Trò chơi vương quyền – Vùng Reach và Gia tộc Tyrell

Lịch sử vùng Reach sẽ không thể coi là hoàn thiện nếu không nhắc tới Oldtown, thành phố tráng lệ và cổ xưa nhất, và còn giàu có nhất, rộng lớn nhất, đẹp nhất trên toàn Westeros, ngay cả King’s Landing cũng không thể sánh bằng nơi đây về dân số.

Vậy thực sự thì Oldtown cổ xưa tới mức nào? Rất nhiều học sĩ đã suy ngẫm về câu hỏi này, nhưng chúng ta đơn giản là không thể biết được. Những thông tin về cội nguồn của thành phố này đã bị lạc mất trong màn sương mù thời gian và bị che phủ bởi những truyền thuyết. Một vài thầy tu kém hiểu biết khẳng định rằng đích thân Thất Diện Thần đã dựng lên nơi đây, một số khác thì tin rằng những con rồng đã từng một thời làm tổ ở Đảo Chiến Trận cho tới khi người đầu tiên của gia tộc Hightower tiêu diệt chúng. Rất nhiều dân thường tin rằng gia tộc Hightower bỗng dưng cứ thế tự xuất hiện. Lịch sử đầy đủ và chính xác về những người đầu tiên đã gây dựng nên Oldtown có lẽ sẽ chẳng bao giờ có thể được tiết lộ.

Tuy nhiên, chúng ta vẫn có thể biết được một số điều chắc chắn, rằng con người đã sinh sống ở vùng cửa sông Rượu Mật từ thời Kỷ Bình Minh. Những tài liệu cổ xưa nhất đã xác nhận điều này, cũng như những mảnh tài liệu ngày nay vẫn còn được lưu truyền tới chúng ta từ những học sĩ từng sống cùng với những đứa trẻ rừng rậm. Một trong số đó, Học Sĩ Jellicoe, khẳng định rằng khu dân cư sinh sống phía trên Eo Biển Thì Thầm ban đầu là một trạm thông thương, nơi những con tàu từ Valyria, Old Ghis, và Quần Đảo Mùa Hạ cập bến để tiếp tế những vật phẩm cần thiết, sửa chữa tàu, trao đổi hàng hóa với các chủng tộc cổ xưa, và điều này có vẻ thông thường như bao nơi khác.

Tuy nhiên vẫn có những điều bí ẩn. Hòn đảo sỏi đá nơi Hightower tọa lạc vẫn được biết đến với cái tên Đảo Chiến Trận trong những ghi chép cổ xưa nhất, nhưng tại sao? Trận chiến nào đã diễn ra tại đây? Vào thời điểm nào? Giữa những vị vua, hay những lãnh chúa, hay các chủng tộc nào? Thậm chí cả những ca sĩ cũng cứng họng khi nhắc tới những vấn đề này.

Thậm chí bí ẩn hơn nữa đối với các học giả và nhà sử học là tòa pháo đài hình vuông xây bằng đá đen cai trị hòn đảo này. Theo hầu hết các ghi chép lịch sử, tòa lâu đài hoành tráng này coi như là móng và là tầng thấp nhất của tòa tháp Hightower, thế nhưng chúng ta biết chắc chắn rằng nó đã có trước những tầng trên của tòa tháp suốt hàng ngàn năm.

Ai đã xây dựng nó? Vào thời nào? Và tại sao? Hầu hết các học sĩ cùng có chung một nhận định rằng nơi đây là một công trình của người Valyria, vì những bức tường bao cùng những mê cung hầm ngục bên trong đều được làm bằng đá rắn, không hề có dấu vết của khe nối hay vữa chèn khe, không hề có dấu đục đẽo bằng bất cứ công cụ gì, kiểu kiến trúc như thế này đã từng gặp ở một số nơi khác, đáng chú ý nhất là những con đường rồng tại đế chế Freehold thuộc Valyria, và những bức Tường Đen bảo vệ trung tâm của Volantis Cổ Xưa. Những lãnh chúa rồng của Valyria, vốn rất nổi tiếng, sở hữu một bí quyết có thể khiến đá chảy ra thành chất lỏng bằng lửa rồng, định hình lại nó theo ý muốn, rồi kết dính chúng lại vững chắc hơn cả sắt, thép, hay đá hoa cương.

