửa.

Khi thấy rằng sự phản kháng là vô vọng, Thái Hậu Alicent rời khỏi Pháo Đài Maegor cùng với cha mình, Ser Otto Hightower; Ser Tyland Lannister; và Lãnh chúa Jasper Wylde Sắt Rỉ (Lãnh chúa Larys Strong không ở cùng họ, vị quản lý tình báo bằng cách nào đó đã biến mất). Thầy Tu Eustace, một nhân chứng cho những sự kiện tiếp theo, kể lại rằng Nữ hoàng Alicent đã cố gắng đàm phán với cô con gái riêng của chồng mình. Thái Hậu nói: “Chúng ta hãy cùng nhau triệu tập một đại hội đồng, như Vua Già ngày xưa đã làm,” và đặt vấn đề kế vị ra trước các vị lãnh chúa của vương quốc.” Nhưng Nữ hoàng Rhaenyra từ chối lời thỉnh cầu với vẻ khinh bỉ. “Bà có nhầm tôi với Mushroom không thế?” cô ấy hỏi. “Cả hai chúng ta đều biết hội đồng này sẽ cai trị như thế nào.” Sau đó, cô cho mẹ kế của mình lựa chọn: đầu hàng hoặc bị thiêu.

Cúi đầu chấp nhận thất bại, Nữ hoàng Alicent giao nộp chìa khóa vào lâu đài và ra lệnh cho các hiệp sĩ và binh sĩ của mình hạ kiếm xuống. “Thành phố là của cô, thưa Công chúa,” bà được cho là đã nói như vậy, “nhưng cô sẽ không giữ nó được lâu đâu. Lũ chuột chơi đùa khi con mèo vắng nhà, nhưng con trai Aemond của ta sẽ trở lại với máu và lửa”.

Những binh lính của Rhaenyra tìm thấy vợ của đối thủ của cô, Nữ hoàng Helaena điên loạn, bị nhốt trong phòng ngủ của mình… nhưng khi phá cửa căn phòng của nhà vua, họ chỉ phát hiện ra “giường của ngài ấy trống rỗng và chiếc bô của ngài ấy vẫn đầy”. Aegon Đệ nhị đã bỏ trốn. Các con của anh cũng vậy, Công chúa Jaehaera sáu tuổi và Hoàng tử Maelor hai tuổi, cùng với Willis Fell và Rickard Thorne của Đội Vệ Vương. Ngay cả Thái hậu dường như cũng không biết họ đã đi đâu, và Luthor Largent thề rằng không có ai đi qua cổng thành.

Tuy nhiên, chẳng có cách nào để giấu Ngai Sắt đi cả. Nữ hoàng Rhaenyra cũng sẽ không thể ngủ ngon giấc cho đến khi cô ấy giành được chiếc ngai của cha mình. Vì vậy, những ngọn đuốc được thắp sáng trong phòng ngai, và nữ hoàng leo lên các bậc thang bằng sắt và ngồi vào chỗ mà Vua Viserys đã ngồi trước mình, và Vua Già trước ông, và Maegor, Aenys và Aegon Chúa Rồng từ thuở xa xưa. Khuôn mặt nghiêm nghị, vẫn mặc áo giáp, cô ngồi trên cao khi mọi đàn ông và phụ nữ trong Xích Thành được đưa đến và quỳ xuống trước cô, để cầu xin sự tha thứ, tuyên thệ, dâng thanh kiếm của họ và tôn vinh cô là nữ hoàng của mình. .

Thầy Tu Eustace nói rằng buổi lễ đã diễn ra suốt đêm hôm đó. Khi Rhaenyra Targaryen đứng dậy và bước xuống thì trời đã gần đến bình minh. “Và khi người chồng lãnh chúa của cô là Hoàng tử Daemon hộ tống cô khỏi sảnh đường, người ta nhìn thấy những vết cắt trên chân và lòng bàn tay trái của cô,” Eustace viết. “Những giọt máu rơi xuống sàn khi cô ấy đi qua, và những người đàn ông thông thái nhìn nhau, mặc dù không ai dám nói lên sự thật: Ngai Sắt đã bác bỏ cô, và những ngày ngồi trên ngai của cô sẽ rất ngắn ngủi”.

* Ban đầu, cả hai ứng viên tranh giành Ngai Sắt đều giương lá cờ hình con rồng ba đầu của Gia tộc Targaryen, màu đỏ trên nền đen, nhưng đến cuối năm 129 AC, cả Aegon và Rhaenyra đã chỉnh sửa đưa ra các phiên bản khác nhau để phân biệt những người ủng hộ họ với kẻ thù. Nhà vua đã thay đổi màu sắc của con rồng trên các lá cờ của mình từ đỏ sang vàng, để tôn vinh những chiếc vảy vàng rực rỡ của con rồng Sunfyre của ông, trong khi nữ hoàng thêm các góc của lá cờ Targaryen với các gia huy của Gia Tộc Arryn và Gia Tộc Velaryon, để lần lượt tôn vinh mẹ và người chồng đầu tiên của mình.