Nếu thực sự pháo đài đầu tiên này là của người Valyria, có thể khẳng định rằng những lãnh chúa rồng đã tới Westeros hàng ngàn năm trước khi họ xây nên tiền đồn của mình tại Dragonstone, rất lâu trước khi người Andalos, hay thậm chí là người Tiền Nhân đặt chân tới. Nếu là như vậy, liệu có phải họ đến tìm những mối thông thương không? Hay liệu họ mong muốn tìm kiếm những người khổng lồ? Hay họ mong muốn tìm cách học hỏi những ma thuật của những đứa trẻ rừng rậm, cùng với những greenseer và những cây weirwood của họ? Hay là còn có những mục đích sâu xa hơn nữa?

Những câu hỏi như thế vẫn còn tồn tại cho tới tận ngày nay. Trước sự kiện Ngày Tận Thế Valyria, các học sĩ và đại học sĩ thường du hành tới Freehold để tìm kiếm những câu trả lời, những chẳng có lời giải nào được tìm thấy. Khẳng định của Thầy Tu Barth rằng người Valyria đã tới Westeros bởi vì những pháp sư của họ đã tiên tri về Ngày Tận Thế Của Nhân Loại sẽ đến với vùng đất phía bên kia biển hẹp, đã hoàn toàn bị bác bỏ và coi là chuyện hoang đường, cùng với rất nhiều những niềm tin và nhận định gây tranh cãi khác của ông.

Rắc rối hơn nữa, và càng đáng suy ngẫm hơn, là những tranh cãi nổ ra xuất phát từ những người cho rằng pháo đài đầu tiên này không hề có xuất xứ từ Valyria.

Những hòn đá đen dính vào nhau từng bị cho rằng là có xuất xứ từ Valyria, được phản biện rằng là có phong cách không giống với kiến trúc của người Valyria, vì những chúa rồng không thích thú việc nung chảy đá thành những hình thù kỳ quái, hoa văn và lòe loẹt như vậy. Trong đó, rất nhiều những lối đi hẹp, ngoằn nghoèo và không có cửa sổ được cho rằng giống với những đường hầm hơn là những tòa sảnh, rất dễ lạc lối giữa những lối rẽ trong này. Có lẽ nơi đây không hơn gì là một công trình phòng thủ thiết kế để làm bối rối những kẻ tấn công, nhưng ngay cả điều này cũng phản – Valyria. Mê cung tự nhiên trong thiết kế của nơi đây đã khiến cho Đại Học Sĩ Quillion khẳng định rằng pháo đài này hẳn là công trình được xây nên bởi những người chuyên làm mê cung, một tộc người bí ẩn chỉ còn để lại chút tàn tích về một vương quốc đã biến mất của họ ở vùng Lorath thuộc Biển Rùng Mình. Khái niệm này có vẻ khá hấp dẫn, nhưng nó để lại thêm nhiều dấu hỏi hơn là lời giải đáp.

Thêm một giả thuyết còn kỳ ảo hơn nữa được đặt ra khoảng một thế kỷ trước bởi Học sĩ Theron. Sinh ra là một đứa con hoang tại Quần Đảo Sắt, Theron đã lưu ý về sự giống nhau giữa những viên đá đen của pháo đài cổ xưa này với chiếc Ngai Hải Thạch, chiếc ngai cao quý của Gia tộc Greyjoy đảo Pyke, gia tộc có nguồn gốc cũng cổ xưa và bí ẩn không kém. Bản thảo mới đang bắt đầu của Theron là Những Viên Đá Kỳ Lạ đã đặt ra nhận định rằng cả pháo đài lẫn chiếc ngai đều được tạo nên bởi cùng một kỳ nhân, một tộc người dị dạng nửa người nửa thú sinh ra bởi những sinh vật sống dưới biển muối và những phụ nữ loài người. Ông tranh luận rằng những Sinh Vật Biển Sâu này, theo tên mà người ta đặt cho chúng, chính là nguồn gốc của những truyền thuyết về người cá, trong khi những người cha khủng khiếp của chúng là sự thật đằng sau Thần Chết Chìm mà dân đảo sắt thờ phụng.

Rất nhiều những hình ảnh chi tiết và đôi khi khá lộn xộn đã được thể hiện trong cuốn Hòn Đá Lạ Kỳ cũng khiến cho tác phẩm này trở nên thu hút người đọc, nhưng phần chữ viết thì có nhiều phần không tài nào hiểu được; Học Sỹ Theron có tài năng về hội họa nhưng lại rất kém về khoản viết văn. Dù sao thì, những luận điểm của ông cũng không có cơ sở thực tế và đều bị bác bỏ dễ dàng. Và do đó chúng ta lại thấy mình trở về điểm bắt đầu, bị buộc phải chấp nhận rằng khởi nguồn của Oldtown, Đảo Chiến Trận, và những pháo đài của nó sẽ mãi mãi chỉ là những điều bí ẩn.

Lí do mà tòa thành này bị bỏ hoang và số phận của những người thợ xây, dù cho họ có là ai, có vẻ như cũng không thể lý giải, nhưng chúng ta biết được một số điều rằng Đảo Chiến Trận và tòa thành vĩ đại ngự trị trên nó đã được chuyển quyền sở hữu sang những tổ tiên của Gia Tộc Hightower. Liệu họ có phải cũng là người Tiền Nhân, giống như điều mà rất nhiều học sỹ vẫn tin cho tới ngày nay? Hay họ là hậu duệ của những ngư dân và thương nhân từng cư ngụ tại Eo Biển Thì Thầm vào những kỷ nguyên xa xưa, những người thậm chí còn tới trước cả người Tiền Nhân? Chúng ta không thể biết được.

Trong những dữ kiện đầu tiên thu thập từ những tài liệu lịch sử, gia tộc Hightower đã đang là những vị vua cai trị Oldtown trên Đảo Chiến Trận rồi. Chiếc “tháp cao” đầu tiên, theo như lịch sử kể lại, được làm bằng gỗ và cao khoảng năm mươi feet phía trên pháo đào cổ được sử dụng làm móng của nó. Cả nó lẫn những chiếc tháp gỗ cao hơn được dựng lên sau này đều không được thiết kế để làm nơi trú ngụ, chúng chủ yếu chỉ là tháp hải đăng, được xây dựng với mục đích soi đường cho những chiếc thuyền buôn vượt qua những vùng nước mù sương của Eo Biển Thì Thầm. Những thành viên đầu tiên của gia tộc Hightower sống giữa những tòa sảnh, những căn hầm và căn buồng u tối ẩm thấp xây từ những phiến đá kỳ dị phía dưới. Chỉ tới khi tòa tháp thứ năm được xây dựng, tòa tháp đầu tiên được làm hoàn toàn bằng đá, Hightower mới trở thành một nơi cư ngụ xứng đáng với một gia tộc lớn. Tòa tháp này, người ta kể lại rằng, cao hai trăm feet phía trên cảng biển. Một số người nói rằng nó được thiết kế bởi Brandon Kiến Thiết, trong khi một số khác thì nói là do công của con trai ông, một Brandon khác, vị vua đã ra lệnh và trả chi phí xây dựng nó được nhớ đến với cái tên Uthor của gia tộc Hightower.

Trong suốt hàng trăm năm sau đó, những hậu duệ của ông cai trị Oldtown và những vùng đất của vùng Rượu Mật với tư cách những vị vua, và tàu bè từ khắp nơi trên thế giới đổ về thành phố của họ để thông thương. Khi Oldtown bắt đầu trở nên giàu có và quyền lực, những vua chúa địa phương lân cận bắt đầu hướng những cặp mắt tham lam tới của cải nơi đây, và cướp biển từ khắp nơi cũng bắt đầu nghe về sự thịnh vượng nơi đây. Ba lần liền chỉ trong vòng một thế kỷ, thành phố bị chiếm và cướp phá, một lần bởi vua xứ Dorne Samwell Dayne (Ngôi Sao Lửa), một lần bởi Qhored Tàn Bạo và dân đảo sắt, và một lần bởi Gyles I Gardener (Đen Đủi), người được ghi chép lại rằng đã bán ba phần tư dân số thành phố làm nô lệ, nhưng đã không thể phá được hàng phòng thủ của Hightower tại Đảo Chiến Trận.

Hàng rào gỗ và những chiếc hào đã từng bảo vệ thành phố trước kia đã chứng tỏ rõ ràng rằng không đủ chắc chắn, vị vua tiếp theo của Gia tộc Hightower, Otho II, đã dành phần lớn triều đại mình để bao bọc Oldtown bằng rất nhiều những bức tường đá lớn, dày và cao hơn bất cứ bức tường nào từng được chứng kiến tại Westeros thời đó. Điều này đã bảo vệ được thành phố suốt ba thế hệ, lịch sử ghi nhận như vậy, nhưng cũng chính vì sức mạnh của họ đã khiến cho sau này những tên cướp biển và những nhà chinh phục tương lai bị buộc phải nhắm tới những nơi khác, vì những kẻ có ý định tấn công Oldtown đều tốn công vô ích.

Tuy nhiên, Hightower đã được sát nhập vào Vương Quốc vùng Reach không phải bằng chiến tranh, mà bằng nhiều cuộc đàm phán dài và những cuộc hôn nhân. Khi Lymond Hightower cưới con gái của Vua Garland II Gardener, trong khi gả con gái của chính mình cho cha vợ, Hightower đã trở thành một chư hầu của Highgarden, bị giáng từ những ông vua nhỏ giàu có thành những lãnh chúa lớn của vùng Reach. (Oldtown là đế chế cổ cuối cùng quỳ gối trước Highgarden, không lâu sau khi vị Vua cuối cùng của vùng Arbor thua trận trên biển, và sau đó người em họ của ông là Vua Meryn III Gardener sát nhập hòn đảo vào đế quốc của mình.

Bằng những điều khoản từ các cuộc hôn nhân, gia tộc Gardener cũng đảm nhận việc phòng thủ trên đất liền chống lại bất cứ cuộc tấn công nào, điều này giải phóng Lãnh chúa Lymond chuyển hướng quan tâm sang “mục đích lớn lao”, đóng những con tàu lớn và chinh phục biển cả. Vào cuối triều đại của ông, không có vua chúa nào trên toàn cõi Westeros có thể sánh kịp sức mạnh của Gia tộc Hightower trên biển cả. Một bức tượng lớn của Lymond Hightower vẫn còn đứng trông ra cảng Oldtown tới tận ngày nay, hướng ánh mắt chăm chú nhìn xuống Eo Biển Thì Thầm. Vị vua Hightower cuối cùng vẫn còn được ghi nhớ với cái tên Sư Tử Biển.

Những hậu duệ của Lãnh chúa Lymond có chung một tư tưởng của ông. Rất hiếm có ngoại lệ, họ tập trung cai trị thành phố của chính mình, cố gắng tránh liên can tới những cuộc chiến không hồi kết giữa những vua chúa nhỏ lẻ, và sau đó là của Bảy Vương Quốc. “Highgarden chống lưng cho chúng ta,” Lãnh chúa Jeremy Hightower từng nói,”nên chúng ta được thoải mái hướng tầm mắt ra biển cả và những vùng đất phía bên kia.”. Hướng tới biển, và xây dựng những con tàu lớn để bảo vệ những đoàn buôn, Lãnh chúa Jeremy đã củng cố thêm cho sự giàu có của thành phố. Con trai ông là Jason tiếp tục củng cố thêm điều đó, và xây dựng lại Hightower cao hơn tòa tháp cũ một trăm feet.

Tháp Hightower trên Đảo Chiến trận

Nguồn gốc của tòa Citadel cũng bí ẩn gần bằng của chính Hightower. Hầu hết mọi người cho rằng nguồn gốc của nơi đây là bởi người con trai thứ của Uthor thuộc gia tộc Hightower, Hoàng Tử Peremore Vặn Vẹo. Một đứa bé trai ốm yếu, sinh ra đã có một cánh tay quắt queo và lưng thì vặn xoắn, Peremore nằm liệt giường trong phần lớn cuộc đời ngắn ngủi của mình, nhưng cậu có một sự tò mò vô hạn với thế giới bên ngoài cửa sổ phòng mình, nên cậu nhờ tới những người thông thái, những thầy giáo, nhà giả kim, và các pháp sư. Người ta nói rằng hoàng tử không có ước muốn gì trong đời lớn lao hơn việc lắng nghe những học giả tranh luận với nhau. Khi Peremore qua đời, anh trai ông là Vua Urgon đã để lại một vùng đất rộng lớn bên cạnh vùng Rượu Mật cho những “tôi tớ của Peremore” để họ có thể tiếp tục cống hiến, dạy dỗ, học tập, và tìm hiểu những sự thật lịch sử. Và họ đã không phụ kỳ vọng của ông.

Khi người Andalos tới, gia tộc Hightower nằm trong số những lãnh chúa đầu tiên tại Westeros chào đón họ. “Những cuộc chiến rất không tốt cho thông thương,” Lãnh chúa Dorian Hightower đã nói, khi ông bỏ người vợ đã kết hôn với ông hai mươi năm, mẹ của những đứa con ông, để lấy một công chúa người Andalos làm vợ. Cháu trai của ông là Lãnh chúa Damon (Sùng Đạo) là người đầu tiên theo Thất Diện Giáo. Để vinh danh những vị thần linh mới, ông đã xây điện thờ đầu tiên tại Oldtown và thêm sáu điện thờ nữa rải rác khắp đế quốc. Khi ông chết trẻ do bệnh dạ dày, Thầy Tu Robeson trở thành nhiếp chính cho đứa con mới sinh của ông, cai trị Oldtown toàn diện một cách không chính thức trong vòng hai mươi năm sau và thậm chí trở thành Tu Sĩ Tối Cao đầu tiên. Đứa bé mà ông nuôi dạy, Lãnh chúa Triston Hightower, đã dựng lên Điện Thờ Ngàn Sao để tưởng nhớ ông sau khi ông qua đời.

Trong nhiều thế kỷ sau đó, Oldtown trở thành trung tâm chính thức của Hội Đức Tin trên toàn Westeros. Từ những tòa sảnh bằng đá đen của Điện Thờ Ngàn Sao, một người thừa kế của Tu Sĩ Tối Cao đội vương miện bằng pha lê (chiếc vương miện đầu tiên được trao cho Hội Đức Tin bởi con trai của Lãnh chúa Triston là Lãnh chúa Barris) và trở thành tiếng nói chính thức của Thất Diện Thần trên thế giới này, chỉ huy quân đội của Hội Thánh Chiến và đức tin của tất cả những người sùng đạo từ Dorne tới tận vùng Neck. Oldtown trở thành thành phố của đức tin, và rất nhiều đàn ông, phụ nữ sùng đạo hành hương về đây để cầu nguyện tại những tu viện, điện thờ và những nơi linh thiêng tại đây. Chắc chắn rằng điều này đã đóng một vai trò quan trọng trong mối liên kết với Thất Diện Thần mà gia tộc Hightower thường xuyên duy trì để giữ họ tránh khỏi vô số những cuộc chiến do Gia tộc Gardener gây ra.

Hội Đức Tin không phải là tổ chức duy nhất hoạt động bên trong những bức tường của Oldtown, dưới sự bảo trợ của gia tộc Hightower. Hàng ngàn năm từ trước khi điện thờ đầu tiên mở cửa, thành phố đã là quê nhà của Citadel, nơi những cậu bé và những thanh niên trẻ từ khắp nơi trên toàn Westeros đến để học tập, nghiên cứu, và rèn những sợi xích của mình với tư cách là những học sỹ. Không có quê hương của kiến thức nào trên toàn thế giới này có thể vĩ đại hơn nơi đây.

Tới thời điểm Cuộc Chinh Phạt của Aegon diễn ra, Oldtown là thành phố vĩ đại nhất toàn Westeros không cần phải bàn cãi – rộng lớn nhất, giàu có nhất, và đông đúc nhất, và là trung tâm của cả học tập lẫn đức tin. Thậm chí dù có như vậy, nơi đây suýt nữa đã phải chịu đựng chung số phận với Harrenhal nếu không nhờ mối liên hệ chặt chẽ giữa gia tộc Hightower với Điện Thờ Ngàn Sao, vì chính Tu Sĩ Tối Cao là người đã thuyết phục Lãnh chúa Manfred Hightower không chống lại Aegon Targaryen và những con rồng, thay vào đó mở cổng thành khi nhà chinh phục tới và bày tỏ lòng trung thành với ông.

Tuy nhiên, những xung đột cũng vì vậy mà nổ ra và lan tràn trong suốt một thế hệ tiếp theo, trong suốt những tranh đấu đẫm máu giữa Hội Đức Tin và người con trai thứ của Nhà Chinh Phục, sau này được biết đến với cái tên Vua Maegor Tàn Bạo. Vị Tu Sĩ Tối Cao trong suốt những năm đầu tiên của triều đại Maegor là hậu duệ từ cuộc hôn nhân với gia tộc Hightower. Cái chết đột ngột của ông ta vào năm 44 AC – ngay sau khi Vua Maegor đe dọa sẽ thiêu rụi Điện Thờ Ngàn Sao bằng lửa rồng vì phẫn nộ với án trừng phạt của Tu Sĩ Tối Cao với đám cưới thứ hai của ông – được cho rằng chỉ là một sự tình cờ, cũng như sau đó Lãnh chúa Martyn Hightower đã mở cổng thành trước khi Balerion và Vhagar dội lửa xuống.

Tuy nhiên, cái chết tự nhiên của Tu Sĩ Tối Cao vào năm 44 AC cũng đã làm dấy lên nhiều nghi ngờ, và những lời đồn đoán về một vụ ám sát vẫn còn cho tới tận ngày nay. Một số người tin rằng Tu Sĩ Tối Cao đã bị loại bỏ bởi chính người em trai của mình, Ser Morgan Hightower, chỉ huy của Hội Những Người Con Của Thần Chiến Binh tại Oldtown ( và có một sự thật không thể phủ nhận rằng Ser Morgan là thành viên duy nhất của Hội Những Người Con Của Thần Chiến Binh được Vua Maegor ân xá). Số khác thì nghi ngờ người cô trinh nữ của Lãnh chúa Martyn, Quý Cô Patrice Hightower, dù vậy luận chứng của họ chủ yếu dựa trên niềm tin rằng độc dược là thứ vũ khí của phụ nữ. Thậm chí từng có người tin rằng Citadel có thể đóng một vai trò trong việc loại bỏ Tu Sĩ Tối Cao của họ, dù vậy điều này là cực kỳ khó tin